Chapitre quatre

Point de vue d’Ava

Je remis mes vêtements en place du mieux que je pus devant le miroir des toilettes. Mes lèvres étaient encore gonflées. Mes sous-vêtements étaient irrécupérables, alors je les laissai derrière moi et lissai ma jupe, priant pour que rien ne se voie.

Mes jambes étaient encore instables lorsque je retournai dans le couloir.

Le goût de cet homme était toujours dans ma bouche.

La tension entre mes cuisses était toujours là aussi, une pulsation sourde qui refusait de disparaître.

Je trouvai la salle à manger privée dont ma tante Sybil m’avait envoyé l’adresse par message.

L’éclairage était tamisé et une longue table était déjà dressée.

Ma tante Sybil était assise à l’autre bout, vêtue d’une robe sombre, affichant ce sourire qu’elle arborait toujours lorsque des personnes importantes étaient présentes.

À côté d’elle se trouvait sa fille—ma cousine—qui faisait défiler son téléphone avec son habituelle expression ennuyée.

Et en face d’elles, déjà assis, se trouvait l’homme de l’ascenseur.

L’homme des toilettes.

Corren.

Mon estomac se noua si violemment que je faillis faire demi-tour.

C’était lui.

Les mêmes cheveux argentés aux tempes.

Les mêmes larges épaules sous le costume sombre.

Les mêmes yeux calmes qui m’avaient regardée quelques instants plus tôt.

L’homme qui envoyait de l’argent chaque mois depuis mes huit ans.

L’homme qui avait payé mon école, mes vêtements et le toit au-dessus de ma tête.

Le mari de ma tante.

Mon oncle, Corren—

Et le père de Vance.

Il leva les yeux lorsque j’entrai.

Quelque chose traversa son visage—la reconnaissance, puis un choc plus profond et plus silencieux—mais il ne bougea pas.

Il se contenta de me regarder comme il l’avait fait dans les toilettes, patient et impossible à déchiffrer.

« Te voilà enfin », dit tante Sybil en se levant à moitié. « Viens le saluer correctement. Tu as été mieux élevée que ça. »

Je forçai mes pieds à avancer.

Ma voix sortit faiblement.

« Bonsoir, monsieur. »

Il hocha une fois la tête.

« Bonsoir. »

Tante Sybil eut un petit rire, doux et légèrement gêné.

« Désolée, elle ne se comporte généralement pas comme ça. Ça doit être la circulation. Voici mon mari, Corren. Vous avez suffisamment parlé au téléphone au fil des années, mais il était temps que vous vous rencontriez enfin correctement. »

Je connaissais déjà sa voix grâce aux brèves conversations que nous avions eues au fil des années.

Comment vont tes études ?

As-tu besoin de quelque chose ?

Mais l’entendre maintenant, après ce qui venait de se passer entre nous, me donna des frissons.

Je m’assis à l’endroit que tante Sybil m’indiquait, directement à côté de lui.

Au moment où ma hanche effleura la sienne sous la table, une vague de chaleur me traversa à nouveau.

Je serrai fortement les cuisses et gardai une expression neutre.

Il ne s’écarta pas.

Moi non plus.

Le serveur versa l’eau.

Les assiettes arrivèrent.

Tante Sybil commença à parler du trajet, du temps qu’il faisait et du temps écoulé depuis leur dernière visite.

Je pris ma fourchette et me contentai de déplacer la nourriture dans mon assiette sans réellement en goûter une bouchée.

Chaque fois que son genou touchait le mien sous la nappe blanche, une nouvelle vague de sensations me traversait.

Je pouvais encore me souvenir de notre proximité.

Je pouvais encore sentir l’intensité de ce qui s’était passé entre nous.

Me contrôler me demandait toute l’énergie dont je disposais.

Tante Sybil posa son verre et me regarda avec ce sourire doux et complice.

« Alors », dit-elle, « comment ça s’est passé avec ton petit ami, Vance ? Tu étais tellement nerveuse ce matin à propos de ton cadeau. »

Je sentis Corren se figer à côté de moi.

Je gardai les yeux fixés sur mon assiette et forçai un petit sourire.

« Ça s’est très bien passé », répondis-je. « Vraiment très bien. »

Corren prit alors sa cuillère, lentement et délibérément, puis commença à manger comme si rien au monde n’allait de travers.

Le léger tintement des couverts remplit l’espace où mon cœur aurait dû se faire entendre.

Nous terminâmes le repas avec des morceaux de conversation soigneusement choisis.

Ma cousine parla à peine.

Tante Sybil remplissait chaque silence.

Je répondais lorsqu’on m’adressait la parole et gardais mes mains sur mes genoux afin que personne ne voie qu’elles tremblaient.

Lorsque la dernière assiette fut débarrassée, tante Sybil se leva et ouvrit les bras.

« Viens ici, ma chérie. »

Je me levai et la laissai m’attirer dans une longue étreinte.

Elle embrassa mes deux joues, puis mon front, comme elle le faisait autrefois lorsque j’étais petite.

« Je suis tellement fière de toi », murmura-t-elle. « Tout ira bien avec lui. Il a toujours bien pris soin de toi. »

Je lui rendis son baiser—une fois, deux fois, plus que nécessaire—parce qu’une partie de moi était encore cette petite fille qui n’avait nulle part où aller.

Lorsque je m’éloignai, ma cousine se pencha vers moi, sa bouche près de mon oreille.

« Dieu merci, tu pars enfin », chuchota-t-elle. « Au moins, ce sera moi qui serai aux commandes maintenant. »

Les mots glissèrent sur moi comme de l’eau.

Je ne répondis pas.

Je me contentai de me tourner vers la porte.

Dehors, l’air nocturne était frais contre ma peau encore brûlante.

Sept SUV noirs étaient alignés proprement le long du trottoir, leurs moteurs déjà en marche, leurs chauffeurs debout, parfaitement immobiles.

Des hommes en costumes sombres se déplaçaient avec une efficacité silencieuse.

L’un d’eux prit la petite valise que j’avais préparée ce matin—tout ce que je possédais plié dans un seul sac—et la plaça soigneusement à l’arrière du véhicule central.

Je fixai la file de voitures et sentis quelque chose changer dans ma poitrine.

J’avais toujours su que Corren avait de l’argent.

Les virements mensuels.

Les frais de scolarité.

Cette façon discrète dont les factures disparaissaient.

Mais c’était différent.

C’était du pouvoir, stationné en formation sous les lampadaires.

Corren apparut à mes côtés sans un mot et ouvrit la portière arrière du SUV central.

Je montai.

Le cuir était frais et doux.

Il me suivit et s’installa à côté de moi.

La portière se referma avec un bruit lourd et coûteux.

Le reste du convoi se mit en mouvement.

Je me décalai aussi loin que possible vers la fenêtre et détournai le visage, fixant intensément les lumières qui défilaient.

J’essayai de maintenir chaque centimètre de distance possible entre nous.

J’essayai de ne pas sentir la chaleur de sa cuisse si proche de la mienne.

J’essayai de ne pas me souvenir de la façon dont il m’avait touchée moins d’une heure auparavant.

Mon corps en gardait encore le souvenir.

Mon pouls aussi.

Je continuai de regarder par la fenêtre et fis semblant que cette distance suffisait.