La Fiancée Obligatoire du Milliardaire.

Le point de vue de Sienna Reed

La seule chose plus déprimante que l'odeur du désinfectant d'hôpital était la vue de la facture serrée dans sa main. Il était froissé, fin et portait le poids d'un camion de dix tonnes.

47 312,89 $.

Sienna a tracé le numéro avec un pouce qui sentait encore faiblement la peinture à l'huile. Le sourire de sa mère, fragile comme de la porcelaine fissurée dans les lumières dures au plafond, était la seule chose qui empêchait Sienna d'hyperventiler juste là dans le couloir étroit.

« Chérie, tu dois rentrer à la maison », murmura sa mère, sa voix roseau après la dernière série de traitement. « On dirait que tu n'as pas dormi depuis que j'ai été diagnostiqué. »

« N'importe quoi, je suis un oiseau de nuit », a menti Sienna, forçant un sourire joyeux. Elle était un oiseau de nuit, oui, mais récemment, ses heures nocturnes étaient passées à se bousculer : terminer des projets de graphisme indépendants, faire des commandes de croquis, et parfois, sous le manteau de minuit, ajouter une touche de couleur illégale et provocante aux ruelles sombres de la ville comme son alter ego, Crimson.

Mais toute cette agitation a à peine mis une bosse dans ce nombre.

Sienna a enfoncé la facture profondément dans la poche de sa veste en jean usée. « Je viens de m'arrêter pour déposer vos biscuits au gingembre préférés. Je dois être de retour au studio. Grande présentation demain. »

Elle a embrassé le front de sa mère, le moment du contact avec une bouée de sauvetage qu'elle ne voulait pas laisser partir. « Je serai de retour à la même heure demain. Repose-toi, maman. S'il vous plaît. »

Se glisser hors de la pièce a toujours été la partie la plus difficile. Une fois à l'extérieur, la façade s'est effondrée. Elle a descendu trois volées d'escaliers, est passée devant les distributeurs automatiques qu'elle ne pouvait pas se permettre, et s'est effondrée sur une chaise en plastique fissuré près de la sortie. Elle ferma les yeux, essayant de visualiser une solution, un miracle, un billet de loterie gagnant.

Au lieu de cela, elle a vu les murs blancs immaculés de l'hôpital, le besoin financier sans fin et la réalité lentement étouffante de la dette. Elle avait vingt-cinq ans, très créative et complètement fauchée.

Une ombre est tombée sur elle.

« Mme Sienna Reed ? »

Sienna leva les yeux, en plissant les yeux. Debout au-dessus d'elle se trouvait un homme qui avait l'air d'avoir été pressé et amisé par une équipe de majordomes professionnels. Il était plus âgé, peut-être cinquante, avec des cheveux argentés, un costume bleu marine impeccablement ajusté et une mallette qui coûtait probablement plus cher que toutes ses économies.

« Cela dépend », a déclaré Sienna en croisant les bras sur la défensive. « Êtes-vous un collecteur de factures ? »

L'homme a offert un sourire serré et professionnel qui n'a pas atteint ses yeux gris frais. « Je suis Arthur Finch, conseiller juridique pour Thorne Global. J'ai une proposition plutôt unique pour vous, Mme Reed. Quelque chose qui, disons-le, pourrait immédiatement résoudre tous vos fardeaux financiers actuels. »

Sienna a ri - un son fragile et sceptique. « Thorne Global ? Les gars qui possèdent la moitié de la ville ? Et tu me cherches ? Je pense que vous avez le mauvais artiste en difficulté. »

Arthur Finch n'a même pas bronché. Il a ouvert sa mallette, a récupéré une épaisse touée de documents et lui a remis une carte nette et en relief portant le sceau de la Thorne Corporation.

« Nous avons la bonne femme, Mme Reed. Nous connaissons vos antécédents, votre dette, la situation de votre mère. Et nous savons que vous êtes Crimson. Maintenant, êtes-vous prêt à écouter un contrat qui ferait de vous un millionnaire du jour au lendemain ? »

La mâchoire de Sienna est tombée. L'adrénaline l'a frappée comme un coup de poing. Ils étaient au courant de Crimson ? Le secret qu'elle gardait plus farouchement que tout ? Elle s'est levée, vibrant soudainement de peur et d'indignation.

"Je pense que je dois appeler la police, M. Finch."

"Je vous assure, Mme Reed, ce n'est pas une menace", a rétorqué Finch calmement, sa voix un bourdonnement bas et régulier. Il a fait un geste vers une élégante berline noire qui attendait illégalement sur le trottoir. "C'est une opportunité. M. Thorne souhaite vous parler immédiatement. Il a une condition de son héritage qui nécessite votre profil spécifique. Et le temps s'épuise. »

Sienna a regardé la surface polie de la berline, puis la facture qui brûlait un trou dans sa poche. Les charges financières ont été résolues immédiatement. La phrase résonnait comme un chant de sirène. Si c'était un piège, elle était déjà prise. Sa mère avait besoin de cet argent.

« Très bien », a-t-elle sifflé, tirant sa veste plus serrée autour d'elle. « Mais si cela implique quelque chose d'illégal ou de moralement discutable, M. Finch, vous découvrirez pourquoi j'ai choisi le nom Crimson. »

Arthur Finch a simplement incliné la tête, un fantôme de triomphe dans ses yeux. « C'est purement contractuel, Mme Reed. Rien de plus. »

Le point de vue d'Elias Thorne

La vue depuis le quatre-vingt-deuxième étage de la tour Thorne a été gâchée sur Elias. Il n'admirait pas les lumières scintillantes de la métropole ci-dessous ; il étudiait le compte de résultat projeté sur la fenêtre, suivant une baisse trimestrielle des marchés asiatiques.

Contrôle. C'était son mantra. Contrôlez les marchés, contrôlez le conseil d'administration, contrôlez ses émotions.

Et pourtant, il était là, regardant le baril d'un morceau d'idiotie sentimentale centenaire qui menaçait de le dépouiller de la seule chose qui lui tenait à cœur : Thorne Global.

Il a claqué sa main sur le bureau en obsidienne, hochant le presse-papier en verre antique.

« Relisez la clause spécifique, Finch », a ordonné Elias, sa voix un grondement bas et dangereux.

Arthur Finch se tenait rigidement près de l'énorme porte en acajou, habitué au tempérament instable de son employeur. « ... Pour conserver la pleine participation majoritaire de Thorne Global, l'héritier successeur doit être légalement marié à un conjoint qui a démontré une vie motivée par la passion non corporative, en particulier un conjoint défini comme un artisan établi, un créateur ou un maître artisan, dans les quatre-vingt-dix jours civils suivant la lecture de ce testament. »

Elias a pincé l'arête de son nez. Il reste soixante-trois jours. Son grand-père, dans son dernier épanouissement sénile, n'avait pas seulement essayé de protéger l'entreprise ; il avait essayé de lui donner une âme - une demande ridicule et sentimentale basée sur une culpabilité familiale archaïque.

« Un « artisan établi » », s'est moqué Elias. « Mon grand-père voulait me faire peur de la tombe. Il savait que je choisirais le Dr. Vargas - un match calculé et efficace. Maintenant, je dois trouver une femme qui peint des murs au lieu de marges bénéficiaires. »

« Mme Reed est là, M. Thorne », a annoncé Finch, ignorant la tirade. « Elle a accepté le trajet. »

« Amenene-la. »

Elias ne s'est pas tourné de la fenêtre. Il a écouté le léger changement dans l'atmosphère alors que la porte s'ouvrait et qu'une nouvelle énergie chaotique entrait dans le vide contrôlé de son bureau. Il pouvait sentir un diluant de peinture bon marché et quelque chose de vaguement floral - un contraste frappant avec le cuir et l'air stérile qu'il préférait.

« Monsieur Thorne, voici Mme Sienna Reed. »

Elias s'est finalement retourné.

Il avait vu le dossier : cheveux roux, mâchoire pointue, dette élevée. Les photos montraient une femme provocante qui semblait prête à se précipiter ou à lancer un coup de poing.

Mais la réalité était différente. Sienna Reed se tenait debout, bien qu'elle porte un jean délavé et une veste éclaboussée de couleurs vives et insoucies. Ses yeux étaient d'un vert magnifique et stimulant, actuellement rétrécis par la suspicion. Elle était une tache sur le grand livre de sa vie parfaite, une variable sauvage qu'il devait contenir.

« Mme Reed », la voix d'Elias était dépourvue de chaleur. « Renoncons aux plaisanteries. Mon temps, et plus important encore, le temps de ta mère, est précieux. »

Il s'est rendu à son bureau, a pris le contrat que Finch avait préparé et l'a posé à plat pour qu'elle le voie.

« Vous avez besoin d'une somme d'argent importante. J'ai besoin d'une épouse temporaire qui répond à un critère spécifique et idiot. Signez ceci, et les fonds pour les soins de votre mère seront transférés immédiatement. Vous serez la mariée obligatoire du milliardaire pendant dix-huit mois. Votre travail consiste à apparaître, à vous comporter et à signer des documents sur demande. Pouvez-vous le faire, ou votre « intégrité artistique » est-elle plus précieuse que la vie de votre mère ? »

C'était un coup bas, conçu pour la frapper là où elle était la plus faible. Il a vu la flamme du feu, puis s'est instantanément tourné vers une résolution froide et dure dans ces yeux verts.

« Lisez les détails, Mme Reed », a-t-il exhorté, observant sa réaction comme un prédateur observe sa proie. Il avait besoin de sa peur, mais il avait aussi besoin de sa conformité.

Sienna s'est rapprochée du bureau. Le contrat, propre et brutal, attendait. Elle a regardé la ligne de signature, puis le beau visage glacé d'Elias Thorne, l'homme qui tenait son avenir - et la vie de sa mère - entre ses mains.

« Je suis en train de lire », a-t-elle dit, sa voix stable malgré le tremblement dans ses mains. « Mais sachez ceci, M. Thorne. Vous possédez peut-être mes dix-huit mois, mais vous ne possédez pas mon âme. »

Le jeu avait commencé.