SUBSTITUTE BRIDE I WANT YOU BACK LILA

臨月、私はもう出産間近だった。

いつ陣痛が来てもおかしくないほど、お腹は大きく張っていた。

だが夫であり、ファミリーのアンダーボスでもあるヴィト・ファルコーネは、そんな私を閉じ込めた。

彼は私を無機質な地下の医療室に監禁し、陣痛を抑える薬を注射した。

苦痛に耐えきれず私が叫ぶと、彼は冷たく言い放った。

「我慢しろ」

なぜなら、彼の兄の未亡人――スカーレットも、ちょうど同じ頃に出産する予定だったからだ。

亡き兄と交わした血の誓いによって、最初に生まれた息子が、ファミリーの莫大な利益を生む西海岸の縄張りを継ぐことになっていた。

「その相続は、スカーレットの子のものだ」

彼はそう言った。

「デイモンを亡くした今、彼女には身寄りも金もない。アレッシア、俺の愛はお前一人のものだ。すべてお前に捧げるつもりだ。

でも今はただ、彼女に無事産ませてやりたいだけだ。すまないが、もう少しの辛抱だ」

薬は絶え間ない苦痛をもたらした。

私は病院へ連れて行ってほしいと、必死に懇願した。

だが彼は私の喉元を掴み、冷たい目で無理やり視線を合わせてきた。

「芝居はやめろ。別に大したことじゃないだろ？まさか、相続を横取りしようとしているのか？

わかってるよ。スカーレットより先に産むために、どんな手でも使うつもりなんだろう？」

顔から血の気が引いていた。

体が痙攣する中、必死に声を振り絞る。

「もう......生まれるの。相続なんてどうでもいい。

私はただ......あなたを愛しているから......この子が、無事に生まれてほしいだけなの......！」

彼は鼻で笑った。

「そんなに俺のことを愛してるなら、スカーレットにあの婚前契約......子どもの相続権を放棄させる書類なんて書かせなかったはずだ。

安心しろ、彼女の出産が終わったら戻ってきてやる。お前が腹に宿しているのは、俺の血を分けた子どもなんだからな」

臨月の体で、私は床を引きずるようにして這い、重い鋼鉄の扉へ向かった。

だが扉が轟音とともに閉まりきった瞬間、私の指は扉の隙間に挟まれた。

骨が砕ける嫌な音がはっきりと聞こえた。

薬による苦痛さえ押し流すような、新たな激痛が全身を突き抜けた。

喉から鋭い悲鳴が迸る。

それでもヴィトの意識はすべてスカーレットに向いていた。

彼には、私の叫びなど届いていなかった。

突然、温かい液体が脚を伝って流れ落ちた。

破水したのだと分かった。

冷たい恐怖が、全身を飲み込んだ。

私を照らす光は、扉の上にある非常口の標識が放つ、かすかな青白い不気味な光だけだった。

私は必死に冷静さを保とうとしながら、扉を叩き、助けを求めて叫び続けた。

だがここはヴィト専用の手術室だ。

隔離され、防音され、外界へ通じる窓もない。

ほとんど完全な暗闇の中に沈んでいる場所だ。

私の弱りきった叫び声を、誰一人として聞くことはできなかった。

腹の中の赤ん坊が激しく蹴り続ける。

まるでこの冷たい牢獄から逃げ出そうとしているかのようだった。

全身がびっしょり濡れていた。

それが汗なのか、血なのか、自分でも分からなかった。

陣痛抑制剤に含まれた毒のような成分が、私の力を奪い続けていた。

一秒ごとに、命そのものを削り取られていくようだった。

私は残された最後の力を振り絞り、絶望の叫びを上げた。

ようやく、外から足音が聞こえた。

「誰か、助けて！」

私は声が枯れるほど叫んだ。

「手術室に閉じ込められてるの！助けて！」

私は何度も何度も叫び続けた。

助かったのだと、そう思ったからだ。

だが返ってきた声は、残酷な愉悦に満ちていた。

「まあ、惨めなアレッシアじゃない。ヴィトったら、もっと早く、あなたに従うことを教えておくべきだったわ」

ヴィトの妹、ジアナだった。

私は目を固く閉じ、声が震えないよう必死にこらえた。

「ジアナ......お願い、ここから出して。子どもが......もうすぐ生まれるの。これ以上は持たない」

ジアナは扉を押し開け、床に倒れ込む私を見下ろした。

その顔には、純粋な軽蔑しか浮かんでいなかった。

ほんの一瞬、彼女が助けてくれるかもしれないと思った。

だが次の瞬間、彼女が私の肋骨を蹴りつけた。

衝撃で息が詰まり、視界に黒い斑点が弾けた。

彼女の声は、刃のように鋭かった。

「出す？それでスカーレットの出産を邪魔するつもり？残念だけど、そうはさせないわ。あなたはヴィトの妻にふさわしくないのよ、わかる？

実はここに閉じ込めて、自分のしたことをよく反省させろってヴィトに言われたの。

ヴィトは忙しいんだから、これ以上面倒を増やすなって。

スカーレットの子が、このファミリーの跡継ぎになる。あなたじゃ、もう事実は変えられないわ」

激しい陣痛がまた襲い、私の口から悲鳴が漏れた。

涙が頬を流れ落ちる。

「この子に......ファミリーの仕事なんて継がせない......！

ヴィトに伝えて......お願い、ここから出して。もうこのファミリーから消えるから。二度と戻らないから......！」

だが私の叫びは、彼女をさらに苛立たせただけだった。

彼女は顔をしかめた。

「うるさいわね。少しは黙りなさいよ」

そして彼女はトランシーバーを取り出し、ヴィトへ連絡を入れた。

薬の苦痛と、迫る出産の痛みが重なり、魂そのものが引き裂かれるようだった。

「ええ、問題ないよ。大丈夫、ちゃんと見張ってる」

その声を聞いた瞬間、胸の奥にわずかな希望が灯った。

彼はきっと、私のことを気にかけている。私たちの子どものことを。

私は力の限り叫んだ。

「ヴィト！もうすぐ生まれるの......！お願い、ジアナに病院へ連れて行かせて......！！」

声は震え、ほとんど泣き声だった。

ジアナは一瞬ためらった。小さくトランシーバーにささやく。

「......これ、本当かもしれない。この叫び方......演技とは思えないよ。病院に連れて行ったほうがいいかも。

だって、その子はヴィトの唯一の子どもでしょう？もし何かあったら......」

まるで考えているかのように、ヴィトは数秒沈黙した。

やがて声が少し柔らいだ。

「......分かった。なら連れて――」

その時、向こう側から甘い女の声が割り込んできた。

「ヴィト、喉が渇いたの。シャンパンを持ってきてくれる？

お医者様が言ってたの。落ち着いていないと、子どもを産む体力がもたないって......

えっ、アレッシアが陣痛？大丈夫だよ。全然痛くないもの。アレッシアは強い人だから、絶対大丈夫だって」

当然だ。

彼女が痛みを感じるはずがなかった。

ファミリーの医療チームも設備も、すべて彼女の専用の分娩室に集められていたのだから。

彼女はまるで女王のように扱われていた。

スカーレットのたった数言で、すべてが変わった。ヴィトの判断も。

彼の声は氷のように冷たくなった。

「今の聞いたか。何も起こるはずがない。全部演技に決まってる。

お前を騙して外に出させようとしているだけだ。本気で信じたら、お前が馬鹿を見るだけだぞ」

トランシーバーがプツッと切れた。

ヴィトに否定されたことで、ジアナの怒りは私に向けられた。

彼女はケースに手を伸ばし、中からヘビを取り出して、私に近づいてきた。