THE DAMNED AND THE BEAST: A BILLIONAIRE’S TALE

婚約式の前になって初めて知った。私の彼氏、常陸悠真（ひたち ゆうま）には三十人の妻候補がいるということを。彼は、三十日間かけてそれぞれの候補と一晩ずつデートを重ね、評価をつけ、点数の高い者だけが妻になれるという、ルールを立てた。

そして、私、彼と六年間も一緒に寝て、彼のために商業の帝国を築き上げた副社長が、まさか別の一人、あの色っぽく弱々しく振る舞う女に負けた。

私は会社の仕事を処理している最中、オフィスの扉が乱暴に開けられた。

「神田詩織（かんだ しおり）！」と、ある鋭い声がオフィスの静けさを切り裂いた。

顔を上げると、ハイヒールを踏みしめて入ってきた江崎美和（えざき みわ）が目に入った。

彼女からは、強い香水の匂いと、私があまりにもよく知っている別の匂いが混ざっている。

悠真の、あの高価なウード系のオードトワレの匂い、そして……交わったあとの、あの曖昧な気配だ。

「ノックしなかったわね」と、私は冷たく言った。

彼女は私の言葉を無視し、私の机の前まで来ると、ある小さな箱をがんと置いた。

「常陸社長があなたにって渡すように言ったの」と、彼女の声には自慢げで甘ったるい色気が混じっている。「最近お疲れさまって」

私はその箱を見つめ、動かなかった。

「開けてみてよ」と、美和は身を乗り出し、わざと悠真が彼女の首筋に残した痕を露わにした。「とっても綺麗なネックレスよ。もちろん、昨夜私にもらったダイヤのネックレスほど高価ではないけどね」

私は指先で机の上を軽く打ち鳴らした。

「昨夜？」

「そうよ」と、彼女はさらにふてぶてしい笑みを浮かべた。「また素敵な夜を一緒に過ごしたの。彼、私がベッドでしている姿が大好きだって言ってたわ」

言葉を切り、彼女の目にある悪意が一層濃くなった。

「夜通し、彼は止まらなかったの。夜明けになるまで、私の体から離れようとしなかったわ」

その言い方はあまりにも露骨だ。

私は耳を塞ぎたくなった。その不快な光景が頭の中で形作られるのを阻止したい。

だが、できない。

悠真とは大学の商学部で出会った。

あの頃、彼の家の会社はまだそれほど強くはなく、私はあるケースコンペで私たちの驚くべき相性に気づいたのだ。

まるで運命の出会いのようだ。

彼を観察し、近づき続けるうちに私たちは恋に落ちた。

私は彼とともに会社に入り、彼が父親からCEOの座を引き継ぐのを助け、最も信頼される副社長になった。

丸六年、私たちは幾度となく寝た。

ほとんどの人は私がこの会社の社長夫人だと信じている。ただ、正式な婚約式をまだ挙げていないだけだ。

私もそう思っていた。

だが、この六年間、何度も婚約のことを尋ねると、悠真はいつも「まだその時じゃない」と言った。

彼はいつも私を抱きしめ、キスをしながらなだめた。

「俺、まだ最高の実業家にはなれていない。君を守れるか不安なんだ。俺のグループがトップ3に入ったその日に、盛大な結婚式を開いて、みんなに君が俺の唯一の妻だって教えるよ」

私は信じた。

だから、さらに力を入れて会社の市場と事業を広げた。

婚約式が近づくという知らせが届くまで。

悠真からのあの言葉を聞くまで。私が彼の三十人の候補のうちの一人にすぎないと知るまで。

しかも私の評価が、目の前で挑発するこの嫌な女、美和に負けたなんて。

私は立ち上がり、机の向こう側にある飾り棚に向かった。

そこには様々なビジネスのトロフィーや記念品が並んでいる。

「あなたの言う通りね」と、私は何冊かのファイルフォルダを手に取り、重さを確かめた。「あなたと悠真、本当に似合っている」

美和は私が降参したと思い込み、得意げに顎を上げた。

「会社の機密書類を全部渡してちょうだい。悠真が社長夫人の業務に早く慣れるようにって言ってるんだから」

「これ、あげる」と、私はファイルを彼女に投げ渡した。

彼女は本能的に受け取り、そして呆然とした。

「これ、何？」

「インターン生が書類整理に使うフォルダよ」と、私は椅子に戻り、恐ろしいほど冷静な調子で言った。「うちのCEOがそんなに好きなら、持って行きなさい。まずは基本的な書類整理を覚えなさい。社長の妻になりたいなんて、あまりにも浅はかよ」

美和の顔色がたちまち真っ青になった。

「私を侮辱してるの？」

「侮辱？」と、私は彼女を見上げ、嘲るように言った。「私はいいことをしているだけよ。要らないものを必要な人にあげているの」

彼女の手が震え始め、そのフォルダをぎゅっと握りしめた。

「このビッチ！なんて傲慢な！あんた、自分が何様だと思ってるの？すぐに捨てられる古い女よ！」

「古い女？」と、私は冷笑した。「それならなぜここに来て見せびらかすの？」

「あんたに負けたってことをわからせたいからよ！」と、彼女は叫んだ。「常陸社長が言うには、あんたは強すぎて妻に向かないんだって！彼が必要なのは私みたいに優しく従順な妻なのよ！」

私はゆっくりと立ち上がり、スーツの襟を整えた。その単純な動作でさえ、何千回も練習してきたことだ。

商談のテーブルでは私はいつも勝ち続けてきた。

だが今は、彼女と言い争う気などない。

「私と議論する資格は、あなたにはない」

美和は顔が青ざめ、身体が震え始めた。

しかし、怒りで理性を失った。

「消えればいいのに！」と、彼女は手に持っていたフォルダを私に投げつけた。

私は軽くかわし、白い紙が床に散らばった。

私は二歩踏み出し、机を回り込んで彼女の前に立った。

パッ。

オフィスに鮮やかな平手打ちの音が響いた。

美和は顔を押さえ、信じられないという様子で私を見つめている。

「あなた……私を叩いたの？」

「会社の副社長に対する侮辱への罰よ」と、私の声は氷のように冷たい。「次からはノックをすることね」

彼女の目に恨みの炎が燃え、口元には一筋の血がにじんだ。

「覚えていなさい！」と、彼女は一歩一歩後退しながら毒づいた。「今日のことは、常陸社長があんたをちゃんと躾けるから！」