ANG MARUMING LARO NI SOFIA

Hindi nakatulog si Sofia Valderama matapos ang nangyari sa bodega. Alam niyang bilang na ang mga araw niya sa tabi ni Xander kung hindi siya kikilos. Habang tinitingnan niya ang kanyang sarili sa salamin, isang mapanirang plano ang nabuo sa kanyang isipan.

​"Akala mo ba Aria, dahil lang may anak ka ay panalo ka na?" bulong niya habang hawak ang isang lumang envelope. "Sisiguraduhin kong kahit si Xander, kasusuklaman ka."

​KINABUKASAN SA MANSYON NI XANDER

​Kakababa lang ni Xander mula sa kanyang kwarto nang madatnan niya si Sofia sa dining area. Malamig ang titig ni Xander; pagkatapos ng tangkang pagkidnap kay Liam, hindi pa niya tuluyang napapalayas si Sofia dahil sa utang na loob niya sa pamilya nito, ngunit ang pasensya niya ay sagad na.

​"Xander, bago mo ako itaboy, tingnan mo muna ito," mahinahong sabi ni Sofia sabay lapag ng mga litrato sa mesa.

​Kumunot ang noo ni Xander. Ang mga litrato ay kuha sa France. Makikita roon si Aria na kasama ang iba't ibang mga sikat na negosyante sa Europe, at sa isang litrato, tila hinalikan siya sa pisngi ni Marco Santillan habang karga nito si Liam na sanggol pa lamang.

​"Ano ito?" tanong ni Xander, ang boses niya ay tila kulog na nagbababadya.

​"Ipinadala iyan sa akin ng isang source sa Paris. Xander, limang taon siyang nawala. Sa tingin mo ba ay naging santo siya doon? Marco has been funding her lifestyle since day one. Baka nga kaya ayaw niyang aminin na anak mo si Liam dahil hindi siya sigurado kung sino ang ama," sulsol ni Sofia.

​Isang malakas na kalabog ang yumanig sa mesa nang ihampas ni Xander ang kanyang palad. "Shut up, Sofia! The DNA results don't lie. Liam is mine!"

​"Oo, anak mo ang bata. Pero ang tanong, bakit niya itinago? Dahil ba ginamit niya ang pagbubuntis para makakuha ng suporta kay Marco? Aria is a gold digger, Xander. Ginamit ka niya noon, at ngayon, gagamitin niya ang bata para wasakin ang reputasyon mo."

​Hindi sumagot si Xander, ngunit ang kanyang mga kamao ay nakakuyom. Alam niyang nagsisinungaling si Sofia para iligtas ang sarili, pero ang selos na nararamdaman niya kay Marco ay totoo. Hindi niya matanggap na may ibang lalaking humawak kay Aria noong mga panahong wala siya.

​SA OPISINA NI ARIA (MAISON DE LUXE MANILA)

​Abala si Aria sa pag-aayos ng kanyang mga sketch nang biglang bumukas ang pinto nang walang katok. Pumasok si Xander, at sa likod niya ay ang kanyang mga bodyguards na tila sasakupin ang buong building.

​"Xander! This is a private office! Wala ka bang modo?" sigaw ni Aria.

​Hindi siya pinansin ni Xander. Nilapitan niya si Aria at mabilis na isinandal sa pader, ang kanyang dalawang kamay ay nakaharang sa magkabilang gilid ng babae. "Is it true? Was Marco with you the whole time in Paris?"

​"Ano namang pakialam mo kung nandoon siya?" hamon ni Aria, pilit na hindi nagpapakita ng takot kahit ang bango ni Xander ay nagpapahina sa kanyang mga tuhod.

​"Tell me, Aria! Hinayaan mo ba siyang hawakan ka? Hinayaan mo ba siyang maging ama sa anak ko?!" ang boses ni Xander ay puno ng sakit at poot.

​"Siya ang nandoon noong kailangan ko ng mahihilingan ng tulong habang ikaw ay abala sa pakikipaglandian kay Sofia! Siya ang nagdala sa akin sa hospital noong muntik na akong makunan dahil sa stress na idinulot mo! So yes, Xander. He was more of a man than you ever were!"

​Hindi nakapagsalita si Xander. Ang bawat salita ni Aria ay parang sampal na nagpagising sa kanya. Muntik na itong makunan? Dahil sa kanya?

​Biglang lumambot ang hawak ni Xander sa balikat ni Aria. "I... I didn't know it was that hard for you."

​"Of course you didn't. Kasi ang alam mo lang ay ang sarili mo," pait na sabi ni Aria. "Ngayon, umalis ka na. May event ako mamaya at ayaw kong makita ang mukha mo roon."

​"I'm coming to that event," deklara ni Xander, bumalik ang kanyang pagiging dominante. "At sisiguraduhin kong malalaman ng lahat na ikaw at si Liam ay akin. Marco Santillan will have to find another woman, because you are officially off the market."

​ANG GABI NG FASHION LAUNCH

​Habang naghahanda si Aria sa backstage, hindi niya alam na kumalat na sa internet ang mga "malisyosong" litrato na ipinakalat ni Sofia. Ang mga headlines ay nagsasabing: "The Secret Life of Designer A: Who is the Real Father of the Secret Heir?"

​Nang lumabas si Aria sa stage para sa kanyang opening speech, imbes na palakpak ang sumalubong sa kanya, ay bulungan ng mga tao. Ang mga reporter ay nagsimulang mag-unahan sa pagtatanong.

​"Ms. Aria! Totoo bang ginamit mo si Mr. Santillan para pondohan ang career mo sa Paris?"

"Is it true that the child is not a Black, but a Santillan?"

​Napako si Aria sa gitna ng stage. Ang kanyang mga mata ay nagsimulang mangilid ng luha. Bakit kahit anong gawin niyang pag-angat, pilit pa rin siyang ibinabaon ng kanyang nakaraan?

​Biglang isang matangkad na pigura ang tumabi sa kanya sa stage. Inakbayan siya nito nang mahigpit at kinuha ang mikropono.

​"Listen up!" ang boses ni Xander Black ay umalingawngaw sa buong hall, sapat na para patahimikin ang lahat. "Anyone who questions the legitimacy of my son and the integrity of my ex-wife will face the full power of Black Industries. I have the DNA results, and I have the marriage certificate that proves Aria was, and will always be, the only woman I’ve ever legally bound myself to."

​Tumingin si Xander sa mga camera. "The person behind these photos will be sued for libel and defamation. And to clarify... Aria Mercedes didn't need Marco Santillan's money. She is a self-made queen. But from now on, she has my heart, my soul, and my entire empire at her disposal."

​Lumingon si Xander kay Aria at hinalikan ito sa noo sa harap ng lahat. "I'm sorry I let them hurt you again. I'm here now."

​Sa gilid ng stage, nakita ni Aria si Sofia na nanginginig sa galit habang unti-unting pinaliligiran ng mga pulis na dala ni Xander. Ngunit sa kabila ng pagtatanggol ni Xander, nakita rin ni Aria si Liam sa gilid, nakatingin sa kanilang dalawa nang may halong pagdududa.

​Alam ni Aria na ang laban sa publiko ay tapos na, pero ang laban para sa puso ng kanyang anak at ang sarili niyang tiwala kay Xander ay kailanman ay hindi pa nagsisimula.