Silken Deceptions

財閥の御曹司と付き合って四年になるが、彼は今も彼女を抱こうとしなかった。

桐谷時乃（きりたに ときの）は、母親に電話をかけた。「お母さん、前に言ってたパイロットの面接......お願いしてもいい？」

電話の向こうで、母は驚きの声を上げた。「えっ、本当に？でもあなた、海栖市に残って宗方隼人（むなかた はやと）と結婚するって......あれだけ空を飛ぶのが好きだったのに、全部やめちゃったじゃない」

彼女は四年前の自分の愚かさを思い出し、苦笑した。

そう、男のために夢を捨てたのだ。

しかし、それは叶わなかった。

「......全部、私の勘違いだったんだ」

彼の心を動かせると思ったのに。

結局は届かない恋だった。

母は軽く笑って言った。「バカな子ね、あなたが成功すれば、男なんていくらでも寄ってくるのよ。一人の男に執着しないで。隼人とは別れて、瑞樹市に戻りなさい」

「わかった。まずは住民票を戻すね」

そう言って電話を切った。

隣室からは、まだ肌を打つような音が響いていた。時乃がそっとドアに近づくと、くぐもった男の声が漏れてきた。

ドアの隙間から覗くと、薄暗い明かりの中で、書斎が散らかっているのが目に飛び込んできた。

隼人の腰には白いワンピースがかかっており、彼の手は激しく動いていた。

彼は低く呟いた。

「紗良」

白いワンピースには苺のブローチが付いている。

時乃はすぐにそれが隼人の養女――

宗方紗良（むなかた さら）のものだとわかった。

拳を強く握り締めた。爪が食い込む痛みより、胸の痛みの方が遥かに強かった。

このひと月の間に、もう十回以上、同じ光景を見てきた。

最初はショックで崩れ落ちた。

しかし今では、ただ吐き気がこみ上げるだけだった。

あの禁欲的で高慢な宗方家の御曹司も、結局は欲に抗えなかった。だが、その欲は、彼の養女に向けられ――私には一度も、向けられたことがなかった。

時乃は虚ろな表情のまま部屋に戻った。

壁にかかった二人の写真を見つめた。

思い出すのは四年前、隼人と出会った日のことだった。

海栖市に来て間もない頃、彼女は操縦大会に出場していた。その大会に隼人はスポンサーとして参加していた。

しかし大会中に事故が起き、時乃は機体の中に閉じ込められそうになった。

そのとき助けてくれたのが、隼人だった。

あの一瞬の出会いで、彼女は彼に惹かれてしまった。

友人に聞き回り、彼は宗方家の一人息子で、業界では女性に興味を示さない冷徹な社長で有名だと知った。

「彼が好き？もう諦めなよ。隼人は結婚もしないし、誰も愛さないって言ってるんだよ。私たちとは次元が違う人よ」

だが時乃は信じなかった。

あらゆるツテを使って、宗方グループに入った。

パイロットの夢も捨てた。

何ひとつ家事なんてしたことがなかったのに、彼のそばで、雑用ばかりこなすアシスタントになっていた。

彼女は料理を一年間習い、彼の心を掴もうと必死だった。

酔った勢いでメイド服を着て迫っても、彼に手足を縛られただけだった。

雨に濡れて可愛く見せようとしても、彼はただ家政婦に薬を持ってこさせて、外出を控えるよう促した。

一度は彼の机の下に潜り込み、彼が仕事をしている隙にそっと彼のふくらはぎを触ってみた。ところが、彼は無表情で警備員を呼び、彼女を外に連れ出させ、さらにはタオルを投げつけた。

そして見下すような目で彼女を見て言った。「そんなに床掃除が好きなら、一日中やればいい」

母は娘の行動を哀れみ、そっと言った。「彼が好きじゃないなら、自分を傷つけるだけよ」

時乃は諦めなかった。「努力すれば、きっと報われる」

四年間、彼の後を追い続けた。

海栖市中の誰もが、ただの彼女の片思いであることを知っていた。

どれだけ尽くしても、最後に残ったのは虚しさだけだった。

嘲笑され、迷い......

時には諦めかけた。

バレンタインの日、最後の覚悟を決めたそのとき、彼から一本の電話がかかってきた。

「時乃、付き合おう」

あの大雨の日のことを、今も彼女は鮮明に覚えている。

ずぶ濡れの彼が抱えていたのは、しおれたままの花束だった。

彼女は涙を流し、喜びに震えながら抱きついた。

あの花は大切に寝室に飾った。

今思えば、あの花は、どこにも行き場のなかった残り物だったのかもしれない。

それでも彼女は愛の幻想に浸り続けた。

付き合い始めて一年、時乃は彼の手すら握れなかった。

近づくとすぐに彼は眉をひそめて離れていき、何事もなかったかのように経済誌を読み続けた。

彼はただ不器用なだけで、女慣れしていないのだと、ずっとそう思い込んでいた。

我慢強く三年近く耐えた。

しかしある日、書斎で彼の秘密を見つけてしまった。

彼女が入ることを許されないその部屋で、彼は女の服を抱え、狂おしいほどの欲望をあらわにしていた。

そう、彼には求める相手が別にいたのだ。

それは彼が八年間育てた養女、紗良だった。

自分はただ世間の目をごまかすために、彼の恋人役を演じさせられていただけだった。

その瞬間、四年間にわたる彼女の愛は崩れ去った。

正気に戻ると、書斎の中の物音は次第に静かになった。

彼は紗良のワンピースを抱きしめ、その匂いを何度も嗅ぎ続けていた。

その姿は、普段の威厳ある彼とはまるで別人のようだった。

時乃は込み上げる吐き気を抑えきれず、ゴミ箱に吐き出してしまった。

気づけば、涙が頬を伝っていた。

彼女は薬指から二人のペアリングを引き抜くと、力いっぱい外へ投げ捨てた。

もう二度と、隼人のために涙を流すことはない！