Chapter 4: Ang Tibok ng Puso at ang Selos

Inilapat ni Celestine ang malamig na metal ng stethoscope sa dibdib ni Liam. Dahil sa lapit nila, amoy na amoy niya ang mamahaling panlalaking pabango nito—isang pamilyar na amoy na nagpabalik ng mga alaala ng gabi ng kanilang kasal. Bahagyang nanginig ang kaniyang kamay, ngunit pinilit niyang manatiling kalmado.

"Huminga ka nang malalim," utos ni Celestine, habang nakatingin sa malayo upang iwasan ang mapanuring titig ng lalaki.

Huminga nang malalim si Liam, ngunit hindi niya inalis ang kaniyang mga mata sa mukha ng doktora. Sa bawat segundong lumilipas, mas lalo siyang nahihila ng kaniyang presensya.

Biglang nawalan ng balanse si Celestine nang aksidenteng sumabit ang kable ng stethoscope sa kaniyang swivel chair habang umaatras siya nang bahagya. Upang hindi matumba, awtomatiko niyang naitukod ang kaniyang dalawang palad sa maskuladong dibdib ni Liam.

Agad na humawak si Liam sa kaniyang baywang upang alalayan siya.

Sa isang sandali, huminto ang mundo. Ang mga palad ni Celestine ay nakalapat sa matigas at mainit na dibdib ng kaniyang asawa, habang ang malalaking kamay naman ni Liam ay mahigpit na nakahawak sa kaniyang baywang. Nagtama ang kanilang mga paningin. Ang malamig at matapang na mga mata ni Celestine ay pansamantalang pinalitan ng gulat, habang ang mga mata naman ni Liam ay nagdilim sa nag-uulyab na emosyon. Nararamdaman ni Celestine sa kaniyang mga palad ang mabilis at malakas na tibok ng puso ng lalaki.

Ilang segundo silang nagkatitigan, tila ba may mga lihim na gustong kumawala sa pagitan nila.

"Are you okay, Doc?" mahabang bulong ni Liam, ang kaniyang boses ay naging mas malalim at paos.

Mabilis na natauhan si Celestine. Agad niyang binitiwan ang dibdib nito at lumayo, habang inaayos ang kaniyang doctor’s coat upang itago ang kaba. "I'm fine. S-Sorry, sumabit lang ang kable."

Bago pa man makasagot si Liam, biglang bumukas ang p***o ng klinika nang walang katok.

"Celeste! Nakahanda na ang mga documents para sa medical conference bukas, gusto mo bang—"

Naputol ang sinasabi ng lalaking pumasok. Siya si Dr. Gabriel Torres, ang sikat na orthopedic surgeon ng ospital. Guwapo, matangkad, at may maamong mukha. Matagal nang may lihim na pagtingin si Gabriel kay Celestine, ngunit pinipili niyang manatiling matalik na kaibigan lang dahil alam niyang ayaw ni Celestine ng anumang romantikong relasyon. Takot siyang lumayo ito kapag umamin siya.

Napatigil si Gabriel nang makita ang tensyon sa loob ng silid, lalo na nang mapansin ang matikas na lalaking nakaupo sa examination bed na may mapanganib na aura.

"Oh, am I interrupting something?" tanong ni Gabriel, sabay lakad patungo kay Celestine at natural na humawak sa balikat nito bilang pagpapakita ng pagiging malapit. "May pasyente ka pala."

Agad na napansin ni Liam ang kamay ni Gabriel sa balikat ng doktora. Isang matinding inis ang biglang sumiklab sa kaniyang dibdib. Hindi niya maintindihan kung bakit, ngunit parang gusto niyang alisin ang kamay ng doktor na iyon sa "kaniyang" doktor.

"Mr. Valerius, ito si Dr. Gabriel Torres, kaibigan ko," pormal na pakilala ni Celestine, na tila nakahinga nang maluwag sa pagdating ni Gabriel. "Gabriel, pasyente ko siya."

"Valerius?" Kumunot ang noo ni Gabriel. Bilang isang doktor, pamilyar siya sa makapangyarihang angkan na nagmamay-ari ng malalaking korporasyon, ngunit hindi niya alam kung anong partikular na posisyon mayroon ang lalaking nasa harap niya. "Nice to meet you, Mr. Valerius." Inilahad ni Gabriel ang kaniyang kamay.

Tumingin muna si Liam sa kamay ni Gabriel bago ito tinanggap nang may malamig at mahigpit na kapit. "Liam. Just Liam," aniya, piniling itago pa rin ang kaniyang buong katayuan upang hindi magbago ang trato sa kaniya ni Celestine. "And yes, Doctor... you are interrupting my private consultation."

Ramdam ang lamig sa boses ni Liam na ikinagulat ni Gabriel. Lalo namang nairita si Celestine sa katarayan ng lalaki.

"Gabriel, sandali lang ah? Tatapusin ko lang ang check-up ni Mr. Valerius tapos sabay na tayong mag-merienda," sabi ni Celestine kay Gabriel, na may kasamang malambot na ngiti—isang ngiti na hindi pa nakikita ni Liam mula nang pumasok siya sa silid na iyon.

Lalong nagtagis ang panga ni Liam. Ang doktorang tinarayan siya kanina ay nagagawa palang ngumiti nang ganoon kalambot sa ibang lalaki? Sa unang pagkakataon sa kaniyang buhay, naramdaman ng isang Liam Valerius na may isang bagay siyang gustong mapag-ari, ngunit may ibang lalaking nakaharang.