Chapter 3: Ang Pasyente at ang Doktora

Ang klinika ni Dr. Celestine sa pinakasikat na medical center sa bansa ay may minimalistang disenyo—puro puti, salamin, at may malamig na awra. Tamang-tama sa personalidad ng nagmamay-ari nito.

Bukas ang p***o nang pumasok si Liam. Kahit may appointment na kinuha si Mark, hindi nakasanayan ni Liam ang maghintay. Pumasok siya nang may awtoridad, ang kaniyang mamahaling suit at matikas na tindig ay sapat na para mapalingon ang sinuman.

Ngunit ang babaeng nakaupo sa likod ng kumpas ng kaniyang desk ay hindi man lang nag-angat ng tingin. Nakatuon ang mga mata nito sa mga medikal na dokumento habang sumusulat gamit ang isang mamahaling fountain pen.

"I believe your appointment is at two o'clock, Mr. Valerius. You are ten minutes early," malamig at pormal na saad ng doktora. Ang kaniyang boses ay tila musika ngunit may talim.

Natigilan si Liam. Bahagya siyang napaatras, hindi dahil sa sinabi nito, kundi dahil sa mukhang dahan-dahang nag-angat ng tingin sa kaniya.

She's stunning.

Suot ang kaniyang puting doctor’s coat sa ibabaw ng isang eleganteng emerald green na blusa, may suot itong manipis na salamin na lalong nagpadagdag sa kaniyang misteryoso at propesyunal na dating. Ang kaniyang buhok ay maayos na nakapusod. May pamilyar sa kaniyang mga mata, ngunit hindi maalala ni Liam kung saan. Limang taon na ang nakalipas, at ang huling alaala niya sa "babaeng instrumento ng kaniyang Lola" ay isang iyak nang iyak na batang labing-walo taong gulang na naka-bestido. Ang nasa harap niya ngayon ay isang reyna.

Sa kabilang banda, halos huminto ang tibok ng puso ni Celestine nang makita ang lalaking pumasok.

Liam.

Mas lumapad ang kaniyang mga balikat, mas tumalim ang panga, at mas lalong naging mapanganib ang kaniyang presensya. Kung hindi dahil sa pamilyar na madidilim na mga mata nito, halos hindi na rin niya ito makikilala. Sa loob ng limang taon, ang galit at sakit ng pag-iwan sa kaniya sa mismong araw ng kasal ang naging gasolina niya para magtagumpay. Halos isumpa niya ang lalaking ito gabi-gabi. Ngunit ngayon, bilang isang propesyunal, itinago niya ang lahat ng emosyon sa likod ng isang malamig at walang ekspresyong mukha.

"Umupo kayo," utos ni Celestine, sabay turo sa upuan sa tapat ng kaniyang desk.

Bahagyang itinaas ni Liam ang kaniyang kilay. Sanay siya na ang mga babae—gaya ni Cloe—ay nagkakandarapa na makuha ang kaniyang atensyon. Ngunit ang doktorang ito? Tinarayan siya nito sa unang pagkikita pa lang nila, at wala itong pakialam sa kaniyang pangalan o estado.

Naupo si Liam, pinapanatili ang kaniyang mapang-akit na ngiti. "You know my name, Doc. Ngunit hindi ko pa alam ang sa iyo. Your nameplate just says Dr. C. Valerius?" Bahagyang kumunot ang noo ni Liam nang makita ang apelyedo sa lamesa nito. Valerius din? Marahil ay nagkataon lang, o malalayong kamag-anak ng kaniyang ama.

"I am Dr. Valerius. My first name is not relevant to your medical check-up, Mr. Valerius," putol ni Celestine sa kaniya. Hindi niya binanggit ang pangalang Celestine dahil alam niyang baka mag-trigger ito ng memorya sa lalaki, kahit alam niyang hindi naman nito tinandaan ang pangalan niya noon.

"Matapang ka," mahinang natawa si Liam, sumandal sa upuan at pinagcross ang mga binti. "Most doctors would bow down to get the Valerius account. But you? You're giving me a cold shoulder."

"I don't treat accounts, Mr. Valerius. I treat patients," seryosong sagot ni Celestine, habang malamig na nakatingin sa kaniya. "Ngayon, ano ang nararamdaman mo?"

"Kirot sa dibdib. Kakaiba ang tibok ng puso ko nitong mga nakaraang linggo," seryosong sagot ni Liam, bagamat ang mga mata niya ay nananatiling nakatitig sa mukha ng doktora.

"Maupo ka sa examination bed. Pakinggan natin ang tibok ng puso mo," saad ni Celestine habang kinukuha ang kaniyang stethoscope.

Habang naglalakad si Liam patungo sa kama, may kakaibang sensasyon siyang naramdaman. Hindi niya binanggit kung sino siya—na siya ang CEO at nag-iisang tagapagmana ng buong Valerius Empire—dahil ayaw niyang matakot ito sa kaniya. Sa unang pagkakataon sa loob ng limang taon, nagkaroon siya ng matinding interes sa isang babae. Isang babaeng tinarayan siya, ngunit may kakaibang hatak sa kaniyang sistema.

Hindi alam ni Liam, habang papalapit siya kay Celestine, na ang doktorang nagpapatibok ng kabilang bahagi ng kaniyang dibdib ay ang mismong asawang kinalimutan at tinalikuran niya sa isang malamig na hallway ng ospital.