Sinulyapan ni Ayres ang relos niya.“Halos isang oras na. Bakit hindi pa rin binibigay ni Stella ang dokumento? Ano kayang ginagawa niya roon?” inis na bulong niya.Iniwas niya ang tingin sa computer at pinindot ang interkom para tawagan si Stella. Pero walang sumagot.Napaangat ang kilay ni Ayres. “Bakit hindi siya sumasagot?” takang bulong niya.Kahit ayaw, tumayo si Ayres at lumabas ng opisina niya. Nakitang wala pa rin si Stella sa upuan nito.“Nasa data room pa kaya siya?” Kunot-noo siyang nag-isip. Nagdesisyon siyang puntahan si Stella sa data room.Samantala, nakaupo si Stella at nagdarasal na may tumulong sa kanya. Nagulat siya nang marinig niyang bumukas ang pinto.“Sir Ayres…!”Sumigla ang mukha niya nang makita si Ayres sa pinto.“Sir Ayres, sa wakas, dumating na kayo. Salamat sa Diyos. Pero ang pinto…”Natigil si Stella nang maisara ulit ni Ayres ang pinto.Ilang segundo, natulala si Stella sa saradong pinto.“Stella, bakit nandito ka pa? Nagpapabaya ka
“Pasensya na, Mahal. Parang hindi ako makakapunta. Sobrang busy ko talaga ngayon,” sabi ni Ayres habang sinasagot ang tawag ni Jessica sa balkonahe ng hotel.“Ha? Bakit biglaan? Hindi mo na ba ako mahal?” Malambing pero disappointed ang boses ni Jessica.“Hindi naman sa ganoon, Mahal. Hindi talaga ako makakapunta dahil sa trabaho. Nandito ako para magtrabaho, hindi para mag-enjoy. Sana maintindihan mo iyon,” matiyagang sagot ni Ayres.“Wala akong pakialam! Magagalit ako kung hindi ka pupunta rito!”Klik!Binaba ni Jessica ang telepono. Tinignan ni Ayres ang teleponong maitim na ang screen. Sinuklay niya ang buhok niya dahil sa inis. Madalas siyang ma-stress sa pagiging malambing ni Jessica.Gaya ngayon, sumasakit na ang ulo niya dahil sa pinipigil niyang emosyon.Mula sa loob ng kwarto, hindi sinasadyang narinig ni Stella ang usapan nina Ayres, bahagyang umiling siya. Hindi niya maintindihan kung bakit ang matalino at maawtoridad na boss niya ay sumusunod sa babae
“A-nasa Bali po ako dahil sa business. Nasa beach po ako ngayon, pero maya-maya ay may meeting kami ng client ko,” pilit na pagsisinungaling ni Ayres para hindi mahalata ni Jessica.“Meeting sa Bali? Hindi ka nagsisinungaling, Mahal?” Parang nahalata ni Jessica ang hindi pagkakapareho sa sinabi ni Ayres.“Syempre hindi, Mahal. Bakit naman ako magsisinungaling? Hindi ko kayang lokohin ang magandang girlfriend ko,” sabi ni Ayres habang nang-aakit.“Hmmm... ang galing mong mang-akit. Pwede bang pumunta ka rito saglit? Miss na kita. Medyo... high ako, Mahal.” Nang-aakit ang boses ni Jessica, may kasama pang ungol na agad na nagpanginig kay Ayres.“Busy ka ba ngayon?”“Libre ako hanggang mamaya,” sagot ni Jessica na nang-aakit pa rin.Sinuklay ni Ayres ang buhok niya, sinubukang pakalmahin ang sarili. Kung pwede lang, pupuntahan niya si Jessica. Pero nakita niya si Stella na masayang naglalaro ng buhangin sa beach.Doon napagtanto ni Ayres na hindi niya pwedeng iwana
Mahinang ngumiti si Ayres, para sa kanya ay madaling suyuin si Stella na nagtatampo. Pero hindi niya maitatanggi na ang pangyayari kanina habang si Stella ay nasa ibabaw niya ay mabilis ang tibok ng puso niya.Pumasok siya agad sa banyo para pakalmahin ang sarili.“Bakit ganito?” mahinang usal nito, tinitignan ang repleksyon sa salamin. Namumula ang mukha niya. Ibang-iba ang hitsura niya sa salamin—hindi sanay si Ayres na ganoon ka-kinakabahan.“Baka... nagkakagusto na ako kay Stella?” Mabilis siyang umiling, sinubukang alisin ang kakaibang damdaming nararamdaman niya. “Hindi ako pwedeng magkagusto sa ibang babae. May Jessica na ako,” bulong nito, parang kinukumbinsi ang sarili.Pero kahit na sinubukan niyang alalahanin si Jessica para mawala ang kaba niya, nararamdaman pa rin niya ito. Ang imahe ni Stella ay patuloy na sumasagi sa isip niya.Samantala, sa labas ng banyo, hawak ni Stella ang dibdib niyang mabilis ang tibok. Namumula ang mukha niya, at tinakpan niya
Biglang nagulat si Stella sa hindi inaasahang ginawa ni Ayres. Nanlaki ang mga mata niya nang hawakan ng labi ng lalaki ang labi niya nang marahan.Parang tumigil ang tibok ng puso niya, nahirapan siyang huminga. Para siyang lumulutang nang walang kontrol.Ito ang unang halik ni Stella—sa 25 taon niyang buhay, birhen pa ang labi niya, wala pang nakahawak.Natulala sandali si Ayres. May kakaiba sa halik niya ngayon. Ang tamis ng labi ni Stella ay nagbigay sa kanya ng bagong sensasyon, iba sa nararamdaman niya kay Jessica.“Emmhh...!” Mahinang ungol ni Stella, sinubukang itulak ang dibdib ni Ayres. Pero hinila pa siya ni Ayres palapit, hanggang sa halos magkadikit na ang katawan nila.Nagpanic si Stella. Pero ang lambot ng labi ni Ayres ay unti-unting nagpakawala sa kanyang kamalayan. Nadala siya sa larong hindi niya maintindihan, at hindi niya namalayang nalilibang na siya sa halik—isang halik mula sa lalaking halatang may karanasan.Patuloy na dinadamdam ni Ayres ang la
"Huwag mong sabihin na sa iisang kwarto tayo matutulog," sabi ni Stella na nanlalaki ang mga mata nang makita na isang susi lang ng kwarto ang hawak ni Ayres."Ito lang ang natitirang kwarto sa hotel na ito. Puno na ang ibang kwarto," sabi ni Ayres nang kalmado."Ano?! Pero hindi naman tayo pwedeng matulog sa iisang kwarto, hindi ba?" Mariing tumanggi si Stella.Matigas na tinignan ni Ayres si Stella. "Huwag kang mag-alala, hindi kita hahawakan. Bukod pa riyan, naniniwala akong may mga tao pa rin ng Lolo mo na nagbabantay sa atin. Kaya tumigil ka na sa paghahanap ng dahilan para mag-book ng ibang kwarto," sabi nito habang kinukumpas ang daliri sa harapan ni Stella.Tumahimik si Stella. Hindi niya inaasahan na kahit pumunta siya sa Bali ay binabantayan pa rin siya ng mga tao ng Lolo Wijaya."Ang kakaiba naman ng buhay ng mayayaman. Bakit kailangang maging kumplikado?" usal nito habang umiiling."Huwag ka nang masyadong mag-isip. Magpahinga muna tayo. Pagod na ako, at