Chapitre 2

Il s'éloigna avec cette allure royale qu'il avait toujours, comme si rien ne pouvait l'empêcher d'obtenir ce qu'il désirait. Les gens s’écartaient de son chemin, comme d’habitude.

Je suis restée figée, le cœur battant la chamade. Je le haïssais. Je détestais qu'il connaisse tous mes secrets, tous mes combats. Je détestais qu'il ait raison.

Six mois de faux-semblants

Après les cours, j'allais directement à mon service au resto, à nettoyer les tables, à remplir les verres, à esquisser des sourires polis tandis que sa voix glaciale résonnait sans cesse dans ma tête. Chaque fois que je comptais mes maigres pourboires, je réalisais à quel point j'étais démunie et à quel point j'étais sur le point de tout perdre.

En rentrant à la maison, l'odeur d'une soupe chaude embaumait notre p'tit appartement. Ma mère était étendue sur le divan, enveloppée dans une couverture délavée, pâle et fragile, mais son visage s'est illuminé dès qu'elle me vit. Sa poitrine se souleva. C'était ça. C'était la seule raison pour laquelle je n'avais pas pu dire non.

« Maya, mon amour », murmura-t-elle en tendant sa main fine et froide. Main dans la main.

On a partagé un souper simple, riant de choses futiles, faisant comme si de rien n'était. Je ne lui ai rien dit à propos de Jace ni de notre arrangement. Je voulais juste qu'elle mange, qu'elle se repose, qu'elle se sente en sécurité.

Plus tard dans la soirée, seule dans ma chambre, j'ai ouvert mon sac d'école et j'ai sorti mon manuel d'histoire.

Le chèque était soigneusement glissé entre les pages.

Il l'avait glissé là en me distrayant, habilement et avec calcul, exactement comme Jace Reynolds agissait.

Je l'ai pris. Les sommes étaient plus importantes que tout ce que j'avais jamais gagné. De quoi rembourser toutes mes dettes, payer les soins, garder ma mère avec moi.

Le lendemain matin, je suis entrée à l'école la tête baissée, mes livres serrés contre ma poitrine, voulant juste passer la journée inaperçue. Mais avant d'atteindre mon casier, une grande silhouette m'a barré le passage.

Jace.

Il était appuyé nonchalamment contre les casiers, un pied croisé sur l'autre, comme s'il était chez lui. Liam et Cole se tenaient à proximité, observant la scène avec amusement. Un sourire en coin.

Son attention s'est instantanément posée sur moi.

« Salut, ma belle », dit-il assez fort pour que tout le monde l'entende. Il s'est détaché du mur et a empiété sur mon espace – trop près, trop près – et c'est d'abord l'odeur du cèdre qui m'a frappé, une fraîcheur plus intense en dessous, comme s'il ne s'était jamais permis de dégager une odeur douce.

Je me suis raidi, les épaules crispées. « Baisse la voix. Je n'ai même pas encore donné mon accord. »

Jace laissa échapper un petit rire arrogant, savourant mon malaise. « Oh, tu as donné ton feu vert hier soir. Je l'ai vu dans tes yeux avant de partir. Et puis, tu croyais vraiment que j'allais attendre ? J'ai déjà dit ça à tout le monde. On est ensemble maintenant. »

Mes yeux s'écarquillèrent. « T'as fait QUOI ? »

« Détends-toi. »

Sa main s'est posée brutalement sur ma taille et m'a plaquée contre lui. Pas de chaleur, pas de douceur, juste une pression constante. Son pouce a fait un mouvement de va-et-vient lent, toujours le même, comme s'il le faisait machinalement, sans conviction.

« Commence le spectacle tôt, c'est tout. Ils y croient vite, tout est plus facile. »

J'ai jeté un coup d'œil autour de moi. Toutes les filles du corridor me fixaient, les yeux plissés, brûlantes d'envie. À leurs yeux, j'étais juste la boursière discrète qui leur avait volé leur roi. Je n'étais plus invisible ; j'étais l'ennemie publique numéro un.

« Tout l'monde nous regarde », j'ai sifflé dans un sourire crispé. « Et ils me détestent déjà. C'est pour ça que je me suis engagée ? »

« Qu'ils me détestent », a dit Jace d'un ton suave en me guidant dans le couloir. Sa main ne quittait pas ma taille.

Son pouce caressait lentement mon flanc, d'avant en arrière. Trop réel. Trop chaud. J'avais l'impression que ma peau se détachait de mon corps.

« La jalousie est la plus grande des flatteries, Maya. Et que les choses soient claires : tu n'as pas besoin d'eux. Tu m'as moi. Et m'avoir signifie que tu n'as plus à avoir peur de personne ni de rien. Personne ne touche à ce qui m'appartient. »

J'ai eu la nausée. Mais je ne me suis pas dégagée. Parce que tout le corridor nous observait. Et parce qu'une partie de moi craignait qu'il enlève sa main et que je me sente encore plus mal.

Nous sommes arrivés aux portes de la cafétéria, et son expression a changé : son masque enjoué a disparu, remplacé par une froide autorité.

Règles. En public, tu restes près de moi. Tu me tiens la main. Tu souris sincèrement. Et tu ne regardes ni ne parles aux autres garçons plus de dix secondes. Je ne partage pas. Je ne l'ai jamais fait. »

Je me suis reculée, le fusillant du regard. « Pardon ? J'ai des cours, des camarades, un travail. Et qu'est-ce que j'en fais à part de l'argent ? Pour l'instant, je ne vois que des ennuis. »

Le regard gris de Jace s'est fixé sur moi. « Tu as de la protection. Un certain statut. Et tu peux sauver ta mère. N'oublie pas pourquoi t'es là. »

Comme si je pouvais. Comme si le chèque ne me brûlait pas le portefeuille, juste à côté de la photo de ma mère.

Avant que je puisse répondre, il a ouvert les portes. Le murmure des conversations s'est éteint instantanément, tous les regards se sont tournés vers lui. Il a descendu l'allée, ses doigts s'enfonçant fermement dans les miens, comme des menottes. Il m'a amenée à sa table habituelle, au fond, et a tiré une chaise.

Assise là, sentant tous les regards envieux planer sur moi,

nous n'étions pas installés depuis longtemps lorsque deux employés de la cafétéria se sont approchés, portant des plateaux remplis de la nourriture que Jace avait commandée plus tôt, avant même notre arrivée. Pas de file d'attente, pas de bousculade avec les autres élèves ; c'était comme ça que ça se passait quand on était Jace Reynolds. On vous apportait ce qu'il y avait dans les assiettes, et non l'inverse.

Avant même que je puisse jeter un coup d'œil au contenu des assiettes, Liam et Cole sont arrivés en riant et en parlant fort, et ont tiré des chaises pour s'asseoir à côté de nous. Ils se comportaient comme si l'endroit leur appartenait, tout comme Jace, s'installant comme si cette table leur était réservée - et elle l'était.

« Vous avez pris le temps », a dit Liam en souriant et en se penchant en arrière sur sa chaise, nous regardant, Jace et moi, d'un air entendu. « On commençait à croire que vous aviez décidé de sauter le déjeuner.»

Cole a hoché la tête en jetant son sac sur la place vide à côté de lui. « Et dire que je me demandais si votre "relation" allait durer plus d'une heure ! On dirait que vous êtes sérieux. »

Jace n'a pas levé les yeux tout de suite, mais sa main reposait nonchalamment sur la table près de la mienne. Son attitude était détendue, mais il conservait cette autorité habituelle. « Assieds-toi et arrête de dire des bêtises. Ça ne te regarde pas combien de temps ça dure. »

Je suis restée silencieuse, caressant le bord de ma serviette, sentant déjà leurs regards planer sur moi. C'était ce que je détestais le plus : être la nouvelle dans leur cercle, sous leur observation constante, alors que chacun faisait comme s'il savait tout, même s'ils n'en connaissaient que la moitié.

Combien de temps vais-je devoir endurer ça ?