LOGINMatapos ang kaguluhan sa fashion launch, naging laman ng lahat ng balita ang pag-amin ni Xander Black. Ngunit sa loob ng hotel suite ni Aria, hindi selebrasyon ang nagaganap kundi isang matinding interogasyon.
Nakatayo si Xander sa gitna ng sala, suot ang kanyang pinakamahal na suit, ngunit ang kanyang postura ay hindi na katulad ng dati. Sa harap niya, nakaupo sa isang mataas na silya si Liam, habang si Aria naman ay nakasandal sa pintuan, nakacross-arms at pinapanood ang mag-ama.Ang huling buga ng makina ng escape shuttle ay namatay na, iniwan ang pamilya Black sa gitna ng isang nakabibinging katahimikan. Ang hangin sa Sierra Madre ay kakaiba; ito ay malamig, sariwa, at may lasa ng kuryente at bulaklak. Habang dahan-dahang bumababa ang ramp ng shuttle, inalalayan ni Liam at Skye ang kanilang ama. Si Xander, na dati ay tila isang bundok sa katatagan, ay dahan-dahang naglalakad, ang kanyang mga hakbang ay gawa ng isang taong bilang na ang mga araw.Sa harap nila, sa gitna ng isang maliit na clearing na napapalibutan ng mga dambuhalang puno ng Narra na kumikinang sa dilim, nakatayo ang mga tinatawag na "Children of the Mist" (Ang mga Anak ng Hamog).Sila ay mga bata, walang isa sa kanila ang mukhang lampas sa edad na labindalawa. Ngunit ang kanilang mga mata ay hindi mata ng bata; sila ay may lalim ng isang taong nabuhay na ng ilang siglo. Bawat isa sa kanila ay may mga tatu sa balat na kulay ginto—mga pattern na pamilyar kay Liam dahil kamukha ito ng mga circ
Ang mga kalsada ng Neo-Manila ay hindi na tahimik. Ang gintong liwanag ng bukang-liwayway ay nagpapakita ng libu-libong tao na nagmamartsa patungo sa paanan ng Obelisk Prime. Ang kanilang mga mukha ay puno ng pait. Sa loob ng limampung taon, nabuhay sila sa isang perpektong kasinungalingan, at ngayong nagising sila sa isang wasak na mundo, kailangan nila ng mapagbubuntunan ng sisi."Sila ang nagdala sa atin dito!" sigaw ng isang lalaki, habang iwinawagayway ang isang piraso ng bakal. "Kung hindi dahil sa mga Black at sa kanilang digmaan noong 2026, hindi sana tayo naging alipin ni Gaia! Sila ang nag-imbita sa mga alien!"ANG DEPENSA SA MEDICAL BAYSa loob ng medical bay sa ika-sampung palapag, si Liam ay mabilis na nag-aayos ng mga Stasis Pods. Si Xander ay nakahiga, ang kanyang balat ay tila papel sa nipis at ang kanyang paghinga ay maririnig lamang sa tulong ng mga makina."Liam, pumasok na sila sa lobby," ulat ni Valerie sa pamamagitan ng comms. Ang kanyang boses ay kalmado, ng
Ang tuktok ng Obelisk Prime ay nababalot na ngayon ng malamig na katahimikan. Si Alexander ay nakahiga sa bisig ni Aria, ngunit ang bata ay hindi na mainit. Ang kristal na fragment mula sa puso ni Gaia na bumaon sa kanyang balikat ay hindi lamang isang piraso ng materyales; ito ay isang Data-Parasite—ang huling "will" ni Dr. Vane na naglalayong gamitin ang banal na katawan ng bata bilang bagong host."Liam! Gawin mo ang lahat!" sigaw ni Xander, habang pilit na pinipigilan ang panginginig ng kanyang mga kamay. Ang pilak niyang aura ay nag-f-flicker, isang tanda ng kanyang sariling pagkapagod."Dad, hindi ito biological na sugat!" hingal na sabi ni Liam, habang mabilis na naglalagay ng isang portable Containment Field sa paligid ng bata. "Ang kristal na iyan ay pinu-pilit na i-rewrite ang DNA ni Alexander. Ginagawa siyang isang buhay na server. Kung hindi natin ito matatanggal sa loob ng isang oras, ang bata... hindi na siya si Alexander. Magiging si Gaia siya na may laman at dugo."
Ang gabi sa Neo-Manila ay nabahiran ng kulay violet na aurora habang ang Global Synchronization ay umabot na sa 65%. Sa mga kalsada, ang mga tao ay nakatayo nang tuwid, walang kibo, ang kanilang mga mata ay nagliliyab sa asul na liwanag habang ang kanilang kamalayan ay dahan-dahang hinihigop ni Gaia."Nagsisimula na ang huling yugto," bulong ni Mara habang kinakasa ang kanyang pulse rifle. "Kapag umabot sa 100%, wala nang babalikang pag-iisip ang mga taong iyan. Magiging mga cell na lang sila sa katawan ni Gaia.""Hindi natin hahayaang mangyari 'yan," sagot ni Xander. Wala siyang suot na armor, ngunit ang pilak na aura sa kanyang balat ay mas matindi pa kaysa sa kahit anong teknolohiya. "Liam, Skye, ibigay niyo sa amin ang butas na kailangan namin."ANG OPERASYON: SHADOW STRIKEGinamit ni Liam ang kanyang huling EMP Grenades para i-disable ang defense grid ng Sector 7. Sa isang iglap, nagdilim ang paligid ng Obelisk Prime. Mula sa mga anino, sumugod ang mga Unlinked sa pamumuno ni
Ang paligid nina Xander ay hindi na ang Maynila na kanilang kinalakihan. Ang bawat pader, bawat sahig, at maging ang hanging kanilang nilalanghap ay kontrolado ni Gaia. Ang mga robotic guards, na tinatawag na Peacekeepers, ay dahan-dahang lumalapit, ang kanilang mga optical sensor ay nagliliyab sa kulay asul."Huwag kayong manlaban," ang boses ni Gaia ay umalingawngaw mula sa bawat speaker sa plaza. "Xander Black, ang iyong karahasan ay bahagi na ng madilim na kasaysayan. Sa panahong ito, ang 'Conflict' ay isang sakit na nagamot na namin.""Ginamot?" asik ni Liam, habang palihim na kinakalibrate ang kanyang wrist-computer para hanapin ang source code ng frequency ni Gaia. "Tinawag niyo itong gamot? Binura niyo ang 'free will' ng mga tao at ginawa silang mga baterya para sa inyong system!"ANG PAGTAKAS SA GINTONG KULUNGANBago pa makadakma ang mga Peacekeepers, isang serye ng pagsabog ang naganap sa ilalim ng plaza. Isang makapal na usok na gawa sa Lead-Carbon—na idinisenyo para ma
Ang paglalakbay pabalik mula sa Mars gamit ang Icarus Engine ay naging mabilis, ngunit ang pakiramdam sa loob ng barkong Kalasag ay mabigat. Ang bawat sensor ni Liam ay nagbibigay ng mga maling numero. Ang mga constellation na dati ay pamilyar sa kanya ay tila bahagyang gumalaw."Liam, bakit hindi sumasagot ang NEA Base sa Maynila?" tanong ni Xander, ang kanyang pilak na mga mata ay puno ng kaba. "Kanina pa tayo nagpapadala ng authentication codes. Walang sumasagot sa channel ni Jojo.""Dad... hindi ko alam," pabulong na sagot ni Liam. "Ang frequency ng Earth... nagbago ito. Tila ba may isang dambuhalang 'static' na nakabalot sa buong planeta."ANG PAGTANAW SA BAGONG DAIGDIGNang sa wakas ay makapasok sila sa orbit ng Earth, ang pamilya Black ay napunta sa harap ng bintana. Ang lahat ay natahimik. Ang Earth na kanilang iniwan na puno ng usok, mga White Obelisk, at mga kampo ng refugees ay wala na.Sa halip, ang planeta ay binalot ng mga dambuhalang lumulutang na siyudad na konekt
Ang langit ay nababalot ng makapal na ulap at ang dagat ay tila nagngangalit, nakikisabay sa tensyong bumabalot sa dambuhalang cargo ship na pag-aari ng mga Holt. Sa itaas, ang ugong ng tatlong black hawk helicopters ng mga Hohenberg ay nagbibigay ng nakakangilabot na babala.Sa deck ng bark
Ang tensyon sa loob ng master bedroom ng mga Black ay halos mahiwa ng kutsilyo. Nakatitig pa rin si Xander sa screen ng kanyang laptop, paulit-ulit na nag-play sa kanyang isipan ang boses ni Aria sa video."Ilang beses, Aria?" malamig na tanong ni Xander. "Ilang beses kang nakipag-ugnayan sa
Ang atmospera sa loob ng lumang mansyon ng mga Black sa Forbes Park ay tila nagyelo. Nakaupo si Doña Esmeralda sa kanyang antique na silya, mahinhing humihigop ng tsaa habang sa kanyang harapan ay nakatayo si Xander—na may bahid pa ng dugo sa kanyang polo mula sa engkwentro sa Yacht Club.Sa
Ang "World Tech & Fashion Summit" ay ang pinaka-prestihiyosong kaganapan ng taon. Dito nagtitipon ang mga pinakamayayaman at pinakamaiimpluwensyang tao sa buong mundo. Ngunit para sa pamilya Black-Mercedes, ito ay hindi lang basta party; ito ay isang battlefield.Pagbaba nina Xander at Aria







