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Pam a failli laisser tomber son plateau alors qu’elle se dirigeait à travers la salle à manger bondée du restaurant vers la table de son client. Elle avait mal dormi la nuit précédente; en partie à cause des courbatures et des douleurs dans son corps et en partie parce qu’elle ne pouvait pas se débarrasser de l’image et de l’odeur de l’homme asiatique dans le bus. Son corps était presque engourdi alors qu’elle livrait la nourriture, puis se tourna vers le stand à côté d’eux où Chuck était assis, faisant de son mieux pour avoir l’air sexy pendant qu’il fumait sa cigarette électronique.

« Qu’est-ce que ce sera aujourd’hui, Chuck », demanda-t-elle en agitant de la fumée sur son visage. « C’est une mauvaise habitude, vous savez.

Ils l’interdiront bientôt en public. »

« C’est de la vapeur », dit-il avec suffisance.  « N’avez-vous jamais vu une cigarette électronique? »

« Quoi qu’il en soit, ils sont offensants », a-t-elle déclaré en gardant les yeux sur son carnet de commandes en attendant qu’il réponde.

« Et toi, bébé. Êtes-vous une mauvaise habitude? dit-il timidement. « Dites-moi que vous êtes au menu aujourd’hui, hein? »

« Passez votre commande Chuck. Je suis fatiguée et je suis occupée », a-t-elle pratiquement craché. « Qu’est-ce que tu auras? »

Pam n’était pas d’humeur pour cette clé et elle se fichait de savoir si cela se voyait.

« Eh bien, donnez-moi un toast avec de la gelée, du café et un gros jus d’orange », murmura-t-il.  

Le ton blessé de Chuck semblait réel, mais elle s’en fichait. Peut-être que maintenant il s’asseyait dans la section de quelqu’un d’autre.

« Vous l’avez compris », a déclaré Pam d’un ton plus net que ce qu’elle avait prévu.

Elle ressentit un petit pincement de regret en regardant le triste corps de Chuck grimacer de la piqûre de son maniérisme. Oh, pourquoi elle, bon sang! Pourquoi l’a-t-il choisie de toute façon?

« Ne le laisse pas arriver à toi, Pamie », lui a assuré Sylvia d’un ton bas en passant. « C’est une vieille foulque inoffensive. Il vient ici depuis aussi longtemps que je me souvienne. Il vous abandonnera dès qu’une viande fraîche commencera à travailler ici. Accrochez-vous.

Sylvia had a knack for being in just the right place at the right time to hear and help out when need be.

“Meat? I’m meat? Christ, I hate this place,” Pam grumbled.  She wondered if maybe it was time to listen to Fiana and quit working at Pete’s sleazy diner.

Sylvia a conduit Pam par le coude jusqu’au bord de la pièce et a dit d’un ton qui était juste au-dessus d’un murmure: « Vous avez besoin d’une pause de cet endroit. J’ai un autre travail et il paie beaucoup mieux que celui-ci. Je pourrais vous faire entrer. Êtes-vous intéressé?

Sylvia a occupé un autre emploi? Pam n’en croyait pas ses oreilles. Heck, elle pouvait à peine suivre la femme à celui-ci, puis elle part et travaille à un autre.

Elle a trouvé cela vraiment incroyable. « Combien mieux? »

Un fort claquement est venu de la cuisine suivi du souffle de Pete, « Sylvia! »

Sylvia défiait nerveusement les hurlements exigeants de Pete.

« Aujourd’hui, c’est mon dernier jour ici », dit-elle avec enthousiasme. « Je quitte cette décharge. Si vous êtes intéressé, dites-le moi maintenant. »

Pam n’arrivait pas à y croire. Sylvia a toujours semblé être

elle adorait son travail.  Pourtant, ici, elle disait à Pam qu’elle partait et appelait l’endroit une décharge. Pam se demandait si jouer était le deuxième travail de Sylvia, car elle était certainement douée pour cela.

« Maintenant! » L’écorce de Pete est devenue plus urgente.

Pam a écouté les claquements et les rugissements de Pete, puis a regardé Chuck, qui faisait tourner sa cigarette électronique entre ses doigts. Elle savait qu’il était temps pour elle de faire un changement.

« À quelle heure et où ? » demanda-t-elle avec détermination.

Sylvia sourit avec suffisance. Elle avait promis à Marty une deuxième fille ce soir-là et n’avait pas eu beaucoup de chance de recruter l’un de ses amis. Pam était un cadeau du ciel. Elle serait dans les bonnes grâces de Marty pour certains maintenant.

« Dix heures ce soir... juste ici », dit-elle joyeusement avant de se précipiter vers la cuisine.

Pam attrapa une tasse et la casserole pleine de café fraîchement moulu alors qu’elle se dirigeait vers le stand de Chuck. Elle était tellement absorbée par ses propres pensées qu’elle n’a pas remarqué Chuck alors qu’il tendait la vent pour lui caresser le bras. Surpris, elle se branla et du café se répandit sur ses genoux.

Chuck a sauté hors de la cabine en hurlant et en sautant de haut en bas. Le silence remplissait le dîner et tous les yeux étaient rivés sur Pam alors qu’elle faisait de son mieux pour maîtriser ses gémissements de colère tout en lui offrant une serviette. L’agitation a attiré Pete hors de la cuisine, mais il s’est seulement tenu debout et a regardé avec ses mains sur ses hanches épaisses jusqu’à ce qu’il soit satisfait que la situation était en main. Pam le regarda brièvement alors qu’il secouait la tête et retourna à la cuisine. On pouvait l’entendre marmonner des obscénités pour lui-même alors qu’il disparaissait derrière la porte battante..

Quelque chose en elle s’est cassé. C’était comme si elle avait atteint son point de rupture. Elle ne pouvait tout simplement pas supporter d’être dans ce trou d’enfer une minute de plus. Claquant la cafetière sur la table de Chuck, elle était sans réfléchir à l’infusion chaude qui éclaboussait sa surface alors qu’elle marchait derrière le comptoir et attrapait son sac à main par en dessous. Arrachant son tablier de sa taille, elle le jema sur un tabouret voisin, attrapa son manteau de son crochet près de la cuisine et sortit sans dire un mot.

Bien qu’elle ait fait son chemin dans la rue avec une détermination vive, cela sans beaucoup de sens de l’orientation. Elle avait besoin d’avoir autant d’espace entre elle et le dîner qu’elle le pouvait.

Son agitation s’est finalement calmée et elle a ri d’elle-même au fait qu’elle avait finalement réalisé son fantasme de jeter du café chaud fumant sur les genoux effrayants de Chuck. Elle ralentit son rythme et se permet le luxe d’inspecter le contenu des vitrines des magasins qu’elle passe toujours pour prendre le bus.  Elle a toujours aimé faire du lèche-vitrines. Elle a trouvé cela incroyablement relaxant.

Quand elle s’est arrêtée pour admirer un sac à main dans la vitrine d’une petite boutique, elle a haleté quand elle a repéré le reflet de l’homme asiatique sexy de la nuit précédente. Il la regardait droit dans les évents! Elle ferma hardiment les yeux avec le sien à travers le reflet du verre alors qu’elle se tenait figée en place. Son cœur battait avec une anticipation excitée tout en luttant pour maîtriser les réponses que son corps donnait à sa proximité. Il y avait quelque chose chez cet homme qu’elle ne pouvait pas expliquer, pas même à elle-même.

Un bus s’est arrêté derrière elle et il s’est déplacé pour monter à bord il. Pam n’a hésité que brièvement avant de passer à l’action et de sauter dans le bus juste avant qu’il ne ferme ses portes. Il n’y avait plus de sièges, alors elle a attrapé une sangle et s’est positionnée pour le trajet. Elle regarda vers l’avant du bus pour voir sa destination. Ses yeux se sont grands ouverts quand elle a réalisé qu’elle était dans un bus qui se dirigeait vers le Lincoln Tunnel. À quoi pensait-elle en étant si téméraire? Qu’est-ce qui lui est arrivé?

L’homme asiatique l’étudiait depuis son siège. Remarquant son inconfort, il se leva et la tapota sur son épaule. Elle le regarda un instant pendant qu’elle luttait contre les sensations physiques que son toucher induisait. Son sourire brillant était accentué par une paire d’yeux sombres et gentils alors qu’il serrait silencieusement son coude et la conduisait à son siège. Son corps tremblait alors qu’elle souriait avec gratitude et laissait tomber son corps sur le vinyle déchiré avec sa farce sale qui dépassait.

L’homme est revenu pour tenir la sangle que Pam n’avait tenue que récemment et a détourné le regard alors que le bus débasait dans la rue; apparemment désintéressé par sa présence.

Le bus s’est arrêté et a démarré plusieurs fois, mais Pam n’a jamais bougé. Comme elle était assise derrière lui, cela lui a donné l’occasion d’admirer ouvertement son profil.  Elle a finalement rescoussé ses esprits lors du dernier arrêt avant le Lincoln Tunnel. Si elle ne descendait pas maintenant, elle se retrouverait dans le New Jersey; un endroit qu’elle ne connaissait pas ou qu’elle ne désirait pas visiter. Elle se levait rapidement pour faire sa sortie. Leurs corps se frôlaient alors qu’il s’écartait pour lui permettre de passer. Elle a prié pour qu’il ne remarque pas à quel point elle était affectée par leur rencontre. Son visage de poker ne donnait aucune indication s’il vivait la même chose alors qu’elle se concentrait sur son es-cape de sa proximité et de sa folie.