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MADEMOISELLE DAHLIA ATHERTON

J’étais vraiment heureux pour Carolina.

Il n’y avait pas de prétention, pas de politesse ou d’obligation forcée. La voir debout là - radieuse, souriante et si clairement adorée - m’a rempli d’une sorte de chaleur que je n’avais pas ressentie depuis très longtemps. Elle méritait ce bonheur. Elle le méritait.

Et pourtant... malgré la joie qui m’entourait, malgré les rires et les conversations lumineuses qui remplissaient tous les coins de la pièce, je me suis retrouvé incapable de profiter pleinement de la journée.

Malheureusement, ce n’était pas surprenant.

Dès le moment où nous sommes arrivés à l’église ce matin-là, ma tante et mon oncle s’étaient fermement positionnés à mes côtés, comme si je pouvais disparaître à l’instant où ils ont détourné le regard. Leur présence était étouffante - constante, éluctable, inéluctable. Chaque mouvement que j’ai fait, chaque regard, chaque mot prononcé - tout était tranquillement observé.

Il était difficile de se sentir léger sous un tel examen.

En vérité, ce n’était rien de moins qu’un miracle auquel j’avais été autorisé à y assister.

Lorsque l’invitation de Carolina est arrivée pour la première fois, tante Matilda n’avait pas perdu de temps à déclarer que nous n’irions pas. Sa désapprobation avait été rapide et absolue. Un événement organisé par l’une des légendes ? Totalement inapproprié. Complètement hors de question.

J’avais plaidé - plus que je ne me soucie de l’admettre.

Mais cela n’avait fait aucune différence.

Ce n’est que lorsque mon oncle a découvert que plusieurs membres influents de la tonne seraient présents - des hommes dont il souhaitait clairement s’assurer la faveur - que sa position a changé. Soudain, le mariage est devenu acceptable.

Nécessaire, même.

Il ne m’a jamais dit quels messieurs il espérait impressionner, bien que je soupçonne que cela n’avait pas d’importance. Leurs identités n’ont aucune importance pour moi.

Tout ce que j’avais voulu - tout ce qui m’intéressait - c’était d’être là pour Carolina.

Je m’étais inquiété pour elle, une fois.

Lorsque Lord Kendrick avait commencé à la courtiser, je n’avais pas fait confiance à ses intentions. Pas entièrement. La réputation des Légendes n’était pas celle qui inspirait la confiance dans les questions de cœur.

Mais je m’étais trompé.

Carolina avait vu quelque chose en lui - quelque chose que j’avais manqué ou refusé de reconnaître. Et maintenant, en les regardant ensemble, je ne pouvais plus le nier.

Elle avait bien choisi.

Mieux que je n’aurais pu, si nos positions avaient été inversées.

Au moment où nous sommes arrivés au petit déjeuner de mariage, le repas formel était déjà terminé, et l’atmosphère s’était transformée en quelque chose de plus lâche, de plus détendu. Les conversations se sont chevauchées, les invités ont dérivé dans la pièce et de petits groupes se sont formés et se sont réformés avec une familiarité facile.

Lord Tuttleford, pour sa part, n’avait pas perdu de temps à poursuivre ses propres intérêts.

Il s’est déplacé d’un groupe d’invités à l’autre, offrant une conversation polie et un charme soigneusement mesuré. J’ai assez bien reconnu le modèle - c’était le même comportement qu’il affichait chaque fois qu’il cherchait un avantage.

Beaucoup avaient assisté à la cérémonie à la chapelle, mais seuls quelques-uns avaient été invités à la maison de ville de Kendrick par la suite. Le rassemblement ici était beaucoup plus intime.

Les légendes, bien sûr.

La famille de Carolina.

Moi-même... et mes tuteurs.

Et puis il y avait les autres.

Le duc de Castlefield. Le comte de Brantford. Tous deux présents avec leurs femmes.

Oui. Ce doivent être les messieurs que mon oncle était si impatient de rencontrer.

Mes soupçons ont été confirmés lorsque tante Matilda s’est légèrement penchée vers moi, sa voix basse mais ferme.

« Une fois que votre oncle aura fini de parler à Sa Grâce, nous partirons. »

Je me suis tourné vers elle, arrangeant soigneusement mon expression en quelque chose d’agréable - quelque chose qui ne provoquerait pas de refus immédiat.

« Bien sûr », dis-je doucement. « Et merci d’avoir accepté de venir. J’aimerais beaucoup remercier personnellement Carolina avant de partir. »

Je l’ai vu instantanément - le resserrement de sa bouche, le léger rétrécissement de ses yeux. Elle se préparait à me nier.

Je ne lui ai pas donné la chance.

« Ce serait terriblement impoli autrement », ai-je poursuivi, en gardant mon ton léger. « Et je crois que Lord Brantford a déjà remarqué que je n’ai pas encore parlé au couple. »

Son regard a traversé la pièce, cherchant.

Et il était là.

En nous regardant directement.

Tante Matilda s’est raidi.

Quand elle s’est retournée vers moi, il y avait le moindre soupçon de malaise dans son expression. « Bien sûr, ma chère », a-t-elle dit rapidement. « Vous pouvez y aller. Mais ne vous attarde pas. Ton oncle n’aime pas attendre. »

J’ai souri, en remerciant, bien qu’intérieurement je ne puisse m’empêcher de penser à quel point je savais vraiment peu des préférences de mon oncle. Il était rarement à la maison, et lorsqu’il nous accompagnait à des événements sociaux, il disparaissait presque immédiatement.

Son monde ne se chevauchait pas souvent avec le mien.

Le visage de Carolina s’est illuminé dès qu’elle m’a vu.

Elle s’est avancée sans hésitation et m’a tiré dans une étreinte chaleureuse. « Je suis si heureuse que tu sois venu », a-t-elle chuchoté. « J’avais peur que ta tante refuse. »

« C’était presque le cas », murmurai-je en la tenant fermement pendant un moment avant de m’éloigner. « Mais je n’aurais rien manqué. Mes sincères félicitations à vous - et à Lord Kendrick. »

À mes mots, il s’est tourné vers moi, une lueur familière de malice dans ses yeux.

« Mademoiselle Atherton », a-t-il dit, en inclinant légèrement la tête. « Vous avez mes remerciements. Vous avez été un grand allié pour ma femme cette saison. »

J’ai ri doucement. « Cela ressemble à de la flatterie, mon seigneur. »

« C’est tout à fait mérité », a-t-il répondu sans hésitation.

« Je suis simplement soulagé », dis-je légèrement, « que vous ne l’aiez pas ruinée. »

Cela a valu un rire - de la part des deux.

« Grâce à vous, il ne l’a pas fait », a ajouté Carolina. « Je me demande souvent ce qui aurait pu se passer si vous n’étiez pas venu dans le jardin ce soir-là. »

Elle a jeté un coup d’œil à son mari. « Peut-être auriez-vous complètement échappé au mariage. »

Kendrick a levé sa main et a pressé un baiser sur sa paume. « Je n’ai jamais eu de chance », a-t-il déclaré.

La facilité entre eux - l’affection, la certitude - s’est installée au plus profond de moi.

C’était magnifique.

Et, si j’étais honnête... juste un peu douloureux à voir.

Mes pensées ont dérivé, sans y être invités, vers Lord Clive.

Je n’avais pas l’intention de le surveiller à la chapelle plus tôt, et pourtant je l’avais fait. De loin, soigneusement, en s’assurant que je ne serais pas remarqué. Nos sièges avaient été assez en arrière pour le permettre.

Mais ici, dans la maison de ville, je m’étais forcé à ne pas regarder.

L’attention de tante Matilda avait été trop constante, trop aiguë. Il y avait quelque chose dans ma connaissance passée avec lui que j’ai instinctivement senti qu’il devait rester caché. Elle désapprouvait déjà mon lien avec Carolina.

Si elle connaissait l’histoire entre nos familles...

Je ne voulais pas imaginer les conséquences.

Vittoria et Lord Moreland nous ont alors rejoints, brisant mes pensées.

Vittoria m’a embrassé chaleureusement, et je l’ai rendu, bien que je me sois soudainement senti conscient - douloureusement - de ma propre apparence.

Debout à côté d’eux, je me suis senti... diminué.

Ils étaient tous les deux si beaux sans effort, si bien habillés, si vus.

Et je...

J’ai jeté un bref coup d’œil à la robe que ma tante avait choisie.

C’était horrible.

Il n’y avait pas d’échappatoire à ce fait.

La couleur à elle seule était suffisante pour me faire souhaiter l’invisibilité, et les volants excessifs n’ont fait que d’attirer l’attention de toutes les mauvaises manières.

« Je me sens assez sous-habillé à côté de vous deux », ai-je dit légèrement, bien que les mots portaient plus de vérité que de blaie.

« N’importe quoi », répondit Vittoria gentiment. « Avez-vous rencontré les autres ? Permettez-moi de vous présenter mon mari, Lord Moreland. »

Nous avons échangé des salutations formelles, et il a souri.

« Kendrick parle bien de vous », a-t-il déclaré.

J’ai cligné des yeux, surpris. « Je n’avais pas réalisé que j’avais gagné une telle faveur. »

« Seulement de la manière la plus persistante », intervint Kendrick.

Nous avons tous ri.

« Elle connaît Clive depuis des années », a ajouté Carolina.

L’intérêt de Vittoria s’est immédiatement aiguisé. « Vraiment ? Comment ? »

« Nos mères étaient amies », ai-je expliqué. « Mais cela fait un certain temps. Je doute même qu’il se souvienne de moi. »

« Il le fait », a simplement déclaré Kendrick.

Mon souffle s’est légèrement arrêté.

Avant que je puisse répondre, Carolina a ajouté avec un sourire taquin : « Et elle trouve Fairfax assez beau. »

La chaleur s’est élevée sur mes joues.

Vittoria a ri. « Vous n’êtes pas seul dans cette opinion. »

La conversation a changé après cela - pour voyager, pour les voyages de mariage, pour les projets pour les mois à venir - mais mes pensées n’étaient plus entièrement présentes.

Bientôt, j’ai remarqué un mouvement du coin de l’œil.

Ma tante et mon oncle.

Ils quittaient la pièce.

Pendant un moment, j’ai du mal à y croire.

Le soulagement m’a envahi si rapidement qu’il m’a presque donné le vertige.

« Je crois que je peux rester un peu plus longtemps », ai-je dit, incapable de garder la légèreté de ma voix.

Carolina a glissé son bras dans le mien. « Bien. Alors venez - nous trouverons Clive et Fairfax. »

Mon regard s’est levé instinctivement.

Mais au moment où je me suis permis de regarder...

Je l’ai vu partir.

Juste au moment où j’ai eu la chance de lui parler, il était déjà parti.

J’ai avalé la déception.

« Nous l’attraperons plus tard », a déclaré Carolina gentiment.

Et puis—

« Il y a Fairfax. Vous êtes-vous rencontrés ? »

Je me suis retourné, me composant, et j’ai offert un sourire poli.

Mais même au moment où je l’ai salué, une réalisation tranquille s’est installée en moi.

Clive se souvient peut-être de moi.

Mais se souvenir... ne voulait pas dire qu’il voulait me parler.