Kapitel Zwei

Der Teufel der Wall Street

Ich schlief kaum. Jedes Mal, wenn ich wegdriftete, zuckte mein Körper auf, als würde ich fallen. Meine Laken waren verdreht, schweißnass, und das Zimmer fühlte sich zu still an. Die Art von Stille, die deine eigenen Gedanken lauter machte.

Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich Damian Knight. Sein Gesicht kam immer wieder zurück wie eine Warnung. Hinter meinen Lidern waren seine Augen noch immer auf mich gerichtet, schwarz und prüfend, sie schnitten durch den Ballsaal-Lärm von gestern Abend.

Nicht weil er gutaussehend war oder weil er der reichste Mann in New York war. Geld machte mir keine Angst; meine Familie hatte es auch einmal gehabt, bevor alles zu rutschen begann.

Sondern weil etwas zutiefst Beunruhigendes an der Art lag, wie er mich angesehen hatte. Als würde er durch das lesen, was ich nicht laut ausgesprochen hatte.

Es hatte sich nicht wie der neugierige Blick eines Fremden in einem überfüllten Ballsaal angefühlt.  

Auf Partys starren dich die Leute an oder werfen dir Blicke zu, um dich einzuordnen. Bist du wichtig? Kenne ich dich?

Aber das hier hatte sich … persönlich angefühlt.

Als wüsste er etwas, das ich nicht wusste. Ich hasste, dass dieser Gedanke mir nach Hause gefolgt war. Ich hasste es noch mehr, weil ich nicht aufhören konnte, daran zu denken.

Um sieben Uhr am nächsten Morgen stand ich mit zwei Bechern Kaffee, die in meinen Händen kalt wurden, vor dem NewYork-Presbyterian Hospital.

Ein leichter Regen trieb über Manhattan, sanft genug, um die Skyline zu verwischen, ohne sie ganz zu verbergen. Die Menschen eilten mit aufgespannten Regenschirmen über die Bürgersteige, Taxis spritzten durch Pfützen, und irgendwo in der Ferne durchschnitt das Heulen einer Krankenwagensirene den morgendlichen Verkehr.

Die Stadt war bereits wach. Jeder andere hatte einen Zweck und einen Ort, an den er musste. Ich wünschte, ich könnte in meinem Bett bleiben und so tun, als würde Hartwell Designs nicht sterben.

Ich holte tief Luft, schob die Schiebetüren auf und ging zum Zimmer meines Vaters.  

Krankenhäuser hatten einen Geruch, den man nie wirklich vergaß. Der scharfe Antiseptik-Geruch, Kaffee, die Angst der Patienten und der Familien – man konnte alles riechen.

Als ich Zimmer 814 erreichte, zögerte ich einen Moment vor der Tür, bevor ich mir ein Lächeln ins Gesicht zwang. Meine Hand schwebte über dem Türgriff. Drinnen lag mein Dad.  

Egal, wie viel Angst ich hatte, Dad durfte das nicht sehen. Er hatte sein ganzes Leben damit verbracht, mich zu beschützen; ich schuldete ihm das.

Er schaute auf, als ich eintrat.  

Sein Lächeln war warm, konnte die Erschöpfung in seinen Augen jedoch nicht verbergen.  

Dunkle Ringe hatten sich über Nacht darunter gebildet, und der Herzmonitor neben seinem Bett piepte in einem langsamen, stetigen Rhythmus.  

Plötzlich fiel mir auf, dass mein Vater älter aussah als noch gestern. Nicht wegen des Alters. Sondern wegen der Sorge.

„Guten Morgen, Schatz.“ Seine Stimme war leise, rau, als hätte er sie vorher nicht benutzt.  

Ich reichte ihm einen der Kaffeebecher.

„Ich dachte mir, dass Krankenhauskaffee als Verstoß gegen die Menschenrechte gelten sollte.“

Ein müdes Lachen entkam ihm. Es war echt, aber sehr schwach. „Da hast du wahrscheinlich recht.“ Er nahm den Becher und trank einen Schluck.

Ein paar kostbare Minuten lang sprachen wir über alltägliche Dinge. Die endlose Angewohnheit meiner Tante, sich um jeden zu sorgen. Ein Baseballspiel, das keiner von uns wirklich gesehen hatte.

Wir taten beide nur so. So taten, als wäre das Leben noch normal.  

So taten, als würde Hartwell Designs nicht um uns herum zusammenbrechen.  

So taten, als wäre dies nur ein weiterer Krankenhausbesuch.

Schließlich kehrte die Stille zurück.

Diesmal versuchten wir beide nicht, ihr zu entkommen. Dad schaute auf den warmen Kaffee in seinen Händen hinunter.

„Ich habe auch nicht viel geschlafen.“ gab er leise zu, wie ein Geständnis.  

„Ich weiß“, sagte ich und griff nach seinen Händen.  

„Ich habe ständig an deine Mutter gedacht.“  

Meine Brust zog sich zusammen. Ihren Namen in diesem Zimmer auszusprechen, fühlte sich beängstigend und schmerzhaft an.

Er lächelte traurig. „Sie hat immer geglaubt, dass jedes Problem eine Lösung hat.“  

Ich schaute aus dem regenfleckigen Fenster.  

„Ich glaube das immer noch“, flüsterte ich, war mir aber nicht sicher, ob ich es wirklich meinte.  

„Ich hoffe, du hast recht.“ Seine Stimme brach beim letzten Wort.

Wieder senkte sich Stille zwischen uns. Schließlich wandte er sich mir zu.  

„Hast du über das nachgedacht, worum ich dich gebeten habe?“  

Ich antwortete nicht sofort. Ich musste es nicht. Wir wussten beide, wen er meinte.

Damian Knight.

Der Mann, den jede Zeitung ein Finanzgenie nannte.  

Der Mann, dem mein Vater jahrelang aus dem Weg gegangen war.  Der Mann, den ich nach einem einzigen unmöglichen Abend nicht mehr vergessen konnte.

„Ich vertraue ihm nicht“, gab ich leise zu.

„Das musst du auch nicht.“ Dads Stimme war sanft; er verlangte kein Vertrauen.  

„Ich kenne ihn nicht einmal.“  

„Nein.“ Dad sah mir in die Augen.  

„Aber ich kenne Männer wie ihn.“

Etwas in seiner Stimme ließ mich aufhorchen.  

„Sie bauen keine Imperien, indem sie nett sind, Elena.“  

Seine Worte hallten etwas nach, das er mir vor Jahren einmal gesagt hatte.  

„Sie bauen sie, indem sie unmögliche Entscheidungen treffen.“

Ich schluckte.

„Und du bittest mich, jemandem wie ihm zu vertrauen?“ In die Höhle des Löwen zu gehen und nett zu fragen, nicht gefressen zu werden?  

„Ich bitte dich, das zu retten, was deine Mutter ihr Leben lang geschaffen hat.“ Die Worte trafen härter, als er wahrscheinlich beabsichtigt hatte.

Hartwell Designs war nicht einfach nur ein Unternehmen. Es war der Traum meiner Mutter. Sie hatte es aus einem winzigen Studio mit geliehenen Möbeln und gebrauchten Werkzeugen aufgebaut. Jeder Showroom. Jeder Mitarbeiter. Jede Auszeichnung, die an der Bürowand hing, trug ein Stück von ihr.

Wenn das Unternehmen verschwand …

Würde es sich anfühlen, als würde ich sie noch einmal verlieren.  

Dad griff über das Bett hinweg und drückte meine Hand.

„Ich wünschte, es gäbe einen anderen Weg.“ Er klang wie ein hilfloser kleiner Junge.  

„Ich auch.“ Ich wünschte, ich könnte einen anderen Weg erfinden. „Aber es gab keinen.“

Mehrere Sekunden lang sprachen wir nicht.  

Schließlich nickte ich.  

„Ich gehe.“  

Erleichterung blitzte über sein müdes Gesicht, wurde jedoch schnell von Schuld ersetzt.  

„Es tut mir leid.“ Er flüsterte es wie ein Gebet.

„Nein, sei nicht traurig, Dad.“ Ich zwang mir erneut ein Lächeln ins Gesicht.  

„Du bist mein Vater.“  

Seine Augen schimmerten feucht.

****

Eine Stunde später stand ich auf der anderen Straßenseite von Knight Global Holdings.  

Das Gebäude ragte in die Wolken auf wie ein Denkmal, das dem Rest von Manhattan genau zeigen sollte, wer hier herrschte.

Mitarbeiter strömten mit geübter Selbstsicherheit durch die Drehtüren, jeder bewegte sich, als würde jede Sekunde zählen. Ich blieb auf dem Bürgersteig stehen. Schaute hinauf. Versuchte, mich selbst davon zu überzeugen, mich zu bewegen. Das war nicht einfach nur ein weiteres Bürogebäude.

Es war Damian Knights Welt.

Und aus Gründen, die ich mir nicht erklären konnte …  

Fühlte es sich an, als würde ich freiwillig in die Höhle des Löwen gehen.  

Ich umklammerte meine Handtasche fester. Straffte die Schultern. Dann überquerte ich die Straße. Die Lobby war atemberaubend.

Schwarzer Marmor spiegelte das goldene Licht wider, das von modernen Kronleuchtern hoch oben herabströmte.  

Eine lebende Wand aus Grünpflanzen erstreckte sich auf einer Seite des Raums neben einem kaskadenartigen Indoor-Wasserfall, dessen sanftes Plätschern die Stille irgendwie noch schwerer wirken ließ.  

Männer in maßgeschneiderten Anzügen schritten selbstbewusst zu wartenden Aufzügen, während Frauen in eleganten Kleidern Kaffeebecher, Tablets und unmögliche Zeitpläne balancierten, ohne einen Schritt auszulassen.

Alles war makellos und kontrolliert.  

Nichts geschah in diesem Gebäude, wenn Damian Knight es nicht erlaubte.

„Miss Hartwell?“ Die weibliche Stimme holte mich aus meinen Gedanken.

Ich drehte mich um und sah eine tadellos gekleidete Frau auf mich zukommen, deren marineblauer Anzug so perfekt saß, dass er maßgeschneidert wirkte.  

Sie schenkte mir ein höfliches Lächeln. „Guten Morgen. Ich bin Evelyn, die Executive Assistant von Mr. Knight.“

Ich runzelte die Stirn. „Sie wissen, wer ich bin?“

„Natürlich.“ Sie sprach so natürlich, dass es fast selbstverständlich klang. „Wenn Sie mir bitte folgen möchten, Mr. Knight erwartet Sie bereits.“  

Die Worte ließen mich erstarren.

Erwartet?

Ich hatte nicht angerufen und keinen Termin vereinbart.  

Tatsächlich hatte ich mich erst vor weniger als einer Stunde entschieden, hierherzukommen.  

Ein seltsamer Schauer lief mir über den Rücken.

„Woher wusste er, dass ich komme?“

Zum ersten Mal geriet Evelyns professionelles Lächeln ins Wanken. „Ich fürchte, Mr. Knight lässt sich nicht gerne warten.“  

Das war keine Antwort. Und irgendwie …  

Beunruhigte es mich noch mehr.

Ohne ein weiteres Wort führte sie mich zu einem privaten Aufzug, der hinter einer diskreten Sicherheitstür versteckt war.

Als sich die Aufzugtüren lautlos öffneten, warf ich noch einmal einen Blick über die Schulter.  

Die Lobby summte vor Leben. Alle waren mit ihren Laptops beschäftigt. Das Geschäft ging weiter.  

In dem Moment, in dem sich die Aufzugtüren schlossen, wurde alles still.

Ich hatte das unverkennbare Gefühl, gerade in Damian Knights Welt getreten zu sein.

Und irgendwie …

Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich sie unverändert wieder verlassen dürfte.  

Die Aufzugtüren öffneten sich lautlos.

Evelyn trat zur Seite und deutete auf ein Paar hohe Walnusstüren am Ende des Flurs.  

„Mr. Knight wartet.“

Wartet? Dieses Wort beunruhigte mich mehr, als es sollte.

Ich dankte ihr leise, bevor ich allein den Flur entlangging. Meine Absätze hallten auf dem polierten Steinboden, jeder Schritt klang lauter als der vorherige.  

Als ich die Türen erreichte, schwangen sie auf, bevor ich klopfen konnte.

Das Büro war noch imposanter, als ich es mir vorgestellt hatte.

Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster rahmten Manhattan unter einer Decke aus Regen ein, die Stadt reduziert auf verschwommene Lichter und Stahl. Regale säumten eine Wand, gefüllt nicht mit Trophäen, sondern mit Büchern: Finanzen, Geschichte, Architektur, Psychologie. Ein großer Flügel stand stumm in einer Ecke, unberührt, während ein einziges Gemälde die gegenüberliegende Wand dominierte. Es war nicht teuer, weil es berühmt war. Es war teuer, weil jemand es sorgfältig ausgewählt hatte. Nichts in diesem Raum war zufällig dort.

Damian Knight stand mit dem Rücken zu mir, eine Hand leicht gegen das Fenster gestützt, während der Regen silberne Linien über das Glas zog. Die andere Hand in der Hosentasche.

Er drehte sich nicht sofort um.  

Mehrere Sekunden lang betrachtete er einfach nur die Stadt. Dann, ohne mich anzusehen, sprach er.  

„Ich begann schon zu denken, Sie würden nicht kommen.“ Seine Stimme war ruhig.

Als hätte er nie eine Sekunde an mir gezweifelt.

„Ich war kurz davor“, sagte ich, um zurückzuschlagen, und meine Stimme klang fest.

Erst dann drehte er sich um.

Der anthrazitfarbene Anzug, den er trug, saß mit müheloser Präzision, der oberste Knopf seines weißen Hemdes war geöffnet, die Krawatte nirgends zu sehen. Er sah weniger wie ein CEO aus, der sich auf Meetings vorbereitete, und mehr wie ein Mann, der nicht geschlafen hatte.

Sein Blick richtete sich auf meinen. Er verweilte nicht dort, wo er es nicht sollte.  

Er hielt einfach nur meinen Blick mit einer Intensität, die mich seltsam … gesehen fühlen ließ.

„Guten Morgen, Miss Hartwell.“ Seine Stimme ließ meinen Namen klingen wie etwas, das er aufbewahrt hatte.

„Mr. Knight.“ Ich passte seinen höflichen Ton an.

Ein schwaches Zucken berührte seinen Mundwinkel. Kein Lächeln.  

Eher stille Genugtuung.  

Er deutete auf den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch. „Bitte.“

„Ich würde lieber stehen“, sagte ich, zu schnell.

Für den kürzesten Moment flackerte etwas in seinen Augen auf. Es verschwand so schnell, dass ich mich fragte, ob ich es mir eingebildet hatte.  

„Wie Sie wünschen.“ Er ging um den Schreibtisch herum und setzte sich, faltete die Hände locker vor sich.

Die Stille dehnte sich zwischen uns aus. Die meisten Menschen beeilten sich, die Stille zu füllen. Damian schien sie als Waffe zu nutzen.

Schließlich brach er sie.  

„Sie sind gekommen, weil Ihr Vater alle anderen Möglichkeiten ausgeschöpft hat.“  

Es war keine Frage.  

Ich versteifte mich. „Sie scheinen sich sehr sicher zu sein.“ Ich versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.

„Das bin ich meistens.“ Er sagte es mit Arroganz. Seine Selbstsicherheit hätte mich ärgern sollen. Stattdessen machte sie mich neugierig.  

„Sprechen Sie immer, als hätten Sie die letzte Seite der Geschichte bereits gelesen?“

Wieder fast ein Lächeln.  

„Ich ziehe es vor, vorbereitet zu sein.“ Er korrigierte mich wie ein Lehrer.

Ich verschränkte die Arme. „Sie wissen eine Menge über die Situation meiner Familie.“  

„Ich mache es zu meiner Aufgabe, die Menschen zu verstehen, in die ich investieren möchte.“  

„Unternehmen“, korrigierte ich. „Nicht Menschen.“

Zum ersten Mal sah Damian mir direkt in die Augen, ohne den Schutz der Gleichgültigkeit. „Menschen entscheiden, ob Unternehmen überleben.“  

Die Antwort war glatt und vernünftig. Dennoch fühlte sich etwas daran unvollständig an.

Er griff nach einem schlanken schwarzen Ordner, der auf seinem Schreibtisch lag.

„Ich weiß, dass Sie die Parsons School of Design mit Auszeichnung abgeschlossen haben.“

Ich blinzelte.

„Hartwell Designs hat vor drei Jahren den National Interior Excellence Award gewonnen.“  

Mein Herzschlag verlangsamte sich.  

„Sie haben zwei Jobangebote in Chicago abgelehnt, weil Sie Ihren Vater nach dem Tod Ihrer Mutter nicht allein lassen wollten.“

Ein kaltes Gefühl kroch mir den Rücken hinauf.

Das hatte ich niemandem außerhalb meiner Familie erzählt. Damian fuhr fort, als hätte er meine Reaktion nicht bemerkt.  

„Jeden zweiten Sonntagmorgen helfen Sie ehrenamtlich im Kinder-Kunstraum des St. Mary’s Hospital.“

Ich starrte ihn an.

„Sie tragen eine Packung Buntstifte in Ihrer Handtasche.“

Mir stockte der Atem.

Seine Stimme blieb vollkommen ruhig. „Nicht weil Sie sie brauchen.“ Er machte eine Pause und musterte mich eine Weile.  

„Sondern weil ein siebenjähriges Mädchen namens Lily jedes Mal weint, wenn der blaue Buntstift leer ist.“

Der Raum wurde still. Vollkommen still.  

Jeder Instinkt in mir schrie, dass das nicht normal war.  

Ich hatte nichts über Lily online gepostet. Ich hatte nie in Interviews über sie gesprochen.  

Nicht einmal Chloe kannte ihren Namen.

„Also …“ flüsterte ich. „… woher wussten Sie das alles?“  

Etwas Unlesbares huschte über Damians Gesicht. Es war fast sofort wieder verschwunden.  

Er öffnete den Ordner und schob ein Dokument über den polierten Schreibtisch.

Knight Global Holdings Financial Recovery Agreement.  

Ich nahm es mit zitternden Händen auf. Meine Augen rasten über die Seiten. Jeder ausstehende Kredit … Mitarbeitergehälter … Garantiert.

Sogar die Klagen, die uns zu zerstören drohten, waren bereits berücksichtigt.

Ich schaute auf, unfähig, meine Ungläubigkeit zu verbergen.

„Sie würden das wirklich alles tun?“ Meine Stimme war klein und hoffnungsvoll.  

„Wenn wir zu einer Einigung kommen.“ Das Wort hatte Gewicht. Hoffnung durchflutete mich so plötzlich, dass es fast wehtat. Zum ersten Mal seit Tagen konnte ich wieder atmen.  

Das Unternehmen meines Vaters konnte überleben. Der Traum meiner Mutter musste nicht sterben.  

Tränen brannten in meinen Augenwinkeln, aber ich ließ sie nicht fallen.

„Was brauchen Sie von mir?“ fragte ich, denn beim Teufel der Wall Street ist nichts umsonst.

Damian antwortete nicht sofort. Stattdessen griff er in die Schublade seines Schreibtischs und holte einen zweiten Ordner heraus.  

Er legte ihn neben den ersten.

„Ich glaube an völlige Transparenz.“  

Er sagte es wie eine Tugend, aber seine Augen verrieten, dass er gleich die Regeln ändern würde.  

Mein kleiner Finger umklammerte den Finanzvertrag fester.

„Dieses Dokument rettet die Zukunft Ihrer Familie.“ Er legte eine Hand leicht auf den zweiten Ordner.

„Dieses hier verändert Ihre.“ Seine Stimme wurde etwas leiser, intimer.

Ein seltsames Gefühl breitete sich in meinem Magen aus. „Was ist das?“ flüsterte ich.

Er begegnete meinem Blick. „Es ist die einzige Bedingung, die ich habe.“ Ich wusste bereits, dass das Wort mehr kosten würde als Geld.  

Ich schluckte. „Welche Bedingung?“ Auch wenn meine Instinkte schrien: Tu es nicht.

Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, drehte Damian den Ordner langsam zu mir.  

Auf der Vorderseite standen in silberner Prägung zwei Worte, die meinen Puls stoppen ließen.

*Ehevertrag*

Für eine verwirrte Sekunde … setzte mein Gehirn aus.  

Ich lachte. Ein kleines, nervöses Lachen.  

„Es tut mir leid …“  

Ich schüttelte den Kop

f. Versuchte, die Worte abzuschütteln, als wären sie nicht real.

Er lächelte nicht und sagte nicht, dass es ein Scherz war. Die Stille zwischen uns wurde fast unerträglich.

„Heiraten Sie mich, Elena, für ein Jahr, und ich kümmere mich um das Unternehmen Ihres Vaters“, sagte er ohne jedes Zögern.