Chapter Eleven: The Negotiation

Ngunit nag-aalangan pa rin si Amanda dahil ayaw niyang masaktan ang kanyang mga magulang sa pamamagitan ng pagdulot ng iskandalo na maaaring makasira sa reputasyon ng kanilang pamilya. At wala siyang ideya kung ano ang gagawin sa mga sandaling ito. Kung sana'y maging mayaman siya tulad ni Emmett Albreicht, madali niyang mapapangasawa si Amanda, at tiyak na magugustuhan siya ng mga magulang ni Amanda bilang asawa ng kanilang nag-iisang anak at bilas. Magkakaroon siya ng isang masayang kwento ng pag-ibig kasama ang babaeng minamahal niya.

Ngunit ang malungkot na realidad ay isa lamang siyang simpleng lalaki, karaniwan at mahirap, na walang sariling bahay, walang kotse, at may konting ipon sa bangko. Hindi siya kabilang sa isang mayaman, prestihiyoso, at kilalang pamilya at hindi siya angkop na kasosyo sa pag-aasawa para kay Amanda.

Ininom ni Oliver ang brandy, isang shot, at nagtanong siya sa bartender ng isa pang inumin. Gusto niyang malunod ang kanyang kalungkutan at mga problema kahit isang gabi lang...

==============================

LARA SMITH

Nasa rooftop na naman si Lara para sa kanyang 15-minute break. Pinagmasdan niya ang paligid, umaasa na wala si Oliver sa rooftop dahil gusto niyang magkaroon ng sandali ng kapayapaan at katahimikan. Bukod pa dito, nakakaramdam siya ng kaunting awkwardness matapos niyang aksidenteng marinig ang "phonecall" na iyon ilang araw na ang nakalipas.

Maluwag na huminga si Lara nang matiyak niyang wala si Oliver sa paligid. Papunta na siya sa kanyang paboritong kahoy na bench nang bigla niyang marinig ang isang pamilyar na boses.

"Inisip mo bang hindi mo na ako makikita dito, ha?"

Halos magka-heart attack si Lara nang bigla siyang lumitaw si Oliver sa likod niya. Nakita niya itong nakangiti mula tainga hanggang tainga, at gusto niyang burahin ang hangal na ngiti sa mukha nito. Kitang-kita na masaya siya sa pag-tease sa kanya. At para dagdagan ang sugat, nagsimula pa siyang tumawa.

"Tuwang-tuwa ka talaga, ha?" sagot ni Lara ng may pagkasarkastiko.

"Pasensya na, pero hindi ko talaga kayang pigilan! Pero salamat sa pagpapatawa mo sa akin." sagot ni Oliver, nang huminto siya sa pagtawa.

Napabuntong hininga na lang si Lara habang naglalakad patungo sa kanyang paboritong spot sa rooftop. Sinundan siya ni Oliver na may ngiti sa kanyang mukha.

"Narito. Ito ang token ng pag-sorry ko sa iyo." bigla na naman si Oliver. Kinuha niya ang isang bagay mula sa kanyang bulsa at ibinigay ito sa kanya — isang lata ng paborito niyang kape.

"Paano mo nalaman na ito ang paborito kong brand ng kape?" tanong ni Lara na may pagtataka.

"Naalala ko kung anong inumin mo noong unang beses tayong nagkita dito sa rooftop. Pumunta ako sa vending machine, nakita ko ito at binili." sagot ni Oliver ng kaswal.

"Well, salamat..." tinanggap ni Lara ang lata ng kape mula sa kanya.

"Actually, inaasahan ko talagang makikita kita dito sa rooftop ngayon." wika ni Oliver.

Nagsalubong ang kilay ni Lara nang marinig ang sinabi ng lalaki.

"At bakit naman?" tanong niya pabalik.

"Hindi ko alam... Siguro ikaw lang ang nakakaalam ng lihim ko at kailangan ko ng kausap ngayon." sagot ni Oliver habang tinataas ang mga balikat.

"Okay, sige, sabihin mo na." hikayat ni Lara.

"Alam mo, confident akong sabihin na tunay at seryoso ang pagmamahal namin ng girlfriend ko, pero parang nagsisimula kaming magkalayo habang tumatagal." inilantad ni Oliver na nalulumbay.

"At ano ang nagpag-isip sa iyo na magkalayo na kayo ng girlfriend mo?" tanong ni Lara kay Oliver.

Ibinaba ni Oliver ang ulo, nagkunwaring tinitingnan ang kanyang mga paa, ngunit hindi niya gustong makita ng ibang tao na maluha-luha siya.

"Engaged siya sa ibang tao." sagot niya sa wakas.

Habang naririnig ito, lalong lumalim ang kunot ng noo ni Lara.

"Ano? Sandali, hindi ko maintindihan... So, may romantic relationship kayo, pero ikakasal siya sa ibang lalaki? Paano nangyari yun?!" nagtatakang tanong ni Lara.

"Alam ko na komplikado ang relasyon namin, pero naniniwala ako mula sa kaibuturan ng aking puso na totoo ang pagmamahal namin sa isa't isa, at hindi niya mahal ang lalaking ikakasal niya. Ang tanging dahilan kung bakit siya nandoon ay dahil gusto niyang maging masunuring anak sa kanyang mga magulang, at wala siyang choice kundi sumunod sa mga arrangement..." paliwanag ni Oliver.

"Wow... Grabe. Akala ko ang mga ganitong bagay ay nangyayari lang sa pelikula o drama sa telebisyon, pero hindi ko akalain na mangyayari pala ito sa totoong buhay." komento ni Lara habang tinatagilid ang ulo.

"Minamahal ko siya ng sobra, at handa akong magsugal ng pagmamahal sa kanya kahit magkalayo kami. Akala ko makakaya naming malampasan ang lahat ng pagsubok at hadlang basta't magkasama kami, pero mali ako..." dagdag ni Oliver na malungkot.

"Well, ganun talaga ang pag-ibig. Parang double-edged sword. Pwede kang maging masaya sa una, pero maraming komplikasyon sa dulo. Kaya't ipinangako ko sa sarili ko na hindi na ako magmamahal para maiwasan ang masaktan." ibinahagi ni Lara.

"Sinabi mo bang hindi ka pa nakaranas magmahal?" biglang tanong ni Oliver.

"Oo. Hindi ko balak magmahal sa hinaharap." matigas na sagot ni Lara.

"Well, may punto ka diyan. Ang pagmamahal sa isang tao ay maaaring magdulot ng sakit sa dulo, tulad ng nangyayari sa akin ngayon." sagot ni Oliver na may malungkot na ngiti.

Kahit sinabi ni Lara na wala siyang balak magmahal, hindi ibig sabihin na hindi siya maa-attract sa kabilang kasarian. Inamin niya sa sarili na may nararamdaman siyang attraction sa isang tao ngayon, pero ang problema, may kasintahan na siya. Kaya't napagdesisyunan niyang itago na lang ito at hangaan siya mula sa malayo dahil ayaw niyang magdulot ng gulo o komplikasyon sa magkasintahan.

Isang lihim na crush, at hindi na ito lalampas pa.

Araw ng pahinga ni Lara mula sa trabaho ngayon, at tulad ng dati, mag-isa siyang nasa maliit niyang apartment. Tinutukoy niya ang mga liham na natanggap, at natisod siya sa isang imbitasyon mula sa isa sa kanyang mga kaklase noong high school. Isang imbitasyon sa kasal, at inimbita siya para dumalo sa seremonya at salo-salo. Sa kaloob-looban, lihim na naiinggit si Lara dahil ang dating kaklase niya ay nakatagpo ng kanyang prinsipe, magpapakasal at mamumuhay nang masaya. Hindi niya maiwasang aminin na nakakaramdam siya ng kalungkutan dahil gusto niyang may tawaging boyfriend o asawa, magtayo ng maganda at maligayang pamilya. Pero tila imposible na ngayon dahil kailangan niyang tuparin ang pangako at magpatuloy sa mga responsibilidad bilang breadwinner para sa mga bata sa orphanage. Kung sana'y mayaman siya tulad ni Amanda Montserrat, hindi na siya magtatrabaho ng parang aso, at wala siyang problema sa pera.

Pero maaari na lang niyang pagdasal na mangyari iyon...

===============================

Ilang araw ang lumipas.

Maaga sa umaga sa Etoile Cosmetics Company nang biglang magtakda ng meeting ang Team Leader bago magsimula ang kanilang shift.

"Sigurado akong iniisip niyo kung tungkol saan ang meeting na ito. Huwag kayong mag-alala, hindi ako magdadala ng masamang balita, kundi mabuting balita ngayon." masayang sinabi ng kanilang Team Leader.

Biglang nagkaroon ng kasiyahan ang lahat sa departamento habang sabik na naghihintay ng anunsyo. Samantala, si Lara ay tahimik lang na nakaupo sa kanyang karaniwang pwesto sa sulok, nararamdaman ang pagka-bore. Nais niyang matapos agad ang meeting para makapagsimula na sila ng trabaho.

"Tulad ng alam niyo, ito na ang ating taunang company retreat at panahon na naman para kalimutan ang trabaho, magpahinga at mag-enjoy kasama ang mga kasamahan sa trabaho. Ilalagay ko ang detalyadong impormasyon tungkol dito sa ating board. Pero para mabigyan kayo ng ideya kung saan tayo pupunta ngayong taon, inirekord ng ating CEO ang isang buong high-class beach resort para sa ating lahat, at bayad na lahat ng gastos, kaya hindi niyo na kailangang mag-alala!" anunsyo ng Team Leader.

Lahat ng mga babae ay nagsigawan ng saya nang marinig nila ito mula sa kanilang Team Leader. Samantalang ang iba ay tuwang-tuwa, si Lara ay parang nabubuwisit at gusto na lang niyang magpahinga at mag-isa sa bahay.