Taquiner Le comte.

Taquin

Je me suis stabilisé et je me suis rapproché. « Mon seigneur... pourriez-vous, peut-être, me montrer ce que c’est que d’être embrassé ? »

Son regard est tombé sur mes lèvres. Quand il a levé les yeux, le bleu de ses yeux s’était approfondi, plus sombre qu’avant, et il y avait une chaleur en eux qui m’a pris au dépourvu.

Il m’a tendu la main, et j’ai glissé ma main dans la sienne, le laissant m’attirer. « Tu n’as jamais embrassé personne ? » Il a demandé doucement.

J’ai secoué la tête. « Je sais que je ne suis pas la plus belle. Je ne me comparerai jamais à Vittoria ou Carolina. Mais je n’ai jamais pensé que j’étais peu attirant... pas avant d’avoir vécu avec ma tante et mon oncle. »

Il m’a rapproché jusqu’à ce que je me presse contre lui. Ses mains se sont installées sur ma taille, fermes contre sa poitrine. Après une brève pause, j’ai levé mes bras et les ai posés sur ses épaules.

« Dis-moi si tu veux que j’arrête », murmura-t-il.

J’ai de nouveau secoué la tête, glissant mes mains jusqu’à l’arrière de son cou, mes doigts passant dans ses cheveux. « S’il te plaît... ne le fais pas. »

Un rire silencieux lui échappa avant que ses lèvres ne rencontrent les miennes. Le baiser a commencé doucement, presque hésitant. J’ai expiré doucement, le laissant me guider.

C’était... agréable. Être tenu comme ça, entouré de lui. Mon cœur battait la chamade alors que son parfum et sa chaleur s’enroulaient autour de moi.

Lorsque sa langue a effleuré mes lèvres, je les ai séparées instinctivement, incertain mais disposé. Le baiser a alors changé - non plus doux, mais plus profond, plus intense que je ne l’avais imaginé. Il a incliné la tête, m’attirant, et quelque chose en moi s’est réveillé, affamé de plus.

J’ai essayé de suivre son exemple, imitant ses mouvements, ma propre langue rencontrant la sienne. Un son faible lui a échappé, et je l’ai pris comme un encouragement.

J’ai perdu la notion du temps, pris dans le rythme de cela, nos respirations se mélangeant, nos lèvres se déplaçant ensemble. Cela ne semblait toujours pas suffisant.

Quand il s’est finalement retiré, ses yeux se sont fixés sur les miens, nous avons tous les deux respiré lourdement.

« Si je n’étais pas si inquiet que Tuttleford nous trouve », a-t-il dit, la voix rauque, « je t’aurais sur ce lit en ce moment. »

Au lieu de la peur, un frisson silencieux m’a traversé. « Je pense... ça ne me dérangerait pas. »

Chapitre 1

LE COMTE DE Clive

Ce matin-là, la société a été témoin de quelque chose que peu auraient pu prédire au début de la saison : le mariage d’un autre Seigneur légendaire. Oui, c’est tout à fait vrai : le vicomte Kendrick a pris Mlle Carolina Edwards comme épouse. La cérémonie s’est déroulée sans incident, à la grande étonnement de beaucoup, et cette auteure adresse ses félicitations les plus sincères - bien qu’encore plutôt étonnée - au couple nouvellement marié.

Bien sûr, il serait négligent de ne pas reconnaître les semaines de spéculation chuchotée qui ont précédé l’événement. Il y avait ceux qui croyaient que Mlle Edwards, le diamant très admiré de la saison, pourrait encore reconsidérer son choix et dissoudre les fiançailles avant que les vœux ne soient échangés. Un grand nombre de messieurs - certains jeunes et pleins d’espoir, d’autres plutôt moins - ont placé leur foi en cette possibilité.

Hélas, ces espoirs ont maintenant été complètement anéantis.

Et avec le Parlement restant en session cet été, en raison de ce désagrément continu impliquant la reine, ces prétendants déçus ne pourront pas se retirer dans leurs domaines de campagne pour soigner leur fierté blessée en paix.

On ne peut que leur souhaiter une meilleure fortune lors de la prochaine saison.

-Lady X, The Mayfair Chronicle

Deux mariages. En l’espace de trois mois.

Au début de l’année, si quelqu’un avait osé suggérer un tel résultat - que deux de mes plus proches compagnons se marieraient avant la fin de ce qui aurait dû être une saison londonienne parfaitement ordinaire - j’aurais ri carrément. Plus que cela, j’aurais parié une somme considérable contre cela.

Et j’aurais perdu toutes les pièces.

Le petit déjeuner de mariage touchait à sa fin, bien qu’un seul invité n’ait encore pris congé. Au lieu de cela, ils se sont attardés - comme le font toujours les invités - à planer le long des bords de la salle à manger de Kendrick, ne voulant pas être les premiers à partir à une telle occasion.

Au moins, le rassemblement avait été réduit. Intime, pourrait-on dire, bien que cela ait probablement été par nécessité plutôt que par préférence.

D’où je me tenais, il n’était pas difficile de lire l’expression de Kendrick. Son attention s’éloignait rarement de sa nouvelle épouse, et il y avait une impatience distincte dans la façon dont il se tenait - comme si chaque moment passé en compagnie polie était un de trop. S’il avait fait ce qu’il voulait, il aurait déjà fait sortir Carolina dans un endroit privé.

Malheureusement pour lui, la tante de Carolina semblait déterminée à s’assurer que la bienséance était respectée dans toute sa mesure. Elle s’est attardée à proximité comme une sentinelle vigilante, s’assurant que les jeunes mariés ne s’échapperaient pas jusqu’à ce que chaque dernier invité soit parti.

Je me suis appuyé contre le mur, laissant mon regard dériver à travers la pièce alors que j’étudiais les deux couples en son centre.

Moreland et Vittoria se tenaient à côté de Kendrick et Carolina, engagés dans une conversation facile. Des rires sont passés entre eux - autique, sans retenue et totalement en contradiction avec tout ce que j’avais autrefois cru sur le mariage.

Ça n’avait aucun sens.

Les mariages de convenance, oui - que j’ai assez bien compris. Arrangements forgés pour la richesse, pour les titres, pour les alliances. Les jeunes femmes sont données à des hommes plus âgés avec des fortunes pour assurer l’avenir et préserver la réputation de la famille. C’était le monde comme je l’avais toujours connu.

Mes propres parents n’avaient pas été différents.

Mon père, déjà passé la cinquantaine, avait pris ma mère - à peine dix-huit ans et nouvellement présentée à la société - comme deuxième épouse. Son premier n’avait pas réussi à lui fournir des héritiers, et un autre match avait donc été organisé. Il n’y avait eu aucune chaleur entre eux. Pas d’affection. Seulement une civilité tranquille et détachée que j’avais longtemps supposée être l’état naturel de toutes ces unions.

Et pendant des années, tout ce que j’ai observé n’avait fait que renforcer cette croyance.

Le mariage, dans mon esprit, n’avait jamais été une question de bonheur. Il s’était assujet d’obligation.

Et pourtant...

Ces dernières années, j’avais commencé à remarquer de petits écarts par rapport à ce modèle. Des choses subtiles. Regards échangés entre certains couples de la tonne. Des moments qui ont fait allusion à quelque chose de plus profond.

Malgré tout, je ne m’attendais pas à en être témoin si clairement. Pas comme ça.

Moreland, de toutes les personnes, tomber amoureux d’une femme qu’il avait initialement l’intention de ruiner - cela avait été assez étonnant. Mais Kendrick... Kendrick a perdu son cœur au profit d’une femme qu’il avait, littéralement, gagnée dans un jeu de cartes sans même s’en rendre compte à l’époque - c’était quelque chose de complètement différent.

Cela aurait été risible, si ce n’était pas si indéniablement réel.

La partie la plus déroutante était que je ne pouvais même pas me résoudre à leur reprocher pour cela.

Vittoria et Carolina étaient remarquables à leur manière. Il n’y avait pas de prétention à leur sujet, pas de charme calculé. Ce qu’elles ont montré au monde - et à leurs maris - était authentique.

J’ai levé mon verre de Madère et j’ai pris une gorgée lente, en prenant soin de maintenir une expression neutre. La douceur du vin n’était pas à mon goût - il s’accrochait trop au palais - mais je soupçonnais que la tante de Carolina avait dicté le menu. C’était tout aussi bien. Si du brandy avait été servi à la place, j’aurais peut-être déjà été sur la bonne voie pour m’y perdre.

Dans l’état, la douceur de la boisson m’a gardé la tête claire.

Peut-être trop clair de tête.

Regarder mes amis - regarder leur bonheur incomparable - m’a laissé un sentiment inconfortable de certitude quant à mon propre avenir. Les matchs comme les leurs étaient rares. Exceptionnellement.

Les chances qu’une telle chose m’arrive étaient... négligeables.

Le mariage n’a jamais été quelque chose auquel j’ai beaucoup réfléchi. C’était inévitable, oui, mais cela ne valait pas la peine de s’y attarder. L’amour n’était pas du tout entré dans l’équation.

Et pourtant, les voir comme ça a suscité quelque chose que je n’avais pas prévu. Quelque chose de calme, d’insistant... et profondément gênant.

Une partie de moi - une partie que j’avais longtemps ignorée - s’est retrouvée à vouloir la même chose.

« C’est presque offensant, à quel point ils ont l’air satisfaits d’eux-mêmes. »

La voix de Fairfax a traversé mes pensées. Je me suis retourné pour le trouver debout à côté de moi, son attention fixée sur la même scène.

J’ai légèrement haussé les épaules. « Ce qui me surprend le plus, c’est la rapidité avec laquelle tout cela s’est produ. »

« Ils vont bientôt prendre des paris », a-t-il déclaré légèrement. « Lequel d’entre nous les suivra ensuite. »

J’ai laissé échapper une légère bouffée d’amusement. « Compte tenu des événements récents, je pense qu’il est préférable de m’abstenir de telles spéculations. J’aurais déjà perdu une petite fortune en pariant contre ces deux mariages. »

Pendant que nous parlions, le mouvement au bord de la pièce a attiré mon attention.

Dahlia Atherton s’est approchée de la mariée.

Carolina l’a accueillie avec une chaleur immédiate, la tirant dans une étreinte, tandis que Kendrick regardait avec une affection facile. C’était un moment simple, mais il a retenu mon regard plus longtemps que prévu.

Je n’avais pas reconnu Dahlia au début lorsqu’elle est arrivée plus tôt avec sa tante et son oncle.

Des années s’étaient écoulées depuis la dernière fois que je l’avais vue, lorsqu’elle a visité le domaine de ma famille avec sa mère. Elle était plus jeune à l’époque, brillante et vivante, pleine de curiosité et impossible à ignorer. Le genre de fille que l’on supposait qu’un jour commanderait chaque pièce dans laquelle elle entrait.

Maintenant...

Maintenant, elle semblait diminuée.

Sa mère, je me suis souvenu, était bien née - la fille d’un vicomte qui s’était mariée sous son poste par amour. Un riche marchand, si la mémoire est bonne. C’était un choix que la société aurait mal vu, mais selon tous les comptes, c’était un choix heureux.

Avec le départ de ses deux parents, Dahlia aurait dû avoir un héritage considérable.

Ce qui a rendu son état actuel d’autant plus déroutant.

La robe que sa tante lui avait imposée était... atroce. Il n’y avait pas de mot plus gentil pour cela. Un excès de volants, une nuance de vert malheureuse qui se heurtait horriblement à son teint - cela ne lui a fait aucune faveur.

C’était le genre de robe conçue non pas pour flatter, mais pour dissimuler.

Diminuer.

Était-ce l’intention ?

Était-ce la raison pour laquelle la fille vibrante dont je me souvenais maintenant semblait si... petite ? Tellement impatient de disparaître à l’arrière-plan ?

Et pourtant, Kendrick avait mentionné comment elle s’était précipitée dans les jardins plus tôt, déterminée à protéger Carolina du scandale. Cette audace - cette étincelle - n’était pas quelque chose de facilement éteint.

« Est-ce Mlle Atherton ? » Fairfax a demandé.

J’ai hoché la tête.

« J’ai entendu dire que vous la connaissez. »

« Seulement depuis des années passées », ai-je répondu, en remettant mon verre vide à un laquai qui passait et en refusant un autre. « Nos mères étaient connues. Elle avait l’habitude de visiter. Ça fait un moment. »

Mon regard s’est déplacé, cherchant ses gardiens.

Lord Tuttleford était engagé dans la conversation, tandis que Lady Tuttleford planait à proximité, son attention fixée carrément sur sa nièce.

Il y avait quelque chose dans son expression qui m’a mis sur le bord.

Je me suis légèrement tourné vers Fairfax. « Et qu’en faites-vous ? »

Il a suivi ma ligne de mire, sa posture faussement détendue. Peu de gens comprenaient à quel point il était vraiment observateur.

« Elle ne veut pas être ici », a-t-il dit après un moment. « Désapprobation, très probablement. De nous. De cette entreprise. Le baron... » Il s’est arrêté. « Plus difficile à lire. »

J’ai incliné la tête, bien que son évaluation n’ait pas fait grand-chose pour régler le malaise qui se construisait en moi.

Quelque chose dans cette situation semblait... mal.

Cela est allé au-delà de la simple désapprobation.

De l’autre côté de la pièce, Dahlia a ri de quelque chose que Moreland avait dit. Pendant un moment fugace, la fille que je connaissais autrefois est réapparue - la lumière dans ses yeux, la facilité de son sourire.

C’était un contraste frappant avec la silhouette modérée qui s’était assise si tranquillement à côté de sa tante pendant le repas.

Mon regard s’est aiguisé.

Ce n’était pas une maladie, pas une timidité naturelle.

C’était autre chose.

J’ai regardé Lord Tuttleford s’approcher de sa femme, murmurant quelque chose d’assez bas pour échapper à l’attention. Un instant plus tard, tous les deux se sont glissés vers le couloir ensemble.

Quand j’ai jeté un coup d’œil à Fairfax, j’ai vu qu’il l’avait également remarqué.

« Qu’en penses-tu ? » J’ai demandé tranquillement.

Il a fait le moindre signe de tête. « Je vais fournir une distraction », a-t-il déclaré. « Vous les suivez. Voyez de quoi il s’agit. »

J’ai retourné le sin de tête.

Fairfax pourrait porter le masque de l’indifférence mieux que n’importe quel homme que je connaissais, mais en dessous se trouvait un esprit vif et délibéré.

S’il sentait que quelque chose n’allait pas...

Ensuite, je ne l’imaginais pas.