Chapitre Cinq – Convaincre

« Règle numéro un », dit Dorian. « Ne donnez pas d’informations spontanément. »

Wren leva les yeux du miroir. Il se tenait dans l’encadrement de la porte du salon de l’aile est qu’ils avaient convenu d’utiliser comme zone de préparation avant les événements du sommet – terrain neutre, ni sa bibliothèque ni sa chambre d’amis.

Il avait sa veste sur lui. Elle n’avait qu’une boucle d’oreille.

« Je n’avais pas l’intention d’en donner spontanément », répondit-elle.

« La plupart des gens ne le prévoient pas. Ça arrive quand la conversation crée une ouverture et que l’instinct est de la combler.

» Il la regarda mettre la seconde boucle d’oreille avec l’attention calme d’un homme qui passe en revue une liste.

« Le dîner de ce soir est formel. Douze invités, tous proches du conseil. Ils poseront des questions. »

« Quel genre de questions ? »

« Comment on s’est rencontrés. Depuis combien de temps. Ce que vous pensez du domaine.

» Il marqua une pause. « Ce que vous pensez de moi ? »

Elle se tourna du miroir.

La robe était vert sombre, simple, et elle l’avait choisie avec la même précision qu’elle mettait dans tout le reste – instinctivement et correctement. Son expression ne changea pas quand elle se tourna, ce qu’elle nota, et qui signifiait probablement quelque chose qu’elle n’allait pas examiner maintenant.

« Et qu’est-ce que je pense de vous ? »

demanda-t-elle.

« C’est votre décision. »

« Très utile. »

« Je ne vous demande pas de jouer la dévotion », dit-il. « Je vous demande de jouer la crédibilité. Il y a une différence. »

Elle prit son sac sur la chaise.

« À quoi ressemble la crédibilité pour vous ? »

Il y réfléchit avec le sérieux qu’il appliquait à la plupart des choses.

« À quelqu’un qui a choisi d’être ici. Pas à quelqu’un qui y a été placé. »

Elle le regarda fixement.

« Ça ne devrait pas être difficile. »

Quelque chose bougea dans son expression – la même chose brève qu’elle avait captée la veille, présente puis contrôlée. Il tint la porte ouverte.

« Prête ? » dit-il.

« On va voir », répondit-elle, et passa devant lui dans le couloir.

La salle à manger privée était plus petite que la grande table, délibérément intime : douze chaises autour d’un ovale dont on voyait toute la longueur, lumière des bougies, argenterie ancienne et ce genre de formalité étudiée qui communiquait le statut sans l’annoncer. Les représentants du conseil étaient déjà assis quand ils arrivèrent.

Trois d’entre eux, accompagnés de leurs partenaires, flanqués de deux membres seniors de la famille que Wren reconnut des notes du briefing.

Et de l’autre côté de la table, Edmund. Qui croisa son regard et sourit comme un homme qui regardait quelque chose sur lequel il avait misé discrètement.

Elle s’assit à la gauche de Dorian. La même place que la veille, ce qu’elle comprenait maintenant n’être pas une coïncidence.

Elle arrangea sa serviette, balaya la table en trois secondes avant que la conversation ne réclame son attention, et construisit la pièce dans son esprit comme elle le faisait toujours.

« Mademoiselle Hastings. » La femme directement en face d’elle avait la chaleur mesurée de quelqu’un professionnellement courtois. Helena Voss, représentante du conseil, région nord-est. Le briefing la décrivait comme politiquement affûtée et personnellement insondable.

Les deux étaient immédiatement visibles. « Nous avons entendu parler du projet de rénovation.

Comment trouvez-vous le domaine ? »

« Vraiment impressionnant », répondit Wren. « L’intégrité structurelle pour une maison de cet âge est remarquable. Celui qui a supervisé la construction d’origine comprenait la répartition des charges d’une façon que la plupart des entrepreneurs modernes ne se donnent même pas la peine d’étudier.

» Elle laissa passer un temps. « Je ne dis pas ça de beaucoup de maisons. »

Les yeux d’Helena se posèrent brièvement sur Dorian.

« Vous avez trouvé quelqu’un de perspicace. »

« J’avais de bons instincts », dit Dorian. Il tendit la main vers son verre de vin et son bras passa assez près du sien pour qu’elle sente la chaleur à travers sa manche.

Pas de contact. Juste une présence. « Elle était le choix évident. »

Helena les regarda tour à tour. Le regard dura une demi-seconde de plus que ce que requérait la conversation polie.

« Depuis combien de temps vous connaissez-vous ?

» demanda-t-elle.

« Assez longtemps », répondit Dorian.

C’était assez vague pour être tout et rien à la fois. Wren laissa un petit sourire arriver sur son visage – pas joué, juste la réponse à la reconnaissance d’une esquive bien exécutée quand elle en entendait une.

Helena remarqua le sourire. L’archiva. Passa à autre chose.

Le dîner dura deux heures.

Vers la quarantième minute, Wren cessa de penser à ça comme à une performance.

C’était la chose dont personne ne l’avait prévenue : ni Talia, ni Petra, ni les trois pages de notes du briefing. La performance exigeait la proximité. La proximité avait sa propre logique.

Et la logique cessa d’être stratégique quelque part autour du moment où Dorian murmura quelque chose à propos d’un commentaire qu’Edmund venait de faire – clairement pas destiné à quelqu’un d’autre, clairement en attendant qu’elle le saisisse – et elle le saisit, et sa réponse le fit expirer par le nez d’une façon qui était la chose la plus proche d’un rire discret qu’elle ait vue chez lui.

Après ça, elle cessa de compter.

Ils étaient à l’aise ensemble.

Elle ne savait pas comment ça avait pu arriver en soixante-douze heures, mais c’était le cas, et cette aisance était trop spécifique pour être fabriquée et trop constante pour être une coïncidence.

Il savait quelles conversations il devait la guider à travers et lesquelles elle préférait gérer seule.

Elle savait quand parler et quand laisser son silence faire le travail. La table le voyait. Elle sentait qu’ils le voyaient.

Ce que la table ne voyait pas, c’était qu’elle pensait aussi, très clairement, au fond de son esprit : ce n’est pas à quoi ressemble une fausse relation.

Elle n’avait pas d’endroit utile où ranger cette observation, alors elle la mit de côté pour plus tard et répondit à une question de l’homme à sa gauche sur l’architecture de Providence.

« Vous êtes allé à Rhode Island ? » dit-elle.

L’homme – Daniel Reece, conseiller juridique du conseil, noté comme méthodique et doté d’une mémoire infaillible – hocha la tête.

« Providence, plus précisément. Nous y avons des intérêts. »

« L’avantage de Providence, c’est qu’elle a traversé assez de réinventions pour que les bons os aient survécu », dit-elle. « La pire chose qui soit arrivée à beaucoup de villes de Nouvelle-Angleterre, ce sont les années soixante-dix.

La meilleure chose qui soit arrivée à Providence, c’est qu’ils ont manqué d’argent avant de pouvoir finir de démolir le front de mer. »

Un rire parcourut ce bout de table. Facile, chaleureux. Même la bouche de Daniel Reece bougea.

Dorian la regardait.

Elle tourna la tête. Il était assez proche pour que cela les place dans le genre de proximité que la table lirait comme intime, et elle savait que ça arriverait et tourna quand même.

Ses yeux étaient plus sombres à la lueur des bougies – ce léger virage ambré qu’elle avait remarqué deux fois maintenant, celui pour lequel elle n’avait pas d’explication.

« Vous adorez ça », dit-il. Doucement. Pas une question.

« La ville ? »

« Les bâtiments », dit-il. « De la façon dont d’autres gens aiment… » Il marqua une pause, cherchant le mot juste avec la précision d’un homme qui ne se contentait pas d’approximations.

« Des matières qu’ils ont étudiées parce qu’ils devaient et qu’ils ont découvert qu’ils en avaient besoin. »

Elle soutint son regard. Quelque chose traversa sa poitrine avec l’inconvénient précis de se produire exactement au mauvais moment.

« Oui », dit-elle. « C’est exactement ça. »

La table avait continué autour d’eux. La conversation avait bougé. Ils étaient les deux seules personnes dans une pièce de douze qui avaient temporairement cessé de l’entendre.

Il la regarda un instant de plus. Puis il se tourna vers Edmund et dit quelque chose sur les chiffres du troisième trimestre de la compagnie forestière, et le moment se referma comme une pièce qui revient à son état de repos.

Wren prit son verre de vin et en but une longue gorgée mesurée.

De l’autre côté de la table, Helena Voss l’observait. Pas avec suspicion.

Avec la qualité particulière d’une femme qui avait assisté à un grand nombre de ces événements et connaissait la différence entre deux personnes qui jouaient une relation et deux personnes seulement partiellement conscientes d’en être dans une.

Son expression ne trahissait rien.

Ses yeux disaient : intéressant.

Les invités passèrent au salon après le dîner. Dorian fut absorbé presque immédiatement par Edmund et deux membres du conseil – le genre de conversation qui avait du poids et de l’histoire et ne bénéficiait pas d’un public.

Wren le lut, s’éloigna proprement et trouva une place près de la cheminée avec un second verre de vin et une vue claire sur la pièce.

Petra apparut à ses côtés en moins de quatre-vingt-dix secondes.

« Tu as été bonne ce soir », dit-elle.

« On a été adéquats. »

« Vous avez été mieux qu’adéquats. » Petra regarda le feu. « Il a ri. »

« Il n’a pas ri. »

« Il a fait le truc où presque aucun son ne sort. Pour Dorian, c’est la même chose. » Elle fit tourner son verre. « Il n’a pas fait ça à l’un de ces dîners depuis quatre ans. »

Wren ne dit rien. De l’autre côté de la pièce, Dorian écoutait quelque chose qu’Edmund disait, le poids légèrement penché en avant – la posture d’un homme réellement intéressé plutôt que poliment attentif.

« Petra », dit-elle. « Qui sont les gens ici qui veulent que l’arrangement échoue ? »

Le silence à côté d’elle avait du poids.

« Qu’est-ce qui te fait penser que quelqu’un le veut ? » dit Petra.

« Marcus m’a dit qu’il y avait des gens ici qui avaient besoin qu’il réussisse. Ça implique que l’opposé existe. » Elle regarda Petra de côté. « Qui ? »

Le visage de Petra fit quelque chose de compliqué. Elle ouvrit la bouche.

« Petra. »

La voix de Dorian, à un mètre. Aucun des deux ne l’avait entendu approcher. Il se tenait à l’épaule de Petra avec une expression agréable en surface et qui contenait toute une conversation en dessous.

Petra referma la bouche.

« Tu peux aller chercher Callum ?

» dit-il. « Il a besoin du planning de la délégation pour demain matin. »

« Il a sa propre copie du planning de la délégation. »

« Petra. »

Elle le regarda. Il la regarda en retour. Quelque chose passa entre eux dans le langage particulier de frères et sœurs qui communiquaient en sténo depuis des décennies.

Elle soupira. Posait son verre sur le manteau de la cheminée.

« Excellent dîner, Wren », dit-elle, et s’éloigna avec la dignité de quelqu’un qui battait en retraite d’une bataille qu’elle avait choisi de ne pas mener ce soir.

Wren se tourna vers Dorian.

« Elle était sur le point de répondre à une question », dit-elle.

« Je sais. »

« C’était le but de l’arrêter. »

« Oui. »

Elle soutint son regard. Il soutint le sien. La lumière du feu passait entre eux et la pièce continuait autour d’eux et aucun des deux ne parla pendant un moment légèrement trop long.

« Condition numéro un », dit-elle doucement.

Il expira quelque chose qui n’était pas tout à fait un soupir.

« Il y a des membres de la famille qui ont des préoccupations à propos d’une humaine présente pour l’ensemble du sommet. Ce n’est pas de l’hostilité. C’est de la prudence. Et c’est géré. »

« Par vous.

« Par moi. » Il regarda le feu. « Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter de ça ce soir. »

« Je ne m’inquiète pas », dit-elle. « Je suis informée. Il y a une différence. » Elle prit son verre. « Demain, j’aimerais faire le tour du périmètre extérieur de l’aile est. Je dois vérifier le drainage des fondations avant de finaliser le plan structurel. »

Le changement de sujet était délibéré et il le savait. Sa bouche bougea légèrement à un coin – pas exactement un sourire, plutôt la reconnaissance d’un coup bien joué.

« Je préviendrai Callum », dit-il.

Elle hocha la tête. Commenca à se tourner.

« Wren. »

Elle s’arrêta.

Il regardait le feu. La ligne de son corps dans la lumière tamisée était précise – c’était le mot auquel elle revenait sans cesse, parce qu’il était juste, parce qu’il décrivait la qualité particulière d’un homme dont l’extérieur correspondait à l’intérieur, rien de décoratif, rien de gaspillé.

« Merci », dit-il. « Pour ce soir. »

Elle resta dans la chaleur du feu un moment. Puis elle dit :

« Ne me remerciez pas encore. Il nous reste quarante et un dîners. »

Elle se dirigea vers la porte.

Derrière elle, elle l’entendit dire, très doucement, à quelqu’un qu’elle ne voyait pas :

« Callum. »

Et puis la voix de Callum, surgissant d’un endroit qu’elle ne pouvait identifier – elle n’avait toujours pas compris comment il faisait ça :

« J’ai entendu. »

Et puis Callum encore, plus bas :

« Elle n’est pas ce que tu avais calculé. »

Une pause.

Dorian :

« Non. »

Une autre pause. Plus longue.

« Elle est meilleure », dit-il.

Wren sortit du salon et garda ses pas réguliers tout le long jusqu’à l’escalier.