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Clive

« La fille devient un problème. »

Les mots étaient bas, bordés de quelque chose de beaucoup plus froid qu’une simple irritation. Il n’y avait pas de doute sur le ton - le rancune s’est aiguisé en quelque chose de dangereux. Au son de celui-ci, un frisson m’a traversé, lent et délibéré, comme de la glace se frayant un chemin dans mes veines.

Je n’avais pas besoin de voir l’orateur pour le reconnaître.

Baron Tuttleford.

Nous ne nous connaissions pas - du moins, pas d’une manière qui impliquait une conversation civile - mais j’avais entendu sa voix assez souvent à la Chambre des Lords. Il n’était pas un homme facilement ignoré. Fort quand cela lui convenait, important quand ce n’était pas le cas, et perpétuellement lésé par une infraction imaginaire ou une autre.

Mais ceci...

C’était différent.

C’était calme. Contrôlé.

Et beaucoup plus troublant.

Je suis resté là où j’étais, juste à l’intérieur de l’étroite entrée des serviteurs le long du côté de la maison de ville de Kendrick. La porte était légèrement entrouverte, permettant au son de se transporter plus clairement qu’il ne le devrait. De ma position, j’avais une vue partielle du jardin arrière, bien que je me suis gardé prudemment dans l’ombre.

La maison de Kendrick ne m’était pas inconnue. Je connaissais ses coins cachés, les passages négligés, les petites indulgences architecturales qui offraient à la fois commodité et dissimulation. Cela a rendu ce que je faisais maintenant considérablement plus facile.

Les Tuttleford s’étaient glissés dans le jardin par les portes arrière, se croyant sans doute inaperçus.

Et, à en juger par le volume de la voix de Tuttleford, il en était assez certain.

Je me suis déplacé lentement, me rapprochant du bord de la maison. S’ils erraient trop loin dans le jardin, leurs voix seraient perdues à la distance, et je n’avais pas l’intention de laisser cela se produire.

« J’ai fait de mon mieux... »

« Vous lui avez permis de se lier d’amitié avec le diamant. »

L’interruption aiguë a coupé la défense de Lady Tuttleford avec facilité. Il n’y avait pas de doute sur l’accusation.

« Gardez votre voix basse », a-t-elle sifflé, ses mots tombant l’un sur l’autre dans sa hâte de l’apaiser. « Vous ne voulez pas être entendu. Je n’aurais jamais imaginé que ça irait aussi loin. Se tenir à côté de Mlle Edwards était destiné à... mettre en évidence les lacunes de Dahlia. »

Je me suis calmé.

Cela avait donc été délibéré.

Pas de mauvais goût. Pas l’ignorance.

Intention.

« Vous avez échoué », a craqué Tuttleford. « Je n’aurais jamais dû vous permettre à tous les deux de venir à Londres. Trop de variables. Trop d’opportunités pour que les choses tournent mal. »

Il y avait un son doux et simper - un son que j’en étais venu à associer trop facilement aux tentatives de Lady Tuttleford d’apaiser le tempérament de son mari. Je pouvais pratiquement voir son expression sans regarder : le sourire forcé, les yeux baissés, la posture soigneusement soumise.

« Une fois que nous serons partis », murmura-t-elle, « tout s’installera. Les jeunes mariés partiront pour leur voyage de mariage. Sans Miss Edwards, Dahlia disparaîtra dans l’obscurité. Personne ne lui paiera de préavis. »

Il y a eu une brève pause.

Ensuite—

« Voyez qu’ils ne le font pas. »

Les mots étaient calmes.

Mortel.

« Et priez pour qu’aucun accident malheureux ne lui arrive aussi. »

Mon pouls a claqué fort contre mes côtes.

Pendant un moment, je n’ai pas bougé. Je n’ai pas respiré.

L’implication était suspendue dans l’air, lourde et indubitable.

Aussi.

Avant que je puisse m’arrêter - avant que le sens ne puisse intervenir - je me suis avancé, me rapprochant de la ligne d’arbustes qui bordaient la maison. Le feuillage était assez dense pour offrir une dissimulation, mais pas assez épais pour bloquer complètement ma vue.

Je les ai aperçus à travers les feuilles.

Lady Tuttleford, rigide et attentive.

Le baron, sa posture tendue, son expression sombre.

Et puis—

Ma botte a frappé un caillou lâche.

Il a sauté sur le sol avec une égratignure douce mais indubitable.

« Qu’est-ce que c’était ? »

Tuttleford s’est tourné brusquement, son regard se dirigeant vers ma position.

Chaque muscle de mon corps s’est verrouillé.

Je n’ai pas bougé. Je n’ai même pas cligné des yeux.

Pour un moment éphémère et indésirable, j’ai réfléchi aux conséquences d’être découvert. Ce n’était pas une écoute inoffensive - pas avec ce que je venais d’entendre.

J’avais besoin d’une distraction.

Et rapidement.

Comme convoqué par la pensée même, un fort fracas résonna de la direction des portes du jardin.

Du verre, peut-être. Ou un plateau est tombé négligemment.

Les Tuttlefords se sont tournés vers le son.

« Excuses », s’exclama la voix de Fairfax, douce et sans excuses amusée. « J’ai peur de m’être livré à un toast de trop. »

Je n’ai pas attendu.

Profitant pleinement du moment, je me suis glissé par l’entrée des serviteurs, me déplaçant rapidement mais silencieusement. Mon pouls ne s’était pas encore stabilisé, et l’irritation s’est enflammée face à ma propre insouciance.

Greyson se tenait juste à l’intérieur, un sourcil levé dans une enquête silencieuse.

J’ai secoué la tête une fois.

Pas ici.

Pas encore.

Il a incliné la tête en signe de compréhension, et ensemble, nous sommes retournés vers la salle à manger.

Nous sommes arrivés avant les Tuttlefords.

Fairfax, sans surprise, n’était pas encore présent - sans aucun doute en poursuivant sa performance assez longtemps pour s’assurer que leurs soupçons étaient complètement détournés.

Le regard de Greyson s’est attardé sur moi lorsque nous sommes entrés dans la pièce, mais je l’ai ignoré pour le moment.

Mon attention s’était déjà déplacée.

À elle.

Dahlia se tenait parmi les autres, sa posture composée, son expression polie. Elle ne m’avait pas parlé depuis notre arrivée - sa tante s’en était souciée - mais maintenant, avec ce que je venais d’entendre, la distance entre nous semblait... inacceptable.

Nécessaire ou non.

J’ai traversé la pièce.

Kendrick m’a remarqué en premier, un sourire conscient tirant sur sa bouche. « Clive », a-t-il dit légèrement. « Bien que je soupçonne que les présentations ne sont pas nécessaires. »

Au son de mon nom, Dahlia s’est raidi.

Seulement légèrement.

Mais je l’ai vu.

Elle s’est tournée vers moi, son expression soigneusement arrangée.

Je me suis incliné. « Mlle Atherton et moi nous connaissons en effet », ai-je dit. « Bien que cela fasse quelques années. »

« Quatre », répondit-elle doucement, plongeant dans une petite révérence. « C’est un plaisir de vous revoir, mon seigneur. »

Sa voix avait changé.

C’était plus profond maintenant, plus lisse - ne portant plus le ton lumineux et sans protection dont je me souvenais. Il y avait une contrainte. Une qualité mesurée qui n’appartenait pas à la fille que j’avais connue autrefois.

Je l’ai étudiée, permettant à mon regard de prendre les détails.

Ses cheveux étaient trop serrés en arrière, dépouillés de leur douceur naturelle.

Son teint - clair, bien que légèrement terne par la couleur malheureuse de sa robe.

Ses yeux—

Je me suis arrêté là.

Ils n’étaient pas simplement bruns, comme je l’avais déjà supposé. Il y avait du vert en eux, faible mais indubitable, encerclant les bords comme quelque chose qui attend d’émerger.

Noisette.

Je me suis demandé, distraitement, à quoi ils pourraient ressembler à la lumière du soleil.

Plus lumineux, peut-être.

Plus vivant.

La pensée était... indésirable.

Parce qu’il y avait autre chose dans son regard maintenant.

Quelque chose est en sourdine.

Attention.

L’écho de la conversation à l’extérieur a aiguisé ma concentration.

« Est-ce que tu vas bien, Dahlia ? » J’ai demandé tranquillement.

Ses yeux s’écarquillèrent, juste une fraction. « Je... oui, bien sûr, mon seigneur. »

L’hésitation n’est pas passée inaperçue.

« J’étais désolé d’apprendre le décès de votre mère », ai-je poursuivi. « J’espère que votre tante et votre oncle ont été... attentifs à vos besoins ? »

Un scintillement a traversé son visage - si bref qu’il aurait pu être imaginé.

Ses lèvres se sont séparées.

Fermé.

Elle n’a pas répondu.

Je me suis rapproché, en baissant la voix. « Si vous avez besoin d’aide... »

« Dahlia. »

L’appel pointu a traversé le moment comme une lame.

Je me suis immédiatement redressé, reculant alors que Lady Tuttleford s’approchait.

L’expression de Dahlia a immédiatement changé - cool, composé, distant.

« C’était un plaisir de vous revoir, mon seigneur », a-t-elle dit poliment. « S’il vous plaît, transmettez mes salutations à votre mère. »

Puis elle s’est retournée.

« Je suis là, ma tante. »

Lady Tuttleford a balayé notre petit cercle avec une grâce forcée, sa main atteignant déjà le bras de Dahlia.

« Votre oncle a appelé la voiture », a-t-elle annoncé, son ton trop doux alors qu’elle offrait des félicitations creuses à Kendrick et à son épouse.

Puis elle a éloigné Dahlia.

Je les ai regardés partir.

Regardé la femme plus âgée se pencher, chuchotant quelque chose de bas à l’oreille de sa nièce.

Le pas de Dahlia a faibli.

Juste un peu.

À peine perceptible.

Mais je l’ai vu.

Et elle n’a rien dit.

Fairfax et Greyson m’ont rejoint quelques instants plus tard.

Mon regard est resté fixé sur les personnages en retraite.

« Nous devrons nous rencontrer plus tard », dis-je doucement. « Au club. Pas Kendrick, laissez-le passer sa journée. »

Fairfax expira doucement, sa légèreté habituelle absente. « La prochaine fois », murmura-t-il, « vous pourriez envisager de me laisser l’espionnage. »

Il avait donc vu.

Bien sûr qu’il l’avait fait.

J’ai incliné la tête, même si je n’ai fait aucune promesse.

Parce que je savais déjà...

Je le referais.

Les paroles de Tuttleford ont résonné dans mon esprit, implacables.

Ce serait tragique si un accident lui tonnait aussi.

L’implication était claire.

Trop clair.

Et je ne pouvais pas - je ne voudrais pas - l’ignorer.

Pas pour la fille que Dahlia avait été autrefois.

Et certainement pas pour la femme qu’elle était maintenant.