The Alpha’s Unknown Baby

KAPITEL 1

Schnee wehte träge über die Glaswände Manhattans, während Musik durch den Ballsaal auf dem Dach des Ashford Grand Hotels pulsierte. Unten glitzerte New York City wie ein Meer aus Gold unter dem Winterhimmel, lebendig mit Scheinwerfern, Dampf, der aus U-Bahn-Gittern aufstieg, und dem fernen Geräusch von Sirenen, die von der Nacht verschluckt wurden. Im Ballsaal funkelte alles. Kristallkronleuchter spiegelten sich in Champagnergläsern. Frauen in Seidenkleidern lachten zu laut. Männer in maßgeschneiderten Smokings sprachen in poliertem Ton Stimmen über Investitionen und Akquisitionen. Und irgendwo in der Mitte stand Evelyn Carter und versuchte, Lucas Bennett nicht alle fünf Sekunden anzusehen. „Du starrst schon wieder“, neckte Sophia Laurent neben ihr und schwenkte Champagner in ihrem Glas. Evelyn atmete leise aus. „Das tue ich nicht.“

Sophia warf ihr einen Blick zu, der Lügnerin klang. „Du bist seit dem College in ihn verliebt.“

Hitze stieg sofort in Evelyns Wangen. „Halten Sie Ihre Stimme leise.“

Sophia lachte leise, glamourös wie immer im warmen Licht des Ballsaals. Ihr dunkles Kleid schmiegte sich perfekt an sie und Diamanten glitzerten an ihren Ohren, wann immer sie sich bewegte. Die Leute fühlten sich von Natur aus zu Sophia hingezogen. Sie trug die Aufmerksamkeit wie ein Parfüm. „Weißt du“, fuhr Sophia fort und beugte sich näher, „wenn du Lucas nicht bald sagst, wie du dich fühlst, wird es jemand anderes tun.“

Evelyn zwang sich zu einem Lächeln, doch die Worte spannten etwas Unbehagen in ihrer Brust an. Lucas stand fast in der Mitte des Raums und redete mit Investoren, eine Hand steckte lässig in der Tasche seines schwarzen Anzugs Zumindest glaubte sie, dass er es tat „Ich habe zu viel nachgedacht“, sagte Sophia und konnte ihren Gesichtsausdruck leicht erkennen. „Entspann dich einmal.“

Für Sophia war das leicht zu sagen. Evelyn hatte die meiste Zeit ihres Lebens damit verbracht, alles zu überdenken. So war es sicherer. Es war sicherer, Emotionen zu analysieren, anstatt sich ihnen hinzugeben. Die Lichter im Ballsaal wurden leicht gedimmt heute Abend hier zu sein.“

Applaus breitete sich im Raum aus. Evelyn verschränkte leicht die Arme gegen den kalten Knoten, der sich in ihrem Bauch bildete. Lucas sah nervös aus. Das allein war seltsam. „Ich weiß, dass jeder denkt, heute Abend geht es ums Geschäftliche“, fuhr er fort und warf einen kurzen Blick auf Evelyn, bevor er wieder wegschaute. „Aber eigentlich... ist dieser Abend persönlich.“

Der Raum bewegte sich vor Interesse. Sophia wurde plötzlich ganz still neben ihr. Evelyn runzelte leicht die Stirn. Lucas atmete einmal ein. Dann lächelte er. „Hier ist jemand, der in jedem wichtigen Moment meines Lebens an meiner Seite war.“

Evelyns Herzschlag stolperte schmerzhaft. Nein. Sophia senkte langsam ihr Champagnerglas. Lucas trat von der Bühne. Die Menge teilte sich, als er ging. Direkt auf sie zu. Jedes Geräusch im Ballsaal verklang in entferntem Rauschen in Evelyns Ohren. Ihr Puls raste lauter als die Musik. Lucas blieb vor Sophia stehen. Nicht vor Evelyn. Sophia hielt sich dramatisch den Mund zu, als Lucas in seine Anzugtasche griff und auf ein Knie sank. Der ganze Raum brach aus. Keuchen. Jubel. Telefone hoben sich sofort, um den Moment festzuhalten. Aber Evelyn hörte nichts davon klar. Nur das scharfe Klingeln in ihren Ohren. „Sophia Laurent“, sagte Lucas leise und hielt einen Diamantring hoch, der die Lichter des Ballsaals wie zersplittertes Eis reflektierte, „willst du mich heiraten?“

Sophias Augen füllten sich sofort mit Tränen. „Oh mein Gott“, flüsterte sie. Evelyn konnte nicht atmen.

Der Raum explodierte in Applaus.Die Leute jubelten laut, als Lucas den Ring an Sophias Finger schob und aufstand, um sie zu küssen, während die Kameras um sie herum blitzten. Evelyn starrte sie ausdruckslos an. Ihre Brust schmerzte geschützt.Bedeutungslos.Sophia stürzte wenige Augenblicke später auf sie zu, immer noch zitternd vor Aufregung. „Evelyn –“

„Wie lange?“ fragte Evelyn leise. Sophia zuckte zusammen. Lucas näherte sich vorsichtig hinter ihr. „Ev-“

„Wie lange?“ wiederholte sie, dieses Mal lauter. Keiner antwortete sofort. Und dieses Schweigen sagte ihr genug. Etwas in Evelyn brach zusammen. Sophia griff nach ihrer Hand. „Ich wusste nicht, wie ich es dir sagen sollte –“

„Du hast also entschieden, dass es besser ist, mich öffentlich zu demütigen?“

"NEIN!" Sophia sah jetzt wirklich verzweifelt aus. „So hätte es nicht passieren dürfen.“

Lucas trat näher. „Evelyn, bitte hör zu –“

„Wohin?“ fragte sie scharf. „Das ist mein bester Freund und der Mann, den ich –“

Sie stoppte sofort. Die Worte entkamen ihr fast. Lucas‘ Gesichtsausdruck veränderte sich. Keine Überraschung. Erkennen. Und irgendwie tat das noch mehr weh. Er wusste es. Natürlich wusste er es. „Du hättest es mir sagen sollen“, sagte er leise. Evelyn lachte dann tatsächlich, obwohl es selbst in ihren eigenen Ohren hohl klang. „Das darfst du mir heute Abend nicht sagen.“

Zwischen ihnen herrschte eine unangenehme Stille. Dann öffnete sich der Eingang zum Ballsaal erneut. Die Energie im Raum veränderte sich sofort. Damian Hayes kam herein wie der Winter selbst. Groß. Beherrscht. Gekleidet in einen anthrazitfarbenen Anzug, der schrecklich teuer aussah. Sein Gesichtsausdruck blieb unleserlich, als die Gespräche um ihn herum instinktiv nachließen. Die Kraft folgte ihm ganz natürlich. Evelyns Magen zog sich sofort zusammen. Sie hasste ihn. Nicht weil sie ihn persönlich kannte – sondern weil sie genau wusste, was sein Name mit ihr gemacht hatte Familie. Vor Jahren vertrat Damians Anwaltskanzlei das Unternehmen, das in den Finanzfall verwickelt war, der das Geschäft ihres Vaters zerstörte. Evelyn erinnerte sich noch an die Nächte, in denen ihr Vater danach schweigend wach saß und auf Rechnungen starrte, die er nicht mehr bezahlen konnte. Damian Hayes repräsentierte alles Kalte und Rücksichtslose an New Yorks Elitewelt. Lucas bewegte sich sofort, um ihn zu begrüßen. Natürlich. Geschäft ging vor allem. Damian wechselte ein paar leise Worte mit Lucas, bevor sein Blick über den Ballsaal wanderte. Landung direkt auf Evelyn. Die Luft zwischen ihnen fühlte sich scharf genug an, um zu schneiden. Sein Blick wanderte kurz zu Sophias Verlobungsring. Dann zurück zu Evelyns Gesicht. Als hätte er alles sofort verstanden. Sophia räusperte sich unbeholfen. „Damian hilft beim Abschluss der Fusionsverträge.“

Evelyn lachte bitter. „Natürlich.“

Lucas seufzte müde. „Evelyn, fang nicht an.“

"Start?" Sie sah ihn ungläubig an. „Du verkündest vor halb Manhattan deine Verlobung mit meiner besten Freundin und ich bin das Problem?“

Mehrere Gäste in der Nähe taten so, als würden sie nicht zuhören. Damian näherte sich langsam und ruhig inmitten der Anspannung. „Du solltest nach Hause gehen“, sagte er ruhig zu Evelyn. Sie starrte ihn an. „Entschuldigung?“

„Du bist verärgert.“

„Und du bist aufmerksam. Herzlichen Glückwunsch.“

Ein Anflug von Belustigung huschte für eine halbe Sekunde über seinen Gesichtsausdruck, bevor er verschwand. Gott, sie hasste es, wie gelassen er immer aussah. „Du gibst den falschen Leuten die Schuld“, sagte Damian leise. Irgendetwas an dem Satz riss den letzten Faden, der sie zusammenhielt. „Du darfst mich nicht über ruinierte Leben belehren“, gab Evelyn zurück. Sofort herrschte Stille um sie herum. Lucas sah unbehaglich aus. Sophia sah verängstigt aus. Aber Damian? Damian hielt Evelyns Wut einfach aufrecht Blick ohne mit der Wimper zu zucken. Dann sagte er ruhig: „Eines Tages wirst du erkennen, dass deine Feinde nie die waren, für die du sie gehalten hast.“

Evelyns Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Sie schnappte sich ihren Mantel, bevor sie jemand aufhalten konnte, und ging aus dem Ballsaal in die eiskalte New Yorker Nacht. Hinter ihr ging die Feier weiter. Musik. Gelächter. Champagner. Als ob ihr Herz nicht gerade unter den Lichtern der Stadt zerbrochen wäre.