Chapter 25

Victor blieb stehen, sobald sich der Durchgang verengte.

Die Wände bestanden nicht länger aus Beton.

Hohe Metallregale ragten über ihnen auf. Sie waren bis oben hin mit identischen Holzkisten gefüllt und bildeten ein verwirrendes Netz aus schmalen Gängen.

Das rote Licht der Notbeleuchtung warf lange Schatten auf den Boden.

Niemand konnte erkennen, wie weit sich das Labyrinth erstreckte.

Keiner sagte ein Wort.

Jedes Geräusch hallte zwischen den Regalen wider.

Irgendwo vor ihnen kratzte Metall über Metall.

Die Regale bewegten sich wieder.

Daniel warf einen Blick auf den digitalen Bauplan auf seinem Tablet.

Nach wenigen Sekunden ließ er das Gerät frustriert sinken.

„Das ist nutzlos.“

Victor sah ihn an.

„Der Grundriss hat sich verändert?“

Daniel nickte.

„Es gibt kein Signal, mit dem sich dieser Bereich erfassen lässt. Was auch immer Hale hier gebaut hat … auf keinem offiziellen Plan existiert es.“

Victor überraschte das nicht.

Marcus Hale hatte nie Dingen vertraut, die man stehlen konnte.

Er vertraute nur dem, was vollständig unter seiner Kontrolle stand.

Clara trat an eines der Regale heran.

Langsam strich sie mit den Fingerspitzen über das kalte Metall.

Dann blieb sie stehen.

„Dieses Regal wurde erst vor Kurzem bewegt.“

Victor folgte ihrem Blick.

Unter dem Regal verliefen schmale Metallschienen.

Frische Kratzspuren zeichneten sich deutlich auf dem Boden ab.

„Die Führungsschienen.“

Clara nickte.

„Sie glänzen noch.“

Sie zeigte weiter den Gang hinunter.

„Die dort nicht.“

Victor betrachtete die unterschiedlichen Spuren.

Dann erschien ein kaum sichtbares Lächeln auf seinem Gesicht.

„Dann folgen wir dem Weg, der zuletzt benutzt wurde.“

Daniel hob skeptisch eine Augenbraue.

„Du orientierst dich an Kratzern auf dem Boden?“

Victor antwortete ohne zu zögern.

„Nein.“

Er sah Clara an.

„Ich orientiere mich an Clara.“

Für einen kurzen Moment musste Daniel lächeln.

„Das überzeugt mich.“

Gemeinsam setzten sie ihren Weg fort.

Schritt für Schritt drangen sie tiefer in das Labyrinth vor.

Diesmal folgten sie keinem Plan.

Sie vertrauten ihrem Instinkt.

Und einander.

Elias kroch mühsam durch den engen Lüftungsschacht.

Jede Bewegung ließ den Schmerz in seinen aufgeschnittenen Handgelenken stärker werden.

Das kalte Metall rieb über seine Schultern und seinen Rücken.

Trotzdem bewegte er sich weiter.

Hinter ihm hallten Stimmen durch den Lagerraum, aus dem er gerade entkommen war.

„Er ist verschwunden!“

„Durchsucht jeden Korridor!“

Das Licht mehrerer Taschenlampen fiel kurz durch die Öffnung des Schachtes.

Elias hielt den Atem an.

Die Stimmen kamen näher.

Er zwang sich, weiterzukriechen.

Plötzlich wurde der Schacht enger.

Seine Schultern blieben zwischen den Metallwänden stecken.

Für einen schrecklichen Augenblick konnte er sich weder vor noch zurück bewegen.

Sein Herz raste.

Nicht hier.

Nicht jetzt.

Er schloss kurz die Augen.

Dann atmete er langsam aus.

Mit aller Kraft drehte er die Schultern leicht zur Seite und drückte sich erneut nach vorne.

Das Metall knarrte.

Einen Moment später gab der Schacht nach.

Elias rutschte hindurch.

Er verlor den Halt und stürzte mehrere Meter tief auf einen kalten Betonboden.

Die Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst.

Keuchend blieb er liegen.

Er lauschte.

Keine Schritte.

Keine Stimmen.

Nur Stille.

Langsam richtete er sich auf.

Er war frei.

Zumindest vorerst.

Er blickte sich vorsichtig um.

Der Raum war dunkel und leer.

Nur ein schmaler Notausgang leuchtete am anderen Ende des Ganges.

Elias wusste nicht, wohin er gehen sollte.

Aber er wusste, dass er nicht stehen bleiben durfte.

Irgendwo in diesem Labyrinth kämpften Victor und Clara ums Überleben.

Und zum ersten Mal seit langer Zeit hatte auch er wieder eine Chance, für das Richtige zu kämpfen.

Marcus Hale stand allein im Überwachungsraum.

Vor ihm flimmerten Dutzende Bildschirme.

Auf jedem Monitor war ein anderer Teil des Labyrinths zu sehen.

Seine Assistentin trat neben ihn.

„Sie passen sich an.“

Marcus nickte leicht.

„Ja.“

„Sie arbeiten zusammen.“

„Das konnten sie schon immer.“

Die Frau sah ihn einen Moment lang an.

„Warum haben Sie sie dann überhaupt getrennt?“

Marcus schwieg.

Sein Blick blieb auf einem Monitor ruhen, auf dem Victor und Clara Seite an Seite durch das Labyrinth gingen.

Erst nach einigen Sekunden antwortete er.

„Weil Menschen ihre Freiheit erst dann wirklich schätzen, wenn man sie ihnen nimmt.“

Seine Stimme war ruhig.

Fast nachdenklich.

„Und wenn sie sie zurückbekommen?“, fragte die Assistentin.

Marcus verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

„Dann sind sie nicht mehr dieselben.“

Er beobachtete, wie Clara stehen blieb und den Boden untersuchte, während Victor ohne Zögern auf ihre Einschätzung vertraute.

Ein kaum merkliches Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Sie haben sich verändert.“

Die Assistentin nickte.

„Beide.“

„Genau das wollte ich sehen.“

Sie runzelte die Stirn.

„Und wenn diese Veränderung dazu führt, dass sie Sie besiegen?“

Zum ersten Mal wandte Marcus den Blick von den Bildschirmen ab.

„Dann habe ich meinen Gegner richtig ausgewählt.“

Die Antwort überraschte sie.

Marcus lächelte schwach.

„Ein Sieg ohne einen würdigen Gegner bedeutet nichts.“

Er sah wieder auf den Monitor.

Victor und Clara bewegten sich gemeinsam weiter.

„Ganz gleich, wie dieser Tag endet“, sagte Marcus leise, „sie werden niemals wieder die Menschen sein, die sie vor ihrer Entführung waren.“

Im Raum wurde es still.

Nur das leise Summen der Monitore war noch zu hören.

Und tief unter dem Lagerhaus lief das Spiel unaufhaltsam seinem entscheidenden Ende entgegen 

Das Labyrinth endete schließlich in einem kreisförmigen Raum.

Im Gegensatz zu den engen Gängen war dieser Raum vollkommen leer.

Fast.

In der Mitte stand ein einzelner steinerner Sockel.

Darauf befand sich ein Schachbrett.

Eine einsame Lampe hing von der Decke und tauchte das Brett in einen hellen Lichtkegel.

Daniel blieb stehen.

„Im Ernst?“

Victor ging langsam darauf zu.

Die Figuren waren bereits aufgestellt.

Doch nur drei waren noch übrig.

Ein weißer König.

Eine weiße Dame.

Ein schwarzer König.

Clara trat neben ihn.

Sie betrachtete das Brett aufmerksam.

„Schachmatt.“

Victor schüttelte langsam den Kopf.

„Nein.“

Sie beugte sich etwas näher über das Brett.

Nach einem kurzen Moment erkannte sie es ebenfalls.

Der schwarze König hatte noch genau ein einziges erlaubtes Feld.

„Absichtlich“, murmelte sie.

Victor nickte.

„Marcus will uns etwas sagen.“

Daniel verschränkte die Arme.

„Noch eine seiner Botschaften?“

„Ja.“

Victor ließ den Blick über die Figuren gleiten.

„Er sagt nicht, dass das Spiel vorbei ist.“

Er streckte die Hand aus und setzte den schwarzen König auf das einzige freie Feld.

Sofort war unter dem Sockel ein leises Klicken zu hören.

Alle erstarrten.

Einen Augenblick später glitt in der gegenüberliegenden Wand lautlos eine verborgene Tür zur Seite.

Kalte Luft strömte aus dem dunklen Gang dahinter.

Daniel schüttelte ungläubig den Kopf.

„Ich hasse es, wenn er so etwas vorbereitet.“

Victor sah in den neu geöffneten Durchgang.

„Nein.“

Er griff nach Claras Hand.

„Ich hasse es, dass er beginnt, uns zu verstehen.“

Ohne ein weiteres Wort setzte sich Victor in Bewegung.

Gemeinsam betraten sie den geheimen Korridor.

Keiner von ihnen wusste, was sie auf der anderen Seite erwartete.

Doch eines war sicher.

Sie hatten gerade den nächsten Zug im Spiel gemacht.

Vorsichtig betraten sie den verborgenen Gang.

Im Gegensatz zum übrigen Lagerhaus war dieser Korridor unvollendet.

Roher Beton bildete die Wände.

Offene Wasserleitungen verliefen entlang der Decke.

Elektrische Kabel hingen lose herab.

Alles wirkte, als hätte jemand den Bau plötzlich unterbrochen.

Nach einigen Minuten blieb Clara abrupt stehen.

Victor bemerkte es sofort.

„Was ist?“

Ohne ein Wort zu sagen, zeigte sie auf die rechte Wand.

Dort waren drei Worte in den Beton geritzt.

NICHT DIESER WEG

Die Buchstaben waren ungleichmäßig.

Hastig.

Frisch.

Daniel trat näher.

„Noch einer von Hales Tricks?“

Victor legte langsam die Fingerspitzen auf die eingeritzten Buchstaben.

Er strich nachdenklich über die rauen Kanten.

Dann schüttelte er den Kopf.

„Nein.“

Daniel sah ihn fragend an.

„Woher weißt du das?“

Ein schwaches Lächeln erschien auf Victors Gesicht.

„Marcus würde niemals drei Worte verschwenden.“

Clara blickte in den dunklen Tunnel vor ihnen.

„Was machen wir jetzt?“

Victor schwieg einen Moment.

Er sah noch einmal auf die Warnung.

Jemand hatte sein Leben riskiert, um sie dort zu hinterlassen.

Das war keine Falle.

Das war eine Warnung.

Schließlich drehte er sich um.

„Wir gehen zurück.“

Daniel blinzelte überrascht.

„Zurück?“

Victor nickte.

„Wir hören auf denjenigen, der uns diese Nachricht hinterlassen hat.“

Ohne weitere Erklärungen führte er die Gruppe den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Hoch über ihnen beobachtete Marcus Hale jede ihrer Bewegungen auf einem der Monitore.

Zum ersten Mal an diesem Tag verschwand das selbstsichere Lächeln aus seinem Gesicht.

Victor hatte einen Zug gemacht, den Marcus nicht vorausgesehen hatte.

Und tief im Labyrinth, verborgen vor allen Kameras, lächelte jemand im Schatten.

Das Spiel hatte sich erneut verändert.