Los Siete Soberanos

La orientación en el Salón Este le dio a Marlowe su primera visión adecuada de los Siete Soberanos como unidad, y pasó la mayor parte de una hora catalogándolos desde su posición en la parte posterior de la sala abarrotada, incapaz de librarse de la sensación de que estaba estudiando para un examen que nadie le había dicho que iba a presentar.

—Esa es Cressida Winthrop —murmuró Talia, siguiendo su mirada hacia la chica de cabello plateado sentada a la derecha de Emeric, con la espalda recta y una expresión tallada en algo notablemente más frío que el aburrimiento—. La segunda de Emeric. No te metas con ella. No perdona y definitivamente no olvida.

—Anotado.

—A su lado, Julian Everhart. Encantador, divertido, del tipo de crueldad que se pasa por alto porque la expresa con una sonrisa.

La voz de Talia bajó aún más.

—No confundas la sonrisa con seguridad.

Marlowe siguió su mirada hacia un chico recostado en su asiento con una confianza relajada y despreocupada, que ya hacía reír a los estudiantes a su alrededor por algo que ella no podía oír, aunque sus ojos seguían desviándose, casi involuntariamente, hacia una chica sentada dos filas más allá —pálida, serena, devolviéndole la mirada con una expresión que rápidamente y deliberadamente transformó en indiferencia en cuanto notó que Marlowe se había dado cuenta de que lo observaba.

—¿Quién es esa? —preguntó Marlowe—. La que él no deja de mirar.

—Isolde Sterling. Las familias Sterling y Everhart se han odiado durante generaciones —una antigua disputa que nadie fuera de las dos familias comprende completamente ya, solo que sigue muy viva.

La boca de Talia se curvó ligeramente.

—Es interesante que lo hayas notado tan rápido, en realidad. La mayoría no se da cuenta.

—No son precisamente sutiles.

—Ellos creen que sí —dijo Talia—. Es parte del entretenimiento, si eres de las personas que prestan atención a cosas así.

Marlowe dejó que su mirada descendiera más por la fila. Una chica de cabello oscuro y elegantemente recogido estaba sentada con una postura perfecta junto a un chico de aspecto mayor que nunca la miraba, ambos irradiando la quietud particular de personas que soportaban una obligación en lugar de haber elegido un asiento.

—Rosalind Marchetti —dijo Talia, anticipándose a la pregunta—. Vínculo concertado, formalizado el año pasado, con Desmond Ashcombe, ahí a su lado. Nadie la ha visto sonreírle de verdad. No creo que haya tenido mucha voz en el asunto.

—Eso es horrible.

—Es tradición —dijo Talia, con el énfasis plano y amargo de alguien que ya había utilizado esa misma palabra para describir demasiadas cosas aquella mañana—. Las familias Fundadoras conciertan vínculos para consolidar el poder. La opinión de Rosalind al respecto nunca formó realmente parte de la negociación.

En el extremo más alejado de la fila había un chico que no encajaba del todo en el patrón de comodidad de escudos dorados que los demás llevaban con tanta naturalidad —vigilante, ligeramente apartado, su escudo dorado pero su postura sin nada de la actitud relajada de superioridad que Marlowe ya había llegado a asociar con el linaje Fundador.

—¿Y él?

—Theron Calloway. Séptimo puesto. Se ganó su lugar mediante mérito demostrado en lugar de linaje, lo que técnicamente lo convierte en el único miembro de los Siete que realmente lo merecía, y extraoficialmente lo convierte en aquel a quien los otros seis nunca permiten olvidar que es diferente.

El tono de Talia se suavizó ligeramente.

—No es cruel, por lo que he visto. Solo reservado. Comprensiblemente.

Y finalmente, cerca del otro lado de Emeric, había un chico con una sonrisa abierta y fácil que parecía posarse cálidamente sobre todos aquellos a quienes alcanzaba, riéndose de algo con un deleite genuino y sin reservas que destacaba claramente frente a la frialdad calculada que lo rodeaba.

—Callum Fairweather —dijo Talia, dejando entrar algo casi afectuoso en su voz a pesar de sí misma—. Sinceramente, el más amable del grupo, por lo que puedo decir. Realmente amable, no alguien que finge amabilidad para causar efecto. Si vas a terminar tratando directamente con alguno de los Siete, de verdad espero que sea él.

Marlowe estudió durante un largo momento la facilidad cálida de Callum, algo en la absoluta apertura sin defensas de aquella actitud captando ligeramente su atención —no sospecha, todavía no, solo la pequeña cautela automática de alguien que había aprendido pronto que las cosas que parecían demasiado fáciles rara vez permanecían así.

—Estás mirando fijamente —observó Talia.

—Parece demasiado relajado —dijo Marlowe—. Comparado con los demás.

—Tal vez simplemente no tiene nada que demostrar —dijo Talia—. Algunas personas no necesitan exhibir su estatus cuando nunca han tenido que cuestionarse si lo conservarían.

Marlowe dejó pasar la observación, guardándola junto a todo lo demás que había recopilado aquella mañana —el inquietante reconocimiento de Emeric, la cuidadosa advertencia del registrador y ahora esto: siete estudiantes que, juntos, aparentemente tenían más influencia sobre su existencia diaria que cualquier figura de autoridad individual en toda aquella academia, cada uno de ellos, sospechaba, cargando mucho más bajo sus superficies vigilantes de lo que la breve introducción de orientación le había permitido ver.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Marlowe, mientras el discurso de orientación se acercaba a su conclusión y los estudiantes comenzaban a dirigirse hacia las salidas—. Sinceramente, no solo por cortesía.

—Adelante.

—¿Por qué sabes todo esto? Sus familias, sus historias, quién está vinculado con quién. Es una cantidad considerable de detalles para alguien que no forma parte de su círculo.

La expresión de Talia se volvió brevemente irónica.

—Porque prestar atención a las personas que tienen poder sobre tu vida diaria es una habilidad de supervivencia, no chisme sin importancia. Aprendí quién importaba y por qué durante mi primer mes aquí. Tú aprenderás lo mismo, más rápido de lo que te gustaría, considerando todo lo que ya te ha ocurrido antes del almuerzo de tu primer día.

—Eso no es reconfortante.

—No pretende serlo —dijo Talia—. Pretende ser útil. Hay una diferencia, y prefiero que tengas la versión útil antes que la reconfortante, teniendo en cuenta cómo ha ido esta mañana.