Chapitre Cinq : Le dîner

Le contrat avec le groupe Whitfield fut officiellement signé un mardi, dix-sept jours après leur présentation.

Tout commença par un appel de l'assistante de Richard Whitfield.

À peine eut-il raccroché que Daniel poussa un cri de joie si fort qu'il fit sortir les jeunes architectes de leurs bureaux pour voir ce qui se passait.

Naomi ressentit bien un certain soulagement...

Mais celui-ci lui sembla lointain, presque étouffé.

Comme si elle assistait au bonheur de quelqu'un d'autre.

C'était une victoire bien réelle.

Une victoire importante.

Et pourtant, elle avait l'impression qu'elle se déroulait derrière une immense paroi de verre qui la séparait du reste du monde.

— Il faut qu'on fête ça ! lança Daniel en apparaissant à la porte de son bureau une dizaine de minutes plus tard.

Il affichait un immense sourire.

Sa cravate était légèrement desserrée.

Il paraissait plus jeune qu'elle ne l'avait vu depuis plusieurs mois.

— Ce soir. Juste tous les deux.

Il s'interrompit un instant, comme s'il venait de réaliser ce qu'il était sur le point de dire.

— Toute l'équipe nous rejoindra plus tard pour prendre un verre... mais j'aimerais d'abord t'inviter à dîner. Rien que toi et moi.

Il lui adressa un regard sincère.

— Nous avons construit tout cela ensemble, Naomi.

Nous devrions célébrer cette réussite comme il se doit.

Elle aurait dû refuser.

Toute la partie raisonnable de son esprit...

...celle qui avait passé les dix-sept derniers jours à maintenir une distance soigneusement calculée...

...celle qui arrivait au bureau plus tôt et repartait plus tard uniquement pour éviter de rester seule avec lui...

...savait parfaitement qu'un dîner aux chandelles avec Daniel Cho, grisé par leur victoire et la regardant de cette façon, était exactement le genre de situation qu'elle avait passé toute sa vie à éviter.

— D'accord, répondit-elle malgré tout.

Parce qu'il existait des choses contre lesquelles la raison ne pouvait rien.

Et son cœur, semblait-il, en faisait partie.

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Daniel l'emmena dans un petit restaurant italien du West Village où aucun d'eux n'était encore allé.

L'éclairage était tamisé.

Les tables étaient rapprochées les unes des autres.

Daniel parcourait la carte des vins avec ce sérieux presque exagéré qu'il adoptait chaque fois qu'il était nerveux et qu'il faisait tout son possible pour ne pas le montrer.

Naomi commanda une eau pétillante.

Elle expliqua simplement qu'elle réduisait sa consommation de caféine... ainsi que d'alcool.

Si Daniel trouva cela étrange, il n'en laissa rien paraître.

Il était beaucoup trop occupé à revivre chaque détail de l'appel de Whitfield.

Chaque phrase prononcée par son assistante.

Chaque mot.

Chaque chiffre.

Le montant du contrat leur permettrait d'embaucher au moins deux nouveaux architectes avant le printemps.

— On l'a fait, dit-il une nouvelle fois au milieu du repas.

Il tendit spontanément la main au-dessus de la table pour prendre la sienne.

C'était un geste naturel.

Autrefois, il le faisait souvent.

Avant cette nuit des Hensley Awards.

Avant que des barrières invisibles ne viennent s'installer entre chacun de leurs contacts.

— Je suis sérieux, Naomi.

Je n'aurais jamais pu construire tout ça sans toi.

Pas le cabinet.

Pas...

Il s'interrompit.

Une pensée traversa son visage avant qu'il ne la ravale.

— ...rien de tout cela.

Sa main était chaude autour de la sienne.

Naomi pensa à retirer sa main.

Mais elle ne le fit pas.

Elle repensa au message qu'elle avait écrit puis effacé dix-sept jours plus tôt.

Daniel, est-ce qu'on peut parler ce soir ? C'est important.

Les mots remontèrent une nouvelle fois jusqu'à sa gorge.

Cette fois, ils semblaient impossibles à retenir.

Maintenant, pensa-t-elle.

Si ce n'est pas maintenant... alors quand ?

— Daniel... il faut que je te dise quelque chose.

Son expression changea immédiatement.

Il devint attentif.

Presque inquiet.

C'était toujours le cas lorsqu'elle employait ce ton-là.

— D'accord...

Elle avait répété cette conversation des centaines de fois.

Sous la douche.

Dans le métro.

Allongée dans son lit à trois heures du matin, une main posée sur l'endroit où leur enfant grandissait déjà, aussi incroyable que cela puisse paraître.

Et pourtant...

Dans chacune de ces répétitions imaginaires, elle n'avait jamais réussi à dépasser la première phrase.

— Cette nuit-là...

commença-t-elle.

— Après les Hensley Awards...

Je n'arrête pas d'y penser et je...À cet instant, le téléphone de Daniel vibra sur la table.

L'écran s'illumina, affichant un nom qui glaça aussitôt le cœur de Naomi avant même qu'elle ne réalise pleinement ce qu'elle voyait.

Elaine.

Daniel baissa les yeux vers son téléphone.

Pendant une seconde interminable, Naomi le vit hésiter.

Elle le vit réellement envisager de répondre.

Puis il retourna son téléphone face contre la table et releva rapidement les yeux vers elle, un peu trop vite, avec une désinvolture qui semblait presque forcée.

— Désolé... Tu disais ?

Mais le moment était déjà perdu.

Naomi sentit tous les mots qu'elle avait péniblement rassemblés s'effondrer en elle.

À leur place revint le souvenir de cette conversation entendue derrière la porte entrouverte de son bureau.

Cette nuit-là était une erreur.

Rien ne s'est passé depuis.

Et rien ne se passera.

— Ce n'est rien, répondit-elle avec un faible sourire.

Je voulais simplement dire que je suis heureuse que nous ayons réussi.

Pour Whitfield.

Pour tout.

Je suis fière de nous.

Quelque chose traversa le visage de Daniel.

Peut-être de la déception.

Ou peut-être simplement une question qu'il choisit de ne pas poser.

Comme toujours.

Chaque fois qu'elle lui demandait silencieusement de laisser tomber un sujet, il le faisait.

— Moi aussi, répondit-il doucement.

Il serra une dernière fois sa main avant de la relâcher pour appeler le serveur et demander l'addition.

Naomi resta immobile.

Une partie d'elle se détestait presque...

...tant elle était soulagée que ce moment soit enfin passé.

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Le téléphone de Daniel vibra encore deux fois avant l'arrivée du dessert.

À chaque fois, il coupa la sonnerie sans même regarder l'écran.

Mais la troisième fois, alors qu'ils quittaient le restaurant pour rejoindre la rue, il décrocha finalement.

— Donne-moi une seconde...

dit-il avant de s'éloigner de quelques pas.

Il lui tournait à moitié le dos.

Sa voix devint plus basse.

Plus discrète.

Exactement le même ton que celui que Naomi avait entendu dix-sept jours plus tôt à travers la porte de son bureau.

Cette fois-ci, elle ne distinguait pas les mots.

Seulement l'intonation.

Une voix familière.

Naturelle.

Légèrement agacée...

De cette façon particulière que l'on réserve aux personnes que l'on connaît depuis longtemps.

C'était Elaine.

Elle en était certaine.

Quelle que soit leur histoire...

...elle était loin d'être terminée.

— Désolé pour ça, dit Daniel en revenant vers elle tout en passant une main dans ses cheveux.

— Elaine...

C'est compliqué.

Je t'expliquerai un jour.

— Tu ne me dois aucune explication.

À peine ces mots furent-ils sortis de sa bouche que Naomi entendit toute la fragilité qu'ils contenaient.

Daniel aussi.

— Naomi...

Il s'arrêta sous un lampadaire et se tourna complètement vers elle.

Pendant un bref instant...

Elle crut.

Elle espéra.

Elle redouta.

Que ce soit enfin le moment.

Le moment où il allait dire cette phrase qu'il semblait toujours commencer sans jamais parvenir à la terminer.

— Est-ce que tout va bien ?

Tu es différente depuis la cérémonie des Hensley Awards.

Plus distante.

Je pensais que c'était simplement le stress du projet Whitfield.

Mais maintenant que le contrat est signé...

Tu es toujours...

Il fit un geste impuissant entre eux.

— Je ne sais pas...

Tu sembles ailleurs.

Dis-lui, pensa Naomi.

Elle sentit les mots remonter une nouvelle fois jusqu'à ses lèvres.

Plus près que jamais.

Dis-lui tout.

Maintenant.

Sur ce trottoir.

Et laisse le destin décider du reste.

Mais elle prit une profonde inspiration.

— Je suis simplement fatiguée.

Ce mois-ci a été très éprouvant.

Elle vit quelque chose se calmer sur le visage de Daniel.

Une déception discrète.

Mêlée à une forme de résignation.

Comme chaque fois qu'elle lui donnait une réponse suffisamment vraie pour ne pas être un mensonge.

— D'accord, répondit-il doucement.

Va te reposer.

Nous l'avons bien mérité.

Au lieu de partager un taxi avec elle comme ils le faisaient presque toujours, Daniel lui en arrêta un.

Quelque chose en lui semblait avoir compris qu'elle avait besoin de distance...

Même si elle ne l'avait jamais exprimé.

Alors que la voiture s'éloignait, Naomi le regarda par la vitre arrière.

Les mains dans les poches.

Toujours immobile.

Il la suivait du regard avec une expression qu'elle ne parvenait pas à distinguer à cette distance.

Son téléphone vibrait déjà de nouveau dans sa main.

Elle ignorait...

Et n'apprendrait la vérité que plusieurs mois plus tard...

Que l'appel auquel Daniel répondit lorsque son taxi tourna au coin de la rue venait d'Elaine.

Avec la cruauté tranquille de quelqu'un qui avait décidé de ne plus attendre, Elaine lui déclara que s'il n'avait pas l'intention d'avouer ses sentiments à Naomi, elle se chargerait elle-même de raconter une toute autre version de leur histoire.

Cette nuit-là, en rentrant seul chez lui, Daniel prit enfin une décision.

Avec colère.

Avec détermination.

Demain.

Plus d'excuses.

Il dirait enfin toute la vérité à Naomi.

Avant que quelqu'un d'autre ne le fasse à sa place.

Ce qu'il ignorait...

C'était que, d'ici le lendemain...

Plusieurs événements irréversibles se seraient déjà produits.

Et qu'aucun d'eux ne pourrait jamais revenir en arrière.