Kapitel Eins

Kapitel Eins

**Der Mann, den ich hätte hassen sollen**

Das erste Mal, als ich Damian Knight sah, küsste er eine andere Frau.

Wenn ich ganz ehrlich bin, hätte ich wegsehen sollen. Jeder anständige Mensch hätte das getan. Stattdessen stand ich da mit einem Champagnerglas in der einen Hand und starrte hin, als hätte ich vergessen, wie man blinzelt.

Die Frau, die sich um ihn schlang, gehörte auf das Cover einer Modezeitschrift. Sie war groß, elegant und atemberaubend in einem silbernen Abendkleid. Oh mein Gott! Das Kleid umschmiegte ihren verdammten Körper und betonte jede perfekte Kurve. Ihre manikürten Finger verschwanden in den Aufschlägen seines Anzugs, als hätte sie jedes Recht, ihn zu berühren.

Vielleicht war sie seine Freundin, seine Verlobte oder einfach seine Geliebte. Es ging mich nichts an. Warum also konnte ich nicht aufhören, hinzusehen?

Ich habe schon viele Menschen küssen gesehen. Paare in Parks. Frischvermählte vor Kirchen. Teenager, die dachten, die ganze Welt müsse ihre Liebesgeschichte bezeugen.

Aber das hier war keiner dieser Küsse, die ich bisher gesehen hatte.

Die Frau küsste ihn, als wollte sie, dass die Erde aufhört, sich zu drehen, und der Himmel um sie beide herum einstürzt. Ihr Mund prallte auf seinen wie ein Flehen und ein Befehl zugleich. Als wollte sie seinen Atem, seinen Namen und seinen Puls verschlingen. Sie presste ihren ganzen Körper an ihn, ihre Lippen waren heiß und dringlich, bewegten sich über ihn mit einem Hunger, der sagte: *Nimm mich wahr, ich will dich.* Sie küsste ihn, als existiere der Raum nicht mehr.

Während Damian Knight sie küsste, als würde er einen weiteren Geschäftsvertrag unterzeichnen. Ohne Zärtlichkeit oder Wärme. Sein Mund bewegte sich gegen ihren mit mechanischer Präzision; jede Berührung war bemessen und kalkuliert. Eine Hand blieb an ihrer Taille, aber sie wanderte nicht, sie zitterte nicht; sie lag einfach nur da. Und seine Augen – Gott! – waren weit offen. Kein Stocken in seinem Atem. Als er sich löste, war es sauber.

Als der Kuss endete, lächelte sie zu ihm auf mit dem verträumten Ausdruck von jemandem, der glaubte, gerade ein Stück Himmel gestohlen zu haben.  

Er richtete lediglich die Manschette seines schwarzen Anzugs. Er lächelte nicht und zeigte keinerlei Zuneigung.

Nichts.

Ein absurder Gedanke schlich sich in meinen Kopf: *Hat dieser Mann überhaupt ein Herz?* Ich hätte fast über mich selbst gelacht.

Von allen Menschen in diesem Ballsaal war Damian Knight die letzte Person, auf die ich neugierig sein sollte.

Jeder in New York kannte seinen Namen. Manche sprachen ihn mit Bewunderung aus. Die meisten sagten ihn mit Angst. Die Zeitungen nannten ihn den *Teufel der Wall Street*. Wirtschaftsmagazine feierten ihn als Genie.

Mein Vater?

Er weigerte sich, seinen Namen auszusprechen, wenn es nicht unbedingt nötig war.  

Er hatte mir einmal gesagt: „Männer wie Damian Knight bauen keine Imperien.“ „Sie erobern sie.“ Ich hatte angenommen, er übertreibe.

****

Als ich mitten im Hart Foundation Charity Gala stand und sah, wie die Gespräche sofort verstummten, sobald Damian den Raum betrat, wurde mir klar, dass mein Vater keineswegs übertrieben hatte.

Wenn überhaupt…

hatte er mich nicht genug gewarnt.

Ich schaffte es endlich, meinen Blick von Damian Knight loszureißen und schalt mich im Stillen dafür, mich wie jede andere Frau im Raum zu benehmen.

*Reiß dich zusammen, Elena. Er ist nur ein Mann*, sagte ich mir. Aber meine innere Stimme zitterte.

Meine Handflächen waren feucht am Stiel des Champagnerglases, und ich musste fester zugreifen, damit ich es nicht fallen ließ. Mein Herz schlug nicht einfach – es hämmerte hart und schnell, als wollte es aus meiner Brust ausbrechen. Jeder Teil von mir wusste, dass ich wegsehen oder mich umdrehen sollte. Aber ich konnte nicht. Denn Damian Knight war nicht „nur ein Mann“.

Er war ein lächerlich reicher, verheerend attraktiver Mann, dessen Unternehmen mehr wert war als manche Länder – aber trotzdem nur ein Mann.

„Also“, sagte Chloe, stieß mich mit dem Ellbogen an und grinste auf die Art, die meistens Ärger bedeutete, „wirst du weiter so tun, als würdest du die Architektur des Ballsaals studieren, oder gibst du endlich zu, dass du ihn angestarrt hast?“

Ich verschluckte mich fast an meinem Champagner. „Ich… ich habe nicht gestarrt.“  

„Ich war…“ Sie unterbrach mich und ließ mich nicht ausreden, obwohl ich sowieso nicht wusste, was ich sagen sollte. Sie zog eine perfekt geformte Augenbraue hoch. „Diese Aussage hast du in den letzten zwei Minuten schon dreimal verteidigt.“

„Ich war… nur am Beobachten.“ Das ist alles, nichts weiter. Ich sagte das sofort, um weiteren Fragen von Chloe aus dem Weg zu gehen.

Chloe war nicht irgendjemand. Sie war meine engste Freundin seit der Highschool. Meine Komplizin bei Pop-Quizzes, schrecklichen ersten Dates und durchzechten Nächten vor den Abschlussprüfungen. Wir hatten zusammen Wohnheim-Ramen überlebt, Kritikrunden, die sich wie Kriegszonen anfühlten, und den Druck, unser Studium im Bereich Innenarchitektur gemeinsam abzuschließen. Wenn jemand mich in drei Sekunden durchschauen konnte, dann sie.

Sie kannte jede Lüge, die ich erzählte, jedes Geheimnis, das ich vergrub, jedes Mal, wenn meine Stimme eine halbe Oktave höher ging, weil ich nervös war. Sie wusste genau, wie sie mich aus meinen eigenen Gedanken herauszerren konnte. Und gerade jetzt waren ihre Augen wie Laser auf mich gerichtet, ihr Grinsen wurde breiter, weil sie die Wahrheit bereits sah, die ich noch nicht laut zugeben wollte: Ich hatte nicht den Ballsaal beobachtet.

„Oh, das ist schon viel besser“, neckte sie. „Das sagen definitiv alle Stalker, kurz bevor sie in den Abendnachrichten landen.“

Ich lachte und schüttelte den Kopf. „Ich mag Männer wie ihn nicht einmal“, murmelte ich. Ich sah wieder zu Damian hinüber, bevor ich mich stoppen konnte. „Ich weiß nicht…“ gab ich leise zu. „Er sieht…“ Chloe ließ mich nicht ausreden, bevor sie einwarf: „Gefährlich aus?“

Ich nickte.  

„Er ist die Sorte Mann, die immer bekommt, was sie will.“  

Chloe folgte meinem Blick. „Weißt du, man sagt, er hat ein ganzes Hotel gekauft, weil ihm jemand gesagt hat, sie hätten keinen Tisch frei.“  

Ich blinzelte. „Das ist unmöglich. Nur weil er einen Tisch abgelehnt hat?!“  

Sie zuckte mit den Schultern. „Man sagt auch, er hat einen Milliardär in weniger als achtundvierzig Stunden bankrott gemacht, weil der Mann in einem Meeting gelogen hat.“

Ich verdrehte die Augen so heftig, dass ich dachte, ich würde mein eigenes Gehirn sehen. Meine Schulter zuckte hoch und wieder runter. „Du glaubst alles, was du online liest?“ Mein ganzes Gesicht wurde heiß vor Ungläubigkeit.

„Nein, tue ich nicht“, sagte sie in einem flachen, todernsten Ton. Sie lehnte sich näher heran und senkte die Stimme.  

„Aber ich glaube dem Gesichtsausdruck der Leute, sobald er einen Raum betritt.“  

Das brachte mich dazu, mich umzusehen. Sie hatte nicht unrecht.

Niemand näherte sich Damian, es sei denn, er erkannte sie zuerst an.

Manche lächelten nervös.  

Andere traten respektvoll zur Seite.  

Ein älterer Geschäftsmann, der noch Sekunden zuvor laut gelacht hatte, richtete plötzlich seine Krawatte, sobald Damian an ihm vorbeiging.

Es war keine Bewunderung. Es war Vorsicht. Als hätten alle stillschweigend eine Regel vereinbart: *Geh Damian Knight nicht in die Quere.*

Aus Gründen, die ich mir nicht erklären konnte, beunruhigte mich dieser Gedanke.  

Geld konnte fast alles kaufen. Einfluss, Respekt oder Macht.

Aber Angst… Angst musste man sich verdienen.

„Woran denkst du gerade?“, Chloes Frage holte mich zurück.  

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Dass die Leute ihm zu viel Macht geben.“  

„Du meinst, die Macht reicht nicht aus?“, sagte sie.  

Bevor ich fragen konnte, was sie damit meinte, erregte eine Bewegung am Eingang des Ballsaals meine Aufmerksamkeit.

Mein Vater war gerade angekommen. Erleichterung löste sofort den Knoten in meiner Brust. Dad hasste Charity-Galas.  

Er behauptete immer, sie seien voller Leute, die versuchten, großzügig auszusehen, während sie heimlich Geschäfte bei überteuertem Champagner aushandelten.

Er hatte nur zugestimmt, heute Abend zu kommen, wegen Hartwell Designs.

Ich ging mit einem Lächeln auf ihn zu. „Dad!“  

Aus der Entfernung sah er genau wie immer aus. Sein Anzug war perfekt gebügelt, das Haar ordentlich frisiert. Er sah mir direkt in die Augen. Seine Augen… Irgendetwas war furchtbar falsch. Ich hatte meinen Vater noch nie so gesehen, nicht einmal, als meine Mutter starb. Das Lächeln gefror auf meinen Lippen.

Heute Abend…

Er sah aus wie ein Mann, der das Gewicht der ganzen Welt auf seinen Schultern trug. Jeder Instinkt in mir schrie, dass das nichts mit der Gala zu tun hatte.

„Dad?“, fragte ich erneut und ging schneller. „Was ist passiert?“

Er versuchte zu lächeln. Mit sanfter Stimme sagte er: „Können wir irgendwo ungestört reden?“

Das Lachen um uns herum fühlte sich plötzlich weit entfernt an. Das Orchester spielte weiter. Kellner bewegten sich zwischen den Gästen mit silbernen Tabletts, die sie mühelos balancierten.  

Die Welt hatte sich nicht verändert. Nur meine hatte es gerade getan.

Ohne ein weiteres Wort führte Dad mich auf einen ruhigen Balkon mit Blick über Manhattan.

Die Stadt glitzerte unter uns, schön und lebendig. Ich hatte keine Ahnung, dass mein eigenes Leben gerade auseinanderbrach.  

Er legte beide Hände auf das steinerne Geländer und starrte mehrere lange Sekunden auf die Skyline, bevor er sprach.

„Ich habe dreißig Jahre damit verbracht, Hartwell Designs aufzubauen.“

„Ich weiß“, sagte ich ohne Zögern.

„Ich habe deiner Mutter versprochen, dass ich es eines Tages dir überlassen würde.“

Meine Brust zog sich zusammen. „Dad… du machst mir Angst.“ *Bist du krank? Was ist los, Dad? Sag es mir, ich werde damit fertig.* Er schloss die Augen.

Als er sie wieder öffnete, waren sie voller einer Niederlage, die ich mir beim stärksten Mann, den ich je gekannt hatte, niemals vorgestellt hätte.

„Die Banken haben heute Morgen unseren letzten Antrag abgelehnt“, sagte er leise, seine Augen waren rot, sein Haar begann zu wachsen – auf eine Art, die verriet, wie er sich innerlich fühlte.

Ich hörte auf zu atmen.  

„Unsere Investoren haben sich zurückgezogen.“ Die Worte fielen einer nach dem anderen wie Steine in tiefes Wasser. „Es gibt Klagen, von denen ich dir nichts erzählt habe.“

Meine Finger umklammerten den Stiel des Champagnerglases fester.

„Wir haben fast alles verloren, Elena.“

„Nein…“ In diesem Moment begannen Tränen über meine Wangen zu laufen.  

„Ich habe monatelang versucht, es zu reparieren…“ Seine Stimme brach.  

„Nein… das kann uns nicht passieren, Dad.“

„Morgen früh wird Hartwell Designs offiziell Insolvenz anmelden.“

Das Champagnerglas rutschte mir aus den Fingern. Kristall zersplitterte über dem Marmorboden. Weder er noch ich sahen hinunter.  

Denn etwas viel Kostbareres war gerade zerbrochen.  

Dann flüsterte Dad den Satz, der alles veränderte.

„Es gibt nur noch einen Mann, der uns retten kann.“

Ich wusste bereits, wen er meinte. Langsam, fast gegen meinen eigenen Willen… drehte ich mich zum Ballsaal um.

Als hätte er genau darauf gewartet, dass ich hinsah, hob Damian Knight von der anderen Seite des Raumes sein Glas.

Nicht zur Feier, nicht um mit jemandem zu sprechen.  

Es fühlte sich… absichtlich an.  

Als wüsste er bereits, dass dieses Gespräch stattfinden würde.  

Ein Schauer lief mir über den Rü

cken.  

Dann sprach mein Vater die Worte aus, die ich das nächste Jahr bereuen würde.

„Morgen früh“, sagte er leise, „wirst du Damian Knight um Hilfe bitten.“