Chapitre Sept: L'Énigme de la Reine Louve

L'air dans le passage étroit était froid et humide. Ash et Liora venaient de franchir une porte, et pendant un moment, tout était silencieux et immobile.

Leurs bottes raclaient le sol de pierre ancien et humide. La seule lumière venait de symboles violets lumineux sur les murs qui semblaient battre au rythme du cœur de Liora. Elle serra fermement la main d'Ash alors que les marques magiques brûlaient sur son poignet, un rappel constant et étourdissant de l'ancienne et puissante magie qu'elle avait réveillée.

Un vent froid souffla dans le tunnel, portant le son de hurlements lointains de loups. Mais ces hurlements bas étaient étranges, et ils avaient un rythme qui ressemblait presque à des mots. "UN AVERTISSEMENT."

Ash resta alerte, ses yeux dorés scrutant chaque recoin. "Reste près de moi," dit-il. "Cet endroit est différent. Ce n'est pas comme un labyrinthe."

Liora hocha la tête, les yeux parcourant chaque ombre, tout en serrant le journal de sa grand-mère. Elle sentait quelque chose bouger, bien qu'elle ne puisse dire si c'était derrière les murs ou au plus profond de son sang.

Un écho soudain la fit se crisper. Ash dégaina son poignard, son corps protégeant à moitié Liora. "Montrez-vous !" cria-t-il, mais sa voix fut avalée par le silence oppressant.

Des pas approchèrent. Une silhouette émergea de la brume. C'était Kael, l'homme qui les avait à la fois aidés et trahis. Il était calme mais étrange, ses yeux violets presque bienveillants.

"Je vous attendais," dit-il doucement. "La porte ne s'ouvre que pour ceux que la Reine Louve a choisis. Et elle veut rencontrer l'héritière de Serelai elle-même. Vous êtes tous les deux importants."

"Pourquoi devrions-nous te faire confiance, Kael ?" demanda Liora, sa voix tremblant seulement un peu.

Il eut un sourire malicieux. "Parce que je ne vous ai pas encore tués. Aussi, personne ne survit seul à l'antre de la Reine Louve."

Il les conduisit le long d'un corridor sinueux qui semblait à la fois chaud et froid, jusqu'à ce qu'ils entrent dans une immense caverne. Les symboles sur les murs dansaient, luisant et s'estompant, comme s'ils pouvaient sentir leur passage.

Le tunnel déboucha sur une immense caverne baignée d'une pâle lumière de lune filtrant par des fissures très haut au-dessus. Au centre se dressait un trône fait d'os, de bois de cerf et de pierres brillantes. Assise dessus se tenait la Reine Louve.

Elle était à la fois terrifiante et belle, ses cheveux sauvages comme minuit, ses yeux brûlant d'argent. Une couronne royale d'argent tordu et d'os reposait sur sa tête. Quand elle parla, sa voix était comme du miel mêlé à de l'acier doux mais tranchant.

"Vous venez avec du sang et de la vieille magie. Vous venez chercher des réponses," dit-elle, sans bouger de son trône.

Liora sentit ses genoux faiblir sous le poids de ces mots. Ash resserra sa prise sur sa main.

Kael s'inclina avec une grâce élaborée. "Nous cherchons votre permission de quitter cet endroit. Vivants."

La Reine rit, un son qui donnait la chair de poule. "Vous venez ici par le feu, la promesse et la trahison. Pourquoi devrais-je vous laisser partir ?"

Ash s'avança. "Nous ne voulons pas de mal. Nous voulons seulement protéger l'héritière de Serelai."

La Reine regarda Liora. "Vraiment ?" demanda-t-elle doucement. "Sais-tu ce que cela signifie d'être traquée ? De porter le pouvoir et la malédiction de Lunesang ?"

Liora déglutit. "Je sais que vous voulez quelque chose. Sinon, vous ne m'auriez pas appelée."

Le sourire de la Reine était une expression lupine. "Une fille intelligente, audacieuse et têtue." Elle fit un geste. La lumière de lune se rassembla près des pieds de Liora. "Beaucoup sont morts pour moins, Serelai. Mais tu as un choix."

La caverne gronda, et des ombres coulèrent dans la salle, formant des images autour d'eux, montrant des flashs des propres souvenirs de Liora.

"Je vais te poser une énigme. Réponds correctement, et tu pourras réclamer ton héritage. Échoue, et tu perdras plus que ta vie," dit la Reine doucement.

Ash se rapprocha, tendu. Les mains de Kael tremblaient légèrement.

"Quelle est l'énigme ?" demanda Liora.

La Reine se pencha en avant. "Qu'est-ce qui brûle mais n'est jamais consumé ? Qu'est-ce qui est brisé mais jamais perdu ? Qu'est-ce qui est chassé mais jamais dompté ?"

La caverne devint complètement silencieuse. L'esprit de Liora parcourut frénétiquement les possibilités : le feu, la magie, l'espoir, l'héritage, l'amour. Ash serra ses doigts, murmurant : "Ne te précipite pas. Prends ton temps, Liora."

Kael ne dit rien, mais ses yeux la regardaient intensément.

Liora ferma les yeux et pensa aux souvenirs que la Reine lui avait montrés. Elle pensa à sa magie brûlant en elle, aux cicatrices de la trahison, à l'espoir sauvage qui ne l'avait jamais quittée, même dans les moments les plus sombres.

Elle ouvrit les yeux. "La réponse est le cœur," dit-elle. "L'amour brûle mais devient plus fort. Un cœur peut être brisé, et un cœur est toujours hanté par l'amour ou la perte, mais il ne peut jamais être vraiment dompté."

Le visage de la Reine se figea. Pendant un moment, la caverne fut complètement silencieuse.

Puis elle sourit, montrant ses dents. "Très malin, mon enfant. Le cœur est le feu et le chasseur, le brisé et l'éternel."

Un rayon de lune enveloppa Liora, la remplissant d'une énergie chaude et puissante. Les marques sur son poignet brillèrent, et le journal dans sa main vibra de pouvoir. Elle sentit une nouvelle connexion se mettre en place, une promesse faite et scellée.

Mais la lumière se dirigea aussi vers Ash et Kael. Le visage de la Reine redevint sérieux. "Chaque réponse a un prix. L'un de vous doit le payer."

Ash se plaça devant Liora sans hésitation. "Prenez-moi."

La bouche de Kael s'ouvrit pour protester, mais la Reine le réduisit au silence d'un regard. "Pas toi. Pas encore."

"Pourquoi ?" exigea Liora, la voix rauque.

La Reine descendit de son trône. "Ash porte une ancienne promesse. Il est le porteur de feu ; il porte la promesse de Serelai. Sa magie doit être testée. Le cœur doit être prouvé."

Ash n'hésita pas. Il s'agenouilla. La Reine pressa une main griffue sur son front. L'énergie crépita ; une énergie argentée et bleue flascha, et Ash haleta alors qu'un flot de souvenirs le submergeait, les batailles, les serments et l'amour. Puis il s'effondra au sol.

Liora hurla et courut vers lui. Il respirait, mais ses yeux étaient vides et fixaient le néant.

"Il est vivant," dit Kael, s'agenouillant à côté d'elle. "Mais il est changé. Le test de la Reine n'est pas une question de mort ; c'est une question de révélation de la vérité."

La Reine retourna à son trône, distante et royale. "Tu es marqué à présent, Ashiel. Tu te souviendras de choses que tu as oubliées, d'un pouvoir que tu as enterré. Mais sois averti : parfois la mémoire est la pire malédiction."

Liora tenait la tête d'Ash sur ses genoux, les larmes aux yeux. "Pourquoi cela doit-il être ainsi ?"

"Parce que le vrai pouvoir est bâti sur la souffrance et le choix," chuchota la Reine. "Sans perte, comment saurais-tu ce que tu es prête à défendre ?"

Les murs de la caverne tremblèrent. La voix de la Reine devint froide. "Vous avez gagné le droit de partir pour l'instant. Mais sachez ceci : le feu que vous avez allumé brûle dans plus d'un cœur."

Soudain, une porte cachée coulissa, éclairée d'une nouvelle lumière, révélant une sortie mais aussi un présage.

Kael glissa ses bras sous Ash, aidant Liora à le porter. Pendant un moment, les trois avancèrent comme un seul, anciens ennemis, alliés incertains, entremêlés par le destin.

Ils marchèrent à travers des couloirs sinueux, chaque recoin ombragé par le pouvoir restant de la Reine. Le journal brillait plus fort, les guidant, et les marques sur le poignet de Liora picotaient chaque fois qu'Ash murmurait son nom dans son état inconscient.

Ils trébuchèrent finalement hors du tunnel dans une nuit froide et enneigée. Le vent était si fort qu'il faillit renverser Liora. Kael la rattrapa. "Ne regarde pas en arrière," l'avertit-il.

Mais alors qu'ils avançaient dans la nuit, la voix d'Ash sembla plus grave, plus sombre. "Liora... Je les vois. De vieux fantômes, de vieilles guerres. Quelqu'un nous attend devant. Elle n'est pas la seule reine. Quelqu'un sait que nous arrivons."

Avant que Liora ne puisse digérer ses mots, une silhouette apparut dans la neige devant eux. C'était une personne enveloppée dans une cape rouge sombre, son visage caché, de la magie tourbillonnant à ses doigts.

Le souffle de Kael s'arrêta. "Ce n'est pas Drysana."

La silhouette leva une main, et le vent s'arrêta complètement. Le temps d'un battement de cœur, le monde sembla figé. Puis, un rire froid trancha l'air.

"Vous avez joué le jeu de la Reine Louve," appela l'étranger. "Mais je détient la vraie clé. Oseriez-vous marchander avec moi ?"

Liora tendit la main vers Ash, qui luttait pour se tenir debout mais était trop faible. Son cœur battait la chamade, mais elle sentit une vague de courage. Elle s'avança.

"Que voulez-vous ?" demanda-t-elle.

L'étranger sourit, un éclat blanc dans l'obscurité. "Je veux tout ce que votre lignée a jamais touché. Et je collecte toujours ce qui m'est dû."

Une tempête violente éclata au-dessus d'eux. La neige tourbillonna violemment ; le sol trembla d'un nouveau danger. Les marques sur le poignet de Liora brûlèrent comme pour lui donner un avertissement.

Une tempête éclata au-dessus de leurs têtes, la neige tournoyant en spirales violentes, le grondant d'un nouveau danger. Les marques sur le poignet de Liora brûlèrent comme pour l'avertir. Le jeu suivant avait commencé.

La nuit se referma autour d'eux, et une vérité était claire : à partir de maintenant, chaque secret serait révélé, et chacun d'entre eux serait testé. Et chaque secret exigera son dû.