Sein Bauernopfer

Noas Sicht

Ich wurde von den Rivalen meines Mafia-Ehemanns entführt – und er beeilte sich nicht, mich zu retten. Warte auf mich, hatte er gesagt. Er war zu beschäftigt damit, sich um die Witwe seines toten Neffen zu kümmern, Harper Dinah. Also wartete ich. Aus Tagen wurden Wochen, dann Monate. Fast ein Jahr verging, bis ich es endlich leid war zu warten … und auf eigene Faust entkam.

In dem Moment, als ich das Ward-Anwesen betrat, wusste ich, dass etwas nicht stimmte.

Girlanden hingen an jedem Fenster. Champagnergläser klirrten. Gelächter wehte auf der Frühlingsbrise herüber.

Es war eine Party. Eine Einmonatsfeier. Für ein kleines Mädchen namens Lila.

Ich sah wie erstarrt zu, wie Elias, mein Ehemann, und Harper, die Frau seines Neffen, Hand in Hand in den Innenhof traten. Die Menge brach in Jubel aus und klatschte wie dressierte Seehunde. In Harpers Armen, gekleidet in einen Schwall aus rosa Spitze, lag ein Neugeborenes.

Das musste Lila sein.

Harper trug Weiß – etwas Sanftes, Verträumtes, das sie wie einen Engel aussehen ließ. Elias war farblich auf sie abgestimmt, ein ganz in Weiß gehaltener Anzug schmiegte sich an seine große Gestalt, seine Hand lag beschützend auf ihrem Rücken.

Elias hob sein Champagnerglas, und die Menge verstummte ehrfürchtig.

„Heute“, verkündete er, „feiern wir den ersten Lebensmonat meiner Tochter Lila. Und–“ er lächelte stolz und strahlend, „– wir haben noch mehr gute Nachrichten. Harper und ich werden heiraten. Die Hochzeit findet im Ward-Casino statt. Ich hoffe, euch alle dort zu sehen.“

Das also hatte Elias so beschäftigt gehalten, dass er mich nicht aus den Fängen seiner Rivalen befreien konnte.

Elias’ Blick schweifte über die Menge – und blieb an mir hängen.

Für einen Moment zerbrach seine Fassade. Schock. Erleichterung. Vielleicht sogar Freude. Sein Körper neigte sich nach vorn, Instinkt zog ihn zu mir–

Bis Harper seinen Arm ergriff. Ihm etwas Dringendes ins Ohr flüsterte.

Und einfach so blieb er stehen.

Um mich herum begannen die Leute zu tuscheln.

„Wer ist die schmutzige Frau?“, flüsterte jemand.

„Sieht aus wie Noa, oder?“, sagte ein anderer. „Aber Noa ist tot. Elias hat es gesagt. Vor acht Monaten – er sagte, einer seiner Feinde hätte sie umgebracht.“

„Richtig“, stimmte jemand ein. „Deshalb sind er und Harper zusammengekommen. Sie trauerten. Fanden in ihrem Verlust zueinander. Eine richtige Liebesgeschichte.“

Ich war tot? Hatte Elias mich der Welt gegenüber für tot erklärt, nur damit er weitermachen konnte? Damit er mit Harper an seiner Seite paradieren und ihr Bastardkind ein Wunder nennen konnte?

Die ganze Zeit über hatte ich gewartet. Hatte geglaubt, er würde mich holen.

„Angenommen, sie ist Noa“, zischte eine Stimme in der Nähe, „dann hat Harper die ganze Zeit mit ihrem angeheirateten Onkel geschlafen.“

„Gott“, flüsterte eine andere, „kein Wunder, dass Elias nicht auf einen Sarg gewartet hat, bevor er den Antrag machte.“

Das Geflüster wurde lauter, schärfer.

Und Harper, die im Mittelpunkt von allem stand – ihre Lippen verzogen sich zu einem zitternden Schmollmund, Tränen glänzten in ihren Augen.

Die arme Harper. Der perfekte Engel begann zu bröckeln.

„Ich werde diese Art von Anschuldigungen nicht dulden“, sagte Harper, ihre Stimme bebte gerade genug, um tragisch zu klingen.

Sie drehte sich um und floh von der Bühne.

Elias lief ihr nach und ergriff ihre Hand am Rand der Plattform.

„Harper, reg dich nicht über irgendwelche bedeutungslosen Kommentare auf“, murmelte er, wobei das Mikrofon immer noch jedes Wort einfing.

Dann drehte er sich um und wandte sich der Menge zu.

„Harper hat nichts falsch gemacht. Im Gegenteil – ich mache mein Kind, Lila, zur Erbin des Ward-Casinos.“

Lila würde erben.

Was war mit meinen Zwillingen? Was war mit Tessa und Milo – den Kindern, von denen er einst geschworen hatte, dass sie das Ward-Erbe fortführen würden?

War das auch eine Lüge gewesen?

Mein Blick glitt zu Harpers Hand hinunter und erfasste selbst aus der Entfernung das Blitzen eines Diamanten.

Ein vertrauter Ring – einer, der einst an meinem Finger gesessen hatte.

Das Ward-Familienerbstück. Jetzt von Harper getragen, als hätte er schon immer ihr gehört.

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter, meine Finger zitterten an meinen Seiten.

Elias’ Blick fand wieder meinen – und diesmal lag kein Mitleid darin. Nur Verärgerung.

Er stapfte auf mich zu, sein Mund ein grimmiger Strich.

„Meine Noa ist tot“, sagte er kalt, laut genug, dass die nächsten Gäste es hören konnten. „Diese Frau ist nichts als eine Doppelgängerin. Eine Hochstaplerin, die Harpers Tag ruinieren will. Jeder, der etwas anderes glaubt – jeder, der Gerüchte verbreitet – bekommt es mit mir zu tun.“

Ich trat näher, nah genug, dass nur er mich hören konnte, und flüsterte: „Sag es noch einmal. Sieh mir in die Augen und sag mir, dass Noa tot ist.“

Sein Kiefer spannte sich an, seine Stimme leise und drängend. „Nur dieses eine Mal. Spiel mit. Du hast sie gehört – sie werden Harper in Stücke reißen, wenn ich jetzt zugebe, dass du Noa bist. Ich kann nicht zulassen, dass sie die Schande ertragen muss, Ehebrecherin genannt zu werden.“

Er wartete nicht einmal auf meine Antwort. Er schnippte einfach mit den Fingern, und die Wachen erschienen an meinen Seiten und führten mich fort.

…

Die Wachen übergaben mich an Elias’ Butler.

„Frau Ward?“, fragte er, seine Stimme zitterte, als er mich erkannte.

Ich nickte.

Er führte mich zum Gästehaus – einem kleinen Gebäude mit einem Schlafzimmer am äußersten Rand des Anwesens. „Machen Sie sich frisch“, sagte er unbeholfen. „Ich bringe Ihnen saubere Kleidung. Etwas zu essen.“

Als er ging, schlich ich mich zurück ins Haupthaus.

In dem Moment, als ich durch die Eingangstür trat, traf es mich.

Alles war anders. Das schlichte, elegante Zuhause war verschwunden. An seiner Stelle stand ein kitschiger Palast – goldverzierte Möbel, Kristallleuchter, Samtvorhänge.

Es roch förmlich danach, dass jemand viel zu sehr versucht hatte, jede letzte Spur von mir auszulöschen.

So geschmacklos und übertrieben.

Ich ging zum Schlafzimmer. Auch dort war alles ausgetauscht worden. Das Bett. Die Vorhänge. Sogar das Hochzeitsfoto über der Kommode.

Nur dass jetzt nicht mehr ich auf dem Foto war. Es war Harper.

Harper, die lächelte und zu Elias aufblickte, während er sie auf die Wange küsste.

Der Butler erschien hinter mir und rang die Hände. „Frau Ward … Sie können hier nicht herein …“

Ich wandte mich von ihm ab, meine Stimme scharf. „Wo sind meine Zwillinge?“

Der Butler wurde blass. „Sie … sie sind im Keller.“

Der Keller war kalt und feucht. Kaum geeignet als Lagerraum, geschweige denn für Kinder.

Ich schob ihn beiseite und stürmte die schmale Treppe hinunter.

Als ich die Tür zu einem der engen Dienstbotenzimmer aufriss, erstarrte ich.

Tessa und Milo saßen zusammengekauert auf dem schmutzigen Boden, umgeben von Müllsäcken. Eine Maus huschte durch den Abfall, dreist aus Gewohnheit.

Tessa war schon als Neugeborene immer zart gewesen. Jetzt sah ihr kleiner Körper noch dünner aus, als könnte ein Windhauch sie zerbrechen. Milos Gesicht war mit Schmutz verschmiert.

Ihre Kleidung war fleckig und zerschlissen, der Stoff so abgetragen, dass die Muster kaum noch zu erkennen waren.

Während Harpers Tochter oben auf Seidenlaken schlief, ein Spitzentaufkleid trug und mit silbernen Löffeln gefüttert wurde … ließ man meine Kinder im Dreck verkommen.

Meine Kehle schnürte sich zu. „Tessa? Milo? Mama ist hier. Mama ist zurück.“

Beide regten sich.

Tessa blinzelte als Erste. „Mama?“, hauchte sie.