Stolen by the Rival Alpha

私・清水知花（しみず ちか）の両親が、結婚相手である長谷川拓真（はせがわ たくま）の家族と婚約式についての打ち合わせをする日、拓真の家族は約束の時間に遅れた。

電話を何度かけ直しても繋がらず、母は無理に笑顔を作って私を慰めた。

「道が混んでいるのかもしれないわ。きっと大丈夫だから、もう少し待とう」

そうして待ち続けて、気づけば3時間が経っていた。

両親の表情は、期待に満ちた笑顔から、次第に悲しげなものへと変わっていった。

父は、着慣れない窮屈なスーツの襟元を何度も直していたが、ついに耐えきれなくなった。目を赤くし、震える声で私に尋ねた。

「知花……どうしても、あの男じゃなきゃダメなのか？

君たちの邪魔をしたいわけじゃないんだ。ただ、ここは実家からあまりにも遠すぎるから心配で。

これから知花が悲しい思いをしても、俺たちは……すぐに駆けつけて慰めてやれないんだ」

私は手を強く握りしめ、なんとか笑顔を作って両親に言った。

「お父さん、お母さん、帰ろう。もうこの結婚はいいの！」

ひとまず両親を自分の家に連れて帰り、ひと息ついた頃、ようやく拓真から電話がかかってきた。

通話を繋げると、彼はうんざりした口調で、私を問いただした。

「俺たちは店に着いたぞ。なんで個室に誰もいないんだ？

結婚という大事な話をする日なのに、君の両親はいい加減すぎるんじゃないか？遅れるなんて」

私は一呼吸置き、感情を押し殺した声で答えた。

「拓真、私とお父さんお母さんは、3時間も待っていたのよ。来なかったのはそっちでしょ？

いい加減なのは私たちではないわ。今日の約束を軽んじているのは、あなたたちのほうよ」

拓真はしばらく言葉に詰まったあと、口調を和らげて言った。

「日和が大学院に合格してさ。彼女の両親が田舎からお祝いに来たんだ。

夫婦とも東都は初めてだし、日和は一人じゃ手が回らない。それで俺が駅まで迎えに行ってあげたんだよ。

ほら、うちの家族は13年も日和を支援してきただろ。もう妹同然だし、彼女の両親が来たら放っておけないよ」

めずらしく拓真が説明してくれたが、それを聞けば聞くほど、胸が締め付けられるように苦しかった。

昨日、私の親がこちらに来たとき、私は重要な会議に参加していて、どうしても抜け出せなかった。

仕方なく拓真に電話して、迎えに行ってほしいと頼み込んだのだ。

その時、彼はなんて言った？

「いい歳した大人だろ。子供じゃないんだから、タクシーでも使って来てもらえばいいじゃないか？迷子にでもなるのかよ」

私は必死に説明した。

「両親は遠出なんてほとんどしたことがないし、スマホの予約アプリも使いこなせないの。新幹線の切符も私が用意したくらいなんだから。

駅なら私たちの家の近くじゃない？車でちょっと迎えに行ってくれるだけで……」

私が言い切る前に、彼はイライラした様子で話を遮った。

「こっちだって仕事でくたくたなんだよ。退勤したのに君にこき使われるのは御免だ。

自分の親の面倒は自分で見ろよ。俺は知らないからな」

私の返事を待たずに、そこで通話がプツンと切れた。

結局、私は別の友達に連絡した。その子は嫌な顔ひとつせず、すぐに車を出して両親を迎えてくれた。

これから夫になるはずの男が、ただの友達よりもあてにならないなんて。

そう思うと、あまりにも馬鹿馬鹿しくて、思わず乾いた笑いが漏れた。

電話の向こうで、拓真が安心したように口を開いた。

「笑ったならよし。じゃあ、今の話は水に流すぞ。

知花、次からはこんな幼稚な行動はやめてくれよ。うちとは家柄も違うし、親が俺たちの結婚にあまり乗り気じゃないのも知ってるだろ。

また別の日に打ち合わせをしよう。その時はうちの両親に軽く謝ってから、また話を進めよう」

約束を破ったのはそっちなのに、そんな身勝手なことを平然と言えるなんて。

私はスマホをぎゅっと握りしめて答えた。

「もう結構よ。両親は、すぐに実家へ帰るから」

拓真は少し考えてから、特に気にする様子もなく言った。

「それもいいな。どうせ式は全部うちの両親の意向で進めるし、君の親じゃたいした意見も出せないだろうから」

そのとき、電話の向こうから小野日和（おの ひより）の甘ったるい声が聞こえてきた。

「拓真さん、お父さんたちがお料理を選び終わったよ！奢ってくれてありがとうね。早く中に入って一緒に食べよう」

そうして電話は、いつものように一方的に切られた。

リビングから、母がおずおずと近づいてきて私の手を握った。その顔はとても優しかった。

「知花、私たちのことは気にしなくていいのよ。私たちのために意地を張ることはないわ。

拓真さんがあなたを大事にしてくれるならそれでいい。式が終わったら私たちはすぐ帰るから、迷惑はかけないわ」

鼻の奥がツンとした。私は母に向き直り、その手を握り返した。

「お母さん、会社が実家の方に新しく支社を出すことになったの。もうそっちへの異動を願い出たよ。

3日後、一緒に実家へ帰るよ」

母はそう聞くと、パッと声を弾ませた。

「本当に？」

私は笑顔でうなずいた。

「本当だよ、嘘じゃない」

両親は急いで荷物を片付け始めた。私の結婚祝いにと、たくさん持ってきてくれた品々だ。

それを今、包みも解かずにそのまま持って帰る準備をしている。

拓真が家へ帰ってきたのは、日付が変わった後だった。

ベッドでうとうとしていると、誰かが後ろから私を抱きしめてきた。

「知花、どうして今夜は俺を待たずに寝ちゃったの？」