LOGINAng loob ng kweba ay hindi isang madilim at mamasa-masang lungga. Habang papasok sina Xander, Liam, at Aria, ang mga dingding ay nagsimulang mag-react sa kanilang presensya. Ang mga kumikinang na lumot ay dahan-dahang nahawi, na nagpapakita ng mga pader na gawa sa Obsidian na may mga ukit na gintong circuitry.
Ang matandang lalaki, na nagpakilala bilang si Lakan, ay tumayo mula sa tabi ni Skye. Ang kanyang boses ay tila kaluskos ng mga tuyong dahon, ngunit may awtoridad na tila isang harAng gabi sa Neo-Manila ay nabahiran ng kulay violet na aurora habang ang Global Synchronization ay umabot na sa 65%. Sa mga kalsada, ang mga tao ay nakatayo nang tuwid, walang kibo, ang kanilang mga mata ay nagliliyab sa asul na liwanag habang ang kanilang kamalayan ay dahan-dahang hinihigop ni Gaia."Nagsisimula na ang huling yugto," bulong ni Mara habang kinakasa ang kanyang pulse rifle. "Kapag umabot sa 100%, wala nang babalikang pag-iisip ang mga taong iyan. Magiging mga cell na lang sila sa katawan ni Gaia.""Hindi natin hahayaang mangyari 'yan," sagot ni Xander. Wala siyang suot na armor, ngunit ang pilak na aura sa kanyang balat ay mas matindi pa kaysa sa kahit anong teknolohiya. "Liam, Skye, ibigay niyo sa amin ang butas na kailangan namin."ANG OPERASYON: SHADOW STRIKEGinamit ni Liam ang kanyang huling EMP Grenades para i-disable ang defense grid ng Sector 7. Sa isang iglap, nagdilim ang paligid ng Obelisk Prime. Mula sa mga anino, sumugod ang mga Unlinked sa pamumuno ni
Ang paligid nina Xander ay hindi na ang Maynila na kanilang kinalakihan. Ang bawat pader, bawat sahig, at maging ang hanging kanilang nilalanghap ay kontrolado ni Gaia. Ang mga robotic guards, na tinatawag na Peacekeepers, ay dahan-dahang lumalapit, ang kanilang mga optical sensor ay nagliliyab sa kulay asul."Huwag kayong manlaban," ang boses ni Gaia ay umalingawngaw mula sa bawat speaker sa plaza. "Xander Black, ang iyong karahasan ay bahagi na ng madilim na kasaysayan. Sa panahong ito, ang 'Conflict' ay isang sakit na nagamot na namin.""Ginamot?" asik ni Liam, habang palihim na kinakalibrate ang kanyang wrist-computer para hanapin ang source code ng frequency ni Gaia. "Tinawag niyo itong gamot? Binura niyo ang 'free will' ng mga tao at ginawa silang mga baterya para sa inyong system!"ANG PAGTAKAS SA GINTONG KULUNGANBago pa makadakma ang mga Peacekeepers, isang serye ng pagsabog ang naganap sa ilalim ng plaza. Isang makapal na usok na gawa sa Lead-Carbon—na idinisenyo para ma
Ang paglalakbay pabalik mula sa Mars gamit ang Icarus Engine ay naging mabilis, ngunit ang pakiramdam sa loob ng barkong Kalasag ay mabigat. Ang bawat sensor ni Liam ay nagbibigay ng mga maling numero. Ang mga constellation na dati ay pamilyar sa kanya ay tila bahagyang gumalaw."Liam, bakit hindi sumasagot ang NEA Base sa Maynila?" tanong ni Xander, ang kanyang pilak na mga mata ay puno ng kaba. "Kanina pa tayo nagpapadala ng authentication codes. Walang sumasagot sa channel ni Jojo.""Dad... hindi ko alam," pabulong na sagot ni Liam. "Ang frequency ng Earth... nagbago ito. Tila ba may isang dambuhalang 'static' na nakabalot sa buong planeta."ANG PAGTANAW SA BAGONG DAIGDIGNang sa wakas ay makapasok sila sa orbit ng Earth, ang pamilya Black ay napunta sa harap ng bintana. Ang lahat ay natahimik. Ang Earth na kanilang iniwan na puno ng usok, mga White Obelisk, at mga kampo ng refugees ay wala na.Sa halip, ang planeta ay binalot ng mga dambuhalang lumulutang na siyudad na konekt
Ang pagbagsak ng barkong Kalasag sa crater ng Olympus Mons ay hindi isang aksidente; ito ay isang kontroladong pagbulusok. Sa tindi ng bilis, ang puting kristal na baluti ng barko ay nagbabaga, na tila isang nagniningas na krus na tumarak sa puso ng kaaway."Brace for impact!" sigaw ni Xander, habang niyayakap niya si Aria at Alexander.BOOM!Ang shockwave ay nagpalitaw ng dambuhalang ulap ng pulang alikabok at alien debris. Nang humupa ang usok, ang Kalasag ay nakabaon sa isang metalikong platform sa loob ng bunganga ng bulkan. Ang paligid ay hindi bato—ito ay mga dambuhalang gears at kumikislap na mga kable na tila mga ugat ng isang mekanikal na diyos.ANG PAGLABAS NG MGA ALPHABumukas ang hatch ng Kalasag. Lumabas si Liam, suot ang kanyang bagong Resonance-Exo Suite, hawak ang isang dual-plasma blade. Kasunod niya si Valerie, na agad na naghanap ng vantage point sa itaas ng wasak na pakpak ng barko."Liam, ang hangin dito ay manipis pero mayaman sa Precursor Nanites," babala
Ang Sierra Madre ay naging isang dambuhalang lunsaran. Sa gitna ng kagubatan, isang dambuhalang istraktura ang umusbong mula sa mga labi ng White Obelisk at ng Phoenix Sentinel. Ito ang NEA Ark-1: Ang "Kalasag". Hindi ito mukhang tradisyunal na rocket; ito ay isang hugis-krus na barko na binalot ng puting kristal at pinapatakbo ng Icarus Engine—isang makinang pinagsama ang teknolohiya ni Liam at ang enerhiyang nakuha mula sa Singularity Core ng mga Precursors."Ang oxygen levels ay stable. Ang Quantum Dampeners ay naka-set sa 100%," ulat ni Valerie habang mabilis na kinakalibrate ang defense turrets ng barko. "Liam, siguraduhin mong ang makina ay hindi sasabog bago tayo makalampas sa buwan.""May tiwala ka dapat sa kapatid mo, Val," sagot ni Liam, bagaman bakas ang pait sa kanyang boses. Ang kanyang mga kamay ay dumi-disenyo ng isang Temporal Shield. "Ang Icarus Engine ay hindi lang pampabilis; kailangan nating 'itupi' ang space-time para makarating sa Mars sa loob ng tatlong oras.
Ang Sierra Madre ay hindi na lamang isang bulubundukin; ito ay naging isang dambuhalang organismo ng bakal at buhay. Mula sa itaas, makikita ang mga puting tent ng New Earth Alliance (NEA) na humahalo sa mga sinaunang puno, habang ang mga Resonance Drones ni Liam ay nagpapatrolya sa kalangitan, nag-iiwan ng mga gintong trail ng enerhiya.Sa tuktok ng Pico de Loro, nakatayo si Xander. Ang kanyang presensya ay nagbago na. Hindi na siya ang sundalong laging nakakunot ang noo; siya ay naging isang pigura ng tahimik na kapangyarihan. Ang kanyang buhok ay nagkaroon ng mga hibla ng pilak, at ang bawat hininga niya ay tila sumasabay sa pintig ng kagubatan.ANG PAGLUBOG NG LUMANG MUNDOIsang delegasyon mula sa United Nations at mga dating opisyal ng NEA ang dinala sa harap ni Xander. Sila ay nakasuot ng mga mamahaling suit na ngayon ay puno na ng putik at alikabok."Ginoong Black," panimula ng isang dating senador. "Kailangan nating pag-usapan ang muling pagbubukas ng mga bangko at ang dis







