SUBMISSIVE TO MY BROTHER'S BEST FRIEND

名門・崔家の家訓は鉄の如し。男子、妾を持つべからず、妻を離縁すべからず。違える者は鞭打ちの刑に処す。

だが、崔子晏（さい しあん）と夫婦になって三年、彼は本邸の祠堂にて、家法による罰を願い出た。ただ、私、温筠蘭（おん いんらん）との離縁を求めて。

理由は、かつて賊に攫われ行方不明となっていた彼の女弟子が帰ってきたからだ。

かつて私のために眉を描いてくれたその手は、無情にも離縁状を私の前に差し出した。

彼の瞳には、溢れんばかりの苦痛が滲んでいた。

「相宜は俺のせいで辱めを受けた。彼女を裏切ることはできない」

私は腕の中の娘を強く抱きしめた。

「では、歳歳（さいさい）はどうなるのです？」

彼は長い沈黙の後、目を逸らした。

「相宜は……子供を産めぬ体になった。彼女に俺の子供を見せるのは忍びない。

歳歳は家から除籍し、どこか良い養子先を探してやるつもりだ」

ふと、かつての祭りの夜、彼が私に出した謎掛けを思い出した。

謎掛けは「鏡花水月」。すべては予兆だったのだ。

私は離縁状を袖にしまった。

「離縁には応じます。ですが、歳歳は私が引き取ります。

今後、私と歳歳は、崔家とは生死に関わらず無縁とさせていただきます」

祠堂は瞬時に静まり返り、全員の視線が私に注がれた。

私は歳歳を抱く手に力を込めた。この小さな命だけが、今の私にとって唯一の支えだった。

崔子晏は私を見て、その瞳の奥に微かな驚きを浮かべた。

おそらく、私がこれほどあっさりと承諾するとは思わなかったのだろう。泣きわめいて引き留めることさえしなかったのだから。

崔子晏の母が足早に歩み寄り、私の手を取ろうとした。

「筠蘭さん、何を馬鹿なことを！

崔家の家訓は山よりも重いのです。子晏が離縁したいと言ったところで、通る道理がありません！このような事、私たちは断じて認めませんよ！」

崔子晏の父は怒りで髭を震わせ、崔子晏を指さす手も小刻みに震えていた。

「この愚か者が！筠蘭さんはお前のために子を成し、家事一切を取り仕切ってきたのだ。彼女に何の落ち度があるというのだ？

妻と娘を捨てるなど、何かに取り憑かれたとしか思えん！」

上座に並んだ一族の長老たちも口々に首を横に振る。ある長老が重々しい口調で言った。

「子晏よ。崔家の百年の名誉において、妻を離縁し子を捨てるなどという前例はない。

もしあくまで言い張るならば、数百回の鞭打ちに耐えねばならぬぞ」

崔子晏は背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、額に冷や汗を浮かべつつも、その声は断固としていた。

「父上、母上、そして叔父上の方々。この件はすべて、この崔子晏一人の過ちでございます。

しかし、相宜は俺のために長年屈辱に耐えてきました。今、彼女が戻ってきた以上、彼女を裏切るわけにはいきません」

彼は私の方を向き、私の腕の中にいる歳歳に視線が触れると、最後の一瞬だけ葛藤を見せた。だが、すぐに冷徹な決意で言った。

「歳歳は……手元には置けません。相宜は子供が産めない体なのです。彼女の目に、俺の子供を映すわけにはいけません。

除籍した後、良い家を探し、一生衣食に困らぬよう手配はします……」

崔子晏の父は怒りのあまり高笑いした。

「よくもそんなことを！家法の鞭を持って参れ！」

黒く鈍い光を放つ籐の鞭が運び込まれた。

崔子晏は羽織を脱ぎ、姿勢を正して跪いた。

鞭が振り下ろされるたび、広間には息を呑む音が響いた。

彼の背中はすぐに皮が裂け血が滲んだが、彼は奥歯を噛み締め、一言も悲鳴を上げなかった。

百回の鞭打ちが終わると、崔子晏の父は鞭を投げ捨て、門の外を指さした。

「失せろ！頭が冷えるまで跪いておれ！」

外は雪が舞っていた。

崔子晏はふらつく足取りで立ち上がり、中庭へと歩き出すと、雪の中でそのまま跪いた。

彼の顔色は紙のように白く、唇は凍えて紫色になっていたが、それでもなお、あの一言を頑なに噛み締めていた。

「今日ここで凍え死のうとも、俺は離縁します」

蘇相宜（そ そうぎ）のために死さえ厭わぬその姿を見て、私の胸は突き刺されるように痛んだ。

いつだったか、彼もまた同じように固い決意で両親の前に跪き、私でなければ娶らないと言い張ったことがあった。

当時、彼は都でも一番の貴公子であり、私はしがない下級官吏の娘だった。身分の差は歴然としていた。

誰もが彼は狂ったと言ったが、彼は正式な結納を整え、立派な輿を仕立てて私を迎え入れた。

祝言の日、彼は私の被衣を上げ、紅い蝋燭の光を映した瞳で優しく言ったのだ。

「筠蘭、一生大事にするよ」

どうして今日のような事態になってしまったのだろう。

昨日は歳歳の生後一ヶ月を祝う宴で、多くの客が訪れていた。

蘇相宜が現れたのは、まさにその時だった。

彼女はボロボロの着物を纏い、やつれ果てた姿で門口に立ち、怯えるように「師匠」と声を上げた。

ただその一声で、いつも清廉潔白であった崔子晏の手から、盃が音を立てて滑り落ちたのだった。