LOGINMatapos ang kaguluhan sa fashion launch, naging laman ng lahat ng balita ang pag-amin ni Xander Black. Ngunit sa loob ng hotel suite ni Aria, hindi selebrasyon ang nagaganap kundi isang matinding interogasyon.
Nakatayo si Xander sa gitna ng sala, suot ang kanyang pinakamahal na suit, ngunit ang kanyang postura ay hindi na katulad ng dati. Sa harap niya, nakaupo sa isang mataas na silya si Liam, habang si Aria naman ay nakasandal sa pintuan, nakacross-arms at pinapanood ang mag-ama.Sampung Taon ang Nakalipas...Sa isang modernong villa sa Bordeaux, France, ang katahimikan ng umaga ay binasag ng tunog ng mabilis na pagtipa sa keyboard. Ngunit hindi na ito mula sa maliit na kwarto; ito ay mula sa isang state-of-the-art laboratory na nakatago sa ilalim ng mansyon.Si Liam Black, ngayon ay labinlimang taon na, ay nakatayo sa harap ng anim na naglalakihang holographic screens. Wala na ang kanyang pagiging paslit; palit na ito ng isang matangkad, atletiko, at matalas ang tingin na binata. Namana niya ang bagsik ng mga mata ni Xander at ang talino ni Aria."Liam! Tanghalian na! Kung hindi ka lalabas diyan, ipapa-shutdown ko ang server mo!" sigaw ng isang boses mula sa intercom.Napangiti si Liam. "Coming, Mom! Five more minutes, may tinu-tweak lang akong bagong firewall para sa kumpanya ni Dad."ANG PAMILYANG BLACK SA PARISSa garden, nakaupo sina Xander at Aria. Si Xander, kahit may iilang hibla na ng pilak sa kanyang buhok, ay mas mukh
Isang pribadong armada ng mga itim na helicopter ang lumitaw sa kalangitan ng Manila Bay. Sa gitna nito ay ang nangungunang chopper na may sagisag ng isang gintong leon na nakayakap sa isang itim na agila—ang bagong selyo ng Alyansang Black-Hohenberg.Sa loob ng chopper, nakatingin si Xander sa mga naglalakihang gusali ng Makati. Hawak niya ang Master Chip na nakuha nila mula sa guho ng Schloss Hohenberg. Sa tabi niya, si Aria ay nakasuot ng isang eleganteng puting suit, ang kanyang mukha ay hindi na nagpapakita ng bakas ng pagiging "substitute." Siya na ngayon ang tunay na Reyna ng kanyang tadhana."Dad, someone is jamming our landing zone sa AXL Towers," ulat ni Liam, habang mabilis na tinatype ang mga code sa kanyang bago at mas makapangyarihang holographic laptop. "The Order of the Silver Rose has already infiltrated our headquarters. They’ve locked down the building and taken our employees hostage."Nanliit ang mga mata ni Xander. "Anong status ni Marco?""U
Ang pintuan ng vault ay hindi gawa sa ordinaryong bakal. Ito ay isang dambuhalang mekanismo na may tatlong ukit na hugis ng mga susi na nakuha ni Aria. Nakatayo ang pamilya sa harap nito, kasama si Duke Frederick na tila nabigatan sa selyadong sikretong malapit nang mabuksan."Isabella," tawag ng Duke kay Aria. "Ang vault na ito ay hindi binuksan sa loob ng limang dekada. Ang huling nakapasok dito ay ang iyong ama bago siya mawalay sa atin."Dahan-dahang inilagay ni Aria ang Key of Wisdom, Key of Courage, at Key of Loyalty sa kanilang mga puwang. Isang malalim na dagundong ang umalingawngaw sa ilalim ng kastilyo.CLACK. WHIRRR. CLICK.Bumukas ang dambuhalang pinto, naglalabas ng hangin na tila nanggaling pa sa nakaraang siglo. Sa loob, hindi mga tumpok ng ginto ang bumungad sa kanila, kundi isang silid-aklatan na puno ng mga microchips, lumang manuskrito, at isang holographic projector sa gitna.ANG REBELASYON NG NAKARAANLumapit si Liam sa main console
Ang pagbabalik ng pamilya sa Schloss Hohenberg ay hindi puno ng kagalakan. Sa halip, isang madilim na katahimikan ang sumalubong sa kanila. Ang mga guards na dati ay yumuyukod ay ngayon ay nakatayo nang matigas, hawak ang kanilang mga armas na tila ba hinihintay ang utos na umatake."Stay behind me," malamig na utos ni Xander habang papasok sila sa Throne Hall.Sa dulo ng bulwagan, nakaupo si Duke Frederick. Wala na ang anyo ng isang mapagmahal na lolo. Sa kanyang tabi ay nakatayo ang mga miyembro ng Order of the Silver Rose, lahat sila ay nakasuot ng mga pilak na maskara."Isabella, nakuha mo ang Wisdom at Courage," simula ng Duke, ang kanyang boses ay umaalingawngaw sa malawak na silid. "Ngunit ang huling susi—ang Key of Loyalty—ay ang pinakamahirap sa lahat. Dahil ang katapatan sa korona ay nangangahulugan ng pagputol sa lahat ng ugnayan sa labas ng ating dugo.""Anong ibig mong sabihin?" asik ni Aria, habang hinihigpitan ang hawak sa kamay ni Liam.Ibina
Ang Black Forest ng Germany ay hindi basta gubat; ito ay isang luntiang labirinto ng dambuhalang mga puno na tila abot hanggang langit, kung saan ang liwanag ng araw ay hirap na makatagos. Ayon sa sabi-sabi, sa loob ng gubat na ito ay mayroong magnetic anomaly na pumapatay sa anumang electronic signal."Dad, it's dead," dismayadong sabi ni Liam habang tinitingnan ang kanyang tablet na nag-flicker bago tuluyang namatay. "No GPS, no comms, no drones. I'm... I'm blind."Lumuhod si Xander sa harap ng anak at hinawakan ang balikat nito. "Hindi ka blind, Liam. Gamitin mo ang mata mo, ang tenga mo, at ang pakiramdam mo. Technology is just a tool; the real weapon is here," turo ni Xander sa noo ng bata. "Stay behind me and your mother."Binuksan ni Xander ang kanyang tactical bag at inilabas ang isang tradisyunal na compass at isang mapa. "Aria, handa ka na ba?"Tumingin si Aria sa madilim na pasukon ng gubat. Hawak niya ang Key of Wisdom na nakasabit sa kanyang leeg. "T
Ang tunog ng dambuhalang pintuang bakal na sumara sa likuran ni Aria ay umalingawngaw sa buong underground chamber. Ang paligid ay malamig, basa, at tanging ang mga sulo sa pader ang nagbibigay ng madilim na liwanag. Ang amoy ng lumot at kalawang ay nanunuot sa kanyang ilong."Mommy, can you hear me?" ang boses ni Liam sa earpiece ay malinaw, isang pamilyar na tunog na nagbigay ng lakas kay Aria."Yes, Liam. I’m inside," bulong ni Aria habang dahan-dahang naglalakad."Okay, Mommy. My micro-drone is already at Level 2. Ang maze na ito ay hindi static. It’s a mechanical clockwork maze. Ang mga pader ay gumagalaw bawat limang minuto base sa agos ng tubig sa ilalim," paliwanag ni Liam. "I’m mapping the blueprint right now. Standby."SA LABAS NG LABIRINTOSa control room sa itaas, nakatayo si Xander, Duke Frederick, at ang Hohenberg Council. Nakatingin sila sa isang malaking screen na nagpapakita ng heat signature ni Aria sa loob ng maze."Sampung minuto na







