Chapitre Trois – Les Conditions

« Absolument pas », dit Talia.

« Tu as dit ça la dernière fois. »

« Et ensuite tu as dit que tu allais dire oui quand même, ce qui signifie que tu m’as appelée pour autre chose que mon avis.

» Une pause empreinte de la texture spécifique de Talia qui réfléchissait à toute vitesse.

« Qu’est-ce que tu as entendu ? »

Wren était au bureau de la chambre d’amis, son ordinateur portable ouvert sur les registres commerciaux publics de la famille Ashwood, un bloc-notes à côté avec déjà trois pages de notes. La ligne d’arbres dehors était sombre et immobile.

Ce qui s’était déplacé là plus tôt s’était tu.

« Mon nom », dit-elle. « Quelqu’un que je ne reconnaissais pas, en train de parler à Dorian.

Ils ont dit mon nom et ensuite quelque chose que je n’ai pas entendu clairement. »

« Et ta réponse à ça a été de décider d’accepter un arrangement de fausse relation de six semaines avec un homme que tu as rencontré hier. »

« Ma réponse à ça a été de décider que j’avais besoin de comprendre dans quoi je m’étais engagée avant d’en sortir.

» Elle tourna une page du bloc-notes.

« Ce qui signifie que je dois rester ici assez longtemps pour le découvrir. »

Silence. Puis :

« Tu vas me faire t’aider à négocier, hein. »

« Tu es meilleure que moi pour ça. »

« Je suis significativement meilleure que toi pour ça.

» Le bruit de Talia qui se déplaçait, une chaise, une porte qui se fermait. Elle s’installait confortablement.

« D’accord. Dis-moi ce qu’il t’a proposé et on construit à partir de là. »

Elles travaillèrent pendant deux heures.

Au moment où le bloc-notes de Wren atteignit la page cinq, elle avait trois conditions, deux non négociables, et une question qu’elle allait poser uniquement pour observer son visage quand elle le ferait.

Talia était passée de « absolument pas » à « c’est en fait une position de négociation solide » de la façon qu’elle avait toujours quand un problème devenait assez intéressant pour l’emporter sur son inquiétude.

« La troisième condition », dit Talia. « Insiste fort dessus. Il en a plus besoin qu’il ne le montre. »

« Comment tu le sais ? »

« Parce qu’il l’a proposé à quelqu’un qu’il a rencontré la veille. Ce n’est pas efficace, Wren.

C’est l’urgence qui porte un costume. »

Wren regarda le bloc-notes.

« Il ne donne pas l’impression d’être un homme pressé. »

« Ce sont les plus pressés de tous. » Une pause. « Et fais attention. »

« Je sais. »

« Je ne pense pas que tu le saches encore vraiment.

Mais appelle-moi après. »

Elle frappa à la porte de la bibliothèque à huit heures le lendemain matin.

« Entrez. »

Il était déjà à son bureau.

Qu’il y soit depuis l’aube ou qu’il ait le talent particulier de donner cette impression, elle ne pouvait pas le dire. Il leva les yeux vers elle, puis vers le bloc-notes dans sa main, puis revint à son visage.

« Vous avez fait une liste », dit-il.

« J’ai des conditions. »

Quelque chose traversa son expression – pas tout à fait de l’amusement, pas tout à fait de la surprise.

Il posa son stylo.

« Asseyez-vous. »

Cette fois, elle le fit.

Elle ouvrit le bloc-notes sur ses genoux et le regarda exactement le temps qu’il fallut pour confirmer ce qu’elle avait déjà mémorisé.

Puis elle le regarda lui.

« Trois conditions », dit-elle. « Non négociables. »

« Je déterminerai ce qui est non négociable. »

« Alors nous serons en désaccord sur la définition. »

Elle soutint son regard. « Première condition.

Transparence totale sur ce que l’arrangement exige de moi. Chaque événement, chaque attente, chaque protocole social que je dois connaître avant d’entrer dans une pièce.

Pas de surprises. »

Une pause.

« Raisonnable. »

« Deuxième condition. Mon travail de rénovation n’est pas affecté. S’il y a un conflit entre le planning du sommet et le calendrier du projet, le projet prime sauf si nous convenons à l’avance d’une exception. »

« Également raisonnable. »

« Troisième condition.

» Elle marqua une pause ici – pas pour l’effet, mais parce que Talia avait raison et qu’elle voulait le dire correctement.

« Si à n’importe quel moment cet arrangement me place dans une situation où je ne suis pas à l’aise, je peux me retirer du rôle de partenaire sans pénalité pour le contrat de rénovation.

Séparation professionnelle complète. Les deux accords ne s’effondrent pas ensemble. »

Silence.

C’était un silence différent de ceux qu’elle avait déjà catalogués.

Moins calculateur, plus… pondéré. Il la regardait avec une expression qu’elle ne parvenait pas entièrement à lire, ce qui devenait un schéma qu’elle allait devoir accepter.

« Vous avez réfléchi aux conditions de sortie », dit-il.

« Je réfléchis toujours aux conditions de sortie. Ce n’est pas du pessimisme. C’est de l’architecture. »

« Ce qui signifie ? »

« Ce qui signifie que vous concevez pour ce que vous voulez qu’il arrive et vous intégrez des contingences pour ce que vous ne voulez pas.

La structure en est plus solide. » Elle garda la voix égale.

« La troisième condition n’est pas une menace. C’est une fondation. »

Il resta silencieux un moment de plus. Puis :

« J’accepte les deux premières. »

« Et la troisième ? »

« Je veux la modifier. »

Elle attendit.

« La clause de retrait tient », dit-il. « Mais elle nécessite un préavis de quarante-huit heures sauf en cas de – inconfort immédiat. Pour tout ce qui est en deçà, deux jours me permettent de gérer l’apparence sans perturber le sommet. »

Wren y réfléchit.

C’était juste.

C’était aussi, nota-t-elle, la réponse d’un homme qui avait déjà envisagé la possibilité qu’elle parte et qui voulait sa propre contingence.

« Quarante-huit heures », dit-elle. « D’accord. Avec la clause d’exception intacte. »

« D’accord. »

Elle nota. Il la regarda noter.

« Il y a une question », dit-elle sans lever les yeux.

« Posez-la. »

Elle reboucha son stylo et le regarda.

« Qui a entendu mon nom dans votre bibliothèque hier soir ? »

L’immobilité qui le traversa n’était pas la stillness composée et mesurée qu’elle avait vue auparavant.

C’était autre chose – quelque chose qui le traversa comme un courant et fut contrôlé si vite qu’elle faillit le manquer.

Faillit.

« Vous écoutiez », dit-il.

« Je passais devant.

La porte était ouverte.

» Elle soutint son regard sans ciller. « J’ai entendu mon nom. J’ai continué à marcher. Je pose la question maintenant parce que ceci – quoi que ce soit – commence par une transparence totale. C’était la condition un. »

Un long moment.

« Un membre de la famille », dit-il enfin. « Qui soulevait des préoccupations sur l’arrangement. »

« Quel genre de préoccupations ? »

« Le genre qu’il leur appartient de soulever et qu’il me appartient de gérer. » Sa voix était égale mais il y avait quelque chose dessous – pas de l’irritation, quelque chose de plus discret. « Ça n’affectera pas l’arrangement. »

« Comment le savez-vous ? »

« Parce que je le dis. » Il la regarda d’une façon qui devait être très efficace sur la plupart des gens.

« Est-ce suffisant ? »

« Non », répondit Wren aimablement. « Mais je l’accepte pour l’instant. »

Il la regarda encore un instant.

Puis il reprit son stylo.

« Le sommet commence samedi », dit-il. « J’aurai besoin de vous au dîner de bienvenue ce soir-là. Tenue formelle.

Je ferai envoyer le planning complet dans votre chambre cet après-midi. »

« Il me faudra un briefing sur les invités. Noms, affiliations, tout ce que je dois savoir avant d’entrer dans une pièce avec eux. »

« Je m’en occupe.

« Et les plans pour la section scellée de l’aile est. »

Son stylo s’arrêta.

« Vous avez dit quelques jours », dit Wren. « Je le note pour que nous nous en souvenions tous les deux. »

Il écrivit quelque chose sur la page devant lui – elle ne pouvait pas voir quoi.

« C’est tout ? »

Elle se leva, referma le bloc-notes et le regarda une dernière fois. Il la regarda en retour avec l’expression d’un homme qui venait de conclure une transaction et n’était pas entièrement certain de ce à quoi il s’était engagé

Bien, pensa-t-elle. Ça nous fait deux.

« Pour l’instant », dit-elle. « À samedi. »

Elle était dans l’aile est vingt minutes plus tard, mètre ruban en main, quand Petra apparut dans l’encadrement de la porte avec l’énergie de quelqu’un qui avait attendu un moment socialement acceptable et décidé que celui-ci était assez proche.

« Alors ? » dit-elle.

Wren tendit le mètre ruban à travers le cadre de la fenêtre. « Alors quoi. »

« Tu as dit oui ? »

« À la rénovation ? Je dis oui à la rénovation depuis lundi. »

Petra fit un bruit d’impatience magnifique.

« Wren. »

« Oui », dit Wren. « J’ai dit oui. »

L’expression de Petra fut immédiate et chaleureuse – un soulagement un peu trop grand pour une femme qui la connaissait depuis un jour.

Ce qui était, nota Wren, en soi une chose à noter.

« Il va être nul à ça », dit Petra. « Juste pour que tu saches. Il n’a jamais fait quoi que ce soit de ce genre avant et il aborde la performance sociale comme d’autres abordent la chirurgie.

Très techniquement, avec absolument aucun instinct. »

« C’est rassurant. »

« Ça devrait l’être. Ça signifie que tu seras celle qui tiendra le tout ensemble, ce qui veut dire que tu auras plus de contrôle qu’il ne pense t’en donner. »

Wren baissa le mètre et regarda Petra directement.

« Pourquoi ça t’importe ? »

Petra croisa son regard.

Quelque chose passa dans ses yeux – quelque chose d’honnête et compliqué qu’elle lissa avec un sourire chaleureux mais pas tout à fait à pleine profondeur.

« Parce que j’ai grandi dans cette maison », dit-elle, « et je sais ce dont elle a besoin. »

Elle partit avant que Wren puisse demander ce qu’elle voulait dire.

Wren resta dans la quatrième pièce de l’aile est, mètre ruban en main, et cette phrase flottant dans l’air là où Petra l’avait laissée.

Elle regarda autour de la pièce.

Les sols enfouis, le plafond abîmé, la cloison qui n’aurait pas dû exister, la section scellée au bout du couloir.

Le membre de la famille qui connaissait son nom avant samedi.

L’arrangement qui était maintenant, officiellement, réel.

Elle ouvrit son bloc-notes sur une page vierge et écrivit une ligne en haut.