Sand Castle

病院の霊安室で、娘の芽衣（めい）の顔を見つめ、私・村上綾乃（むらかみ あやの）は思わず涙がこぼれた。

芽衣はいつもとてもお利口で、私に心配をかけたことはなかった。

でも、私は彼女の健康や命すら守れなかった。

芽衣は急に肝不全を起こし、肝臓移植が必要だった。家族の中で唯一、適合したのは医師である夫の水原嘉人（みずはら よしと）。

しかし、彼が適合結果を知った次の日、海外研修に派遣されてしまった。

海外へ行った初日、私は嘉人に戻って娘に肝臓を提供してほしいと頼んだが、彼は貴重な研修の機会を手放したくないと言った。

その後、私は彼に18日間も頼み続けたが、彼は冷たく拒否した。

出国19日目、医者から「状態が悪化したので、早急に肝臓の移植が必要」という連絡が入って、私は再度彼に帰ってきて娘を助けてほしいと頼んだ。

だが、彼は途中で離れるとキャリアが終わると主張した。

彼は私に娘をもっと大きな総合病院に転院させ、他の適合者を探すように言った。

しかし、総合病院は満床で、受け入れてもらえなかった。

仕方なく、私たちは元の病院に戻るしかなかった。

芽衣は病気に苦しみ、顔色は真っ白だった。

彼女は大きな瞳でじっと私を見上げ、小さな声で尋ねた。「ママ、パパはどうしてまだ芽衣に会いに来ないの？

芽衣が悪い子だから、パパが怒ってるのかな？」

私はどう慰めていいかわからず、嘉人が芽衣の病状を深刻に考えていないのかもしれないと不安になった。

そこで、私は再度嘉人に助けを求め、芽衣の主治医と一緒に彼に早く戻ってきてほしいと頼んだ。

同僚も証明してくれたおかげで、嘉人はついに折れて、2日間の休暇を取って芽衣に肝臓を提供することを承諾した。

しかし、手術の日、私は手術室の外で一日中待っていたが、結局芽衣が助けられずに亡くなったという知らせだけが届いた。

嘉人が依然としてこなかった。

私は呆然とスマホを取り出し、嘉人にどうして来なかったのか尋ねようとした。

すると、秋房美乃梨（あきふさ みのり）がSNSに投稿した写真が目に入った。

嘉人が美乃梨と彼女の娘・秋房天美（あきふさ あまみ）を抱きしめながら、満面の笑みを浮かべている。

私は震える手で美乃梨のSNSのプロフィールページを開くと、目を刺すような内容が目に飛び込んできた。

【世界旅行20日目、すごく幸せ！水原先生は研修を諦めて、私と一緒に娘の夢を叶えてくれている】

もし美乃梨の投稿がなければ、私は知らなかった。私と芽衣が待ち続けた夫が、他の子供と世界旅行を楽しんでいたなんて。

私は冷たくなった芽衣の手を握り、無言で涙を流した。

その時、嘉人から電話がかかってきた。

「綾乃、天美が期末試験で満点を取ったんだ。彼女の夢は、両親と一緒に世界を旅行することなんだ。

天美には父がいないって君も知ってるよね……

天美の願いを叶えてあげたくて、あと3日で帰るから。

その後すぐに、芽衣に肝臓を提供するつもりだ」

私は頭が真っ白になった。

もし一日前なら、喜んで飛び跳ねていただろう。

でも今は、全く喜べなかった。

芽衣の命は、彼にとって他人の願いよりも軽い。

嘉人は何かを察知したのか、焦って尋ねてきた。「綾乃、どうして黙っているの？」

私は我に返り、心に思っていたことを尋ねた。「嘉人、芽衣が重病だって知っているの？」

嘉人は驚き、芽衣の病状がもう待てないことに気づいたようだった。

「綾乃、安心して、すぐに航空券を買って帰るから」

電話の向こうで、天美が無邪気に聞いた。「おじさん、最後はパリでいい？ロマンチックで行きたいの！連れて行ってくれる？」

嘉人はしばらく考えた後、私に言った。

「綾乃、総合病院の友人が言っていたけど、芽衣は急重症ではないから、3日後でも間に合う。もう少し大人になって、待っていて」

私はこうなることは分かっていた。

美乃梨が離婚して帰国して以来、嘉人はすっかり美乃梨親子に心を奪われていた。

芽衣の誕生日を一緒に過ごす約束をしていたのに、天美が風邪をひいたせいで、結局私たちは置き去りにされた。

彼はいつも言う。天美には父がいないから、自分が面倒を見るべき。だから、私と芽衣は大目に見ろ、と。

芽衣の誕生日プレゼントも、天美に渡してしまった。それでも、大目に見ろ、と。

家族の集まりも断って、天美と遊園地へ。相変わらず、大目に見ろ、と。

彼は私と芽衣が彼を許すことを知っていて、私たちを無視し、傷つけることに何の恐れも抱いていなかった。

でも、今回は大目には見ない。

だって娘には未来がもうないのだから。

私と嘉人の結婚も、終わりを迎えたのだ。