Chapitre 1

Le corridor résonnait de bruits et de mouvements, mais dès que Jace Reynolds franchit les portes doubles, l'atmosphère changea. On s'est écartés comme si le sol lui appartenait. Les têtes se tournèrent. Les filles chuchotaient son nom. Les gars hochaient la tête, par respect ou par envie.

Il avait dix-huit ans, était délégué de classe, capitaine de l'équipe de basketball, riche et d'une beauté à couper le souffle. La tuile devait sans doute le remercier de l'avoir foulé.

Il s'est dirigé droit vers moi.

J'étais assise à une table près de la bibliothèque, en train d'essayer de terminer mon devoir d'histoire avant le cours. Boursière, première de classe, invisible aux yeux de la plupart, sauf pour ceux qui avaient besoin de photocopies. Je n'avais pas ma place dans son monde, et ça me convenait parfaitement.

Mais aujourd'hui, il en avait décidé autrement.

Il s'est arrêté juste devant ma table. Son ombre s'est projetée sur mes livres, bloquant la lumière. Je n'ai pas levé les yeux tout de suite. Ma main est restée immobile, jusqu'à ce que mon stylo bégaie et laisse une tache d'encre noire sur la page.

Maya. »

Sa voix était grave, suave, froide – pas une question, un ordre.

J'ai levé lentement la tête. Il se tenait grand, les épaules larges, les cheveux noirs parfaitement coiffés, ses yeux gris parcourant mon cahier, mes mains, mon visage – comme s'il hésitait sur le point de commencer. Il n'a pas quitté la lumière.

« Jace », dis-je en fermant mon cahier. « À quoi dois-je cet honneur ? Tu as encore raté un examen de maths et tu as encore besoin que j'écrive ta dissertation ? Parce que, à ma connaissance, je ne rends pas service gratuitement. »

Un sourire narquois étira ses lèvres – arrogant, indifférent. « Je n'ai pas besoin que tu écrives mes dissertations. J'ai besoin que tu sois ma petite amie. »

Je l'ai regardé pendant une demi-seconde. Je croyais qu'il s'agissait d'une blague ou d'une malentendus. J'ai regardé autour de moi, m'attendant presque à ce que quelqu'un surgisse en criant « Piégée ! » – une farce stupide, une blague qu'il avait inventée avec ses amis. Mais son visage était sérieux. Gravement sérieux.

J'ai poussé un petit rire sec. Bien sûr. Et il me faut un million de dollars. On veut tous les deux des choses inaccessibles. Écarte-toi, j'ai cours. »

J'ai voulu prendre mon sac, mais sa main s'est tendue et a recouvert la mienne sur le livre. Ferme, sans être brutale, juste assez pour m'arrêter. Sa peau était chaude, mais son regard restait fixe.

« Je niaise pas, Maya. »

« Moi non plus. » J'ai enlevé ma main. « Va demander à une de tes groupies. Il y a une file d'attente qui n'attend que toi. Ça m'intéresse pas. »

« Je ne les veux pas. » Sa voix a baissé. « Je te veux, toi. »

J'ai esquissé un sourire qui vous vaut une mauvaise note. « Tiens, c'est drôle. La semaine dernière, tu ne connaissais même pas mon nom de famille. Qu'est-ce qui a changé ?« Ton équipe de relations publiques est à court de blondes populaires pour redorer ton image ? »

Pour la première fois, son sourire narquois s'estompa. Un instant, sa mâchoire se crispa, ses yeux se plissèrent comme si personne ne lui avait jamais parlé ainsi. Mais il s'est repris rapidement et s'est approché de moi.

« Écoute-moi bien. On me dit froid, un coureur de jupons qui utilise les filles et les jette comme de vieilles peaux. Mon père me surveille de près à cause de mon image. J'ai besoin de quelqu'un d'innocent, d'intelligent, quelqu'un qui ne tombera pas dans mon piège, quelqu'un qui ne fera pas d'esclandre quand ce sera fini. Quelqu'un comme toi. »

Il l'a dit comme une insulte, mais ses yeux ne m'ont quitté pas.

« J'ai besoin d'une blonde qui me donne l'air d'être capable de me soucier d'autre chose que de moi-même. Et tu corresponds parfaitement à ce profil. »

Je me suis levé en jetant mon sac sur mon épaule. « Je ne suis pas un objet, Jace. Et je ne suis certainement pas ta marionnette.« Trouve quelqu'un d'autre. »

Je me suis retournée pour partir, mais ses mots suivants m'ont figée sur place.

« Les factures d'hôpital de ta mère doivent être payées la semaine prochaine. »

J'ai eu le souffle coupé. Je me suis retournée brusquement. Il était là, les mains dans les poches, cette assurance familière de retour. Ses épaules se sont affaissées. Marché conclu. Il comptait déjà son argent.

« Comment tu… »

« C'est le boulot. » Il a fait un pas lent en avant. « Je sais que ton père est parti. Je sais que tu vis dans ce p'tit appart de l'autre bord de la ville. Je sais que tu travailles la fin de semaine pour pouvoir acheter des manuels scolaires. Et je sais que si tu ne paies pas d'ici vendredi, ils arrêteront son traitement. »

Il a marqué une pause, laissant ses mots faire leur chemin, savourant la décomposition de mon visage, savourant le pouvoir qu'il avait sur moi.

« Voici le marché. Six mois. Tu fais semblant d'être ma blonde en public, tu me tiens la main, tu souris, tu viens aux matchs et aux fêtes. En privé ? On fait comme si on était des étrangers. Aucun sentiment, aucune amitié. Juste une comédie. »

« En échange : je prends en charge toutes les factures, toutes les dépenses, tout ce dont votre famille a besoin. Sans poser de questions, sans conditions cachées, juste ces six mois. »

Il s'est penché une dernière fois vers moi, la voix basse et définitive.

« Alors, quelle est votre réponse ? »

Il a fouillé dans sa veste et en a sorti un bout de papier plié, qu'il nous tendit.

« À l'ordre de l'hôpital. La totalité du montant, plus de quoi payer le loyer et les frais de subsistance pour un an. Signez le contrat, et c'est à vous. »

Je le fixai. Mes doigts tremblaient légèrement. Je les ai serrés dans ma paume jusqu'à ce que ça me fasse mal, juste pour me calmer. C'était tout ce dont j'avais besoin, tout ce pour quoi j'avais prié. Mais c'était assorti de conditions.

« Pourquoi moi ? » demandai-je encore, refusant de lui laisser voir à quel point j'étais désespérée. « Pourquoi pas quelqu'un qui vous apprécie vraiment ? »

Son sourire était glacial.

« Parce qu'elle tomberait en amour avec moi », dit-il simplement. « Et je ne veux pas de ça. 

« J’ai besoin de quelqu’un qui me voit comme je suis : un imbécile arrogant. Quelqu'un d'assez fort pour ne pas craquer, d'assez intelligent pour ne pas gâcher la comédie, et quelqu'un qui a tellement besoin de cet argent qu'elle n'osera jamais dire la vérité. »

Il s'est penché vers moi, sa voix baissant jusqu'à un murmure qui m'a fait frissonner.

« T'es la seule à pouvoir faire ça, Maya. La seule qui ne me veut pas, ce qui fait de toi le choix le plus sûr. Fais-le et je sauverai la vie de ta mère. 

« Et si je dis non ? » soufflai-je.

Il haussa les épaules, remettant à moitié le chèque dans sa poche, le visage impassible et détaché.

« Alors tu trouveras une autre solution. Mais on sait tous les deux qu'y en a pas. Plus de famille, plus d'économies, plus personne à qui demander. Pour l'instant, tu n'as que moi. »

Il s'est détourné comme pour partir, comme si la santé de ma mère n'était qu'une simple transaction commerciale.

Réfléchis-y. » Mais pas trop longtemps, l'offre expire dans vingt-quatre heures. Et Maya, surtout, n'en parle à personne, ne me cherche pas. « J'obtiens toujours ce que je veux. »