The CEO's Babysitter

神宮寺遥（じんぐうじ はるか）と神宮寺朔（じんぐうじ さく）の結婚は、東都の上流社会でずっと笑いものにされていた。

北条家の一人娘の遥。バレエを嗜みながらも、バンドではギターをかき鳴らし、スポーツカーのハンドルを握れば、海岸線を猛スピードで走ることが好きな女性だった。

美しくもありながら、自由さを感じさせる瞳。それはまるで雪の中に咲く紅椿のように、遥の芯の強さがはっきりと見て取れる。

一方の朔は、旧家神宮寺家の次期当主で、かなり硬い性格な上に完璧主義だった。

糸くず一つ許さない身なりに、話し方さえも正確な時計のように淡々としていた。

そんな正反対の二人が、3年間も夫婦という関係でいた。

結婚してすぐ、神宮寺家から辞書ほど分厚い家訓の書が遥の元に届いた。挨拶に来る前に、全て暗記してこいと言うのだ。

神宮寺家に挨拶へ向かった日、神宮寺家の重鎮たちが集まる中、遥はページを2枚めくっただけで、その家訓をビリビリに破り捨てた。

「こんな家訓を覚えさせるなんて、いつの時代を生きてるんですか？」

破れた紙が雪のように散らばる。

この日を境に、遥は朔の祖母・神宮寺久美子（じんぐうじ くみこ）に「礼儀を知らない嫁」と疎まれるようになったことは言うまでもないだろう。

結婚2年目、神宮寺家から一人で出歩くことを禁止された。

遥はそのことに対して、何も言わなかった。ただ、愛車のアストンマーティンに乗り込み、神宮寺家の「規律」を象徴するような黒塗りの重厚な門を、そのまま突き破ったのだ。

庭中に衝撃音が響き渡る。

車を降りた遥は、冷静に一言だけ吐き捨てた。

「私をここに閉じ込めたいなら、足を折るしかありませんよ？」

そして結婚3年目にもなると、神宮寺家からの跡継ぎを望む声が強まった。

久美子自ら手続きを行い、東都の産婦人科での検査から不妊治療まで、全て完璧な準備を整えてきたのだ。

担当する医師や診察日時すら、遥の都合は完全に無視されていた。

遥は埃ひとつない無機質な診察室に座ると、漂う消毒液の臭いに吐き気を覚えた。

看護師が薬のトレイを遥に差し出した瞬間、彼女はそれを叩き落とした。

金属製の器具が床に叩きつけられ、耳障りな音が響く。

「私は神宮寺家の子供を産むために、朔と結婚したわけじゃありません」

遥はボディーガードを振り払い、病院を飛び出すと、そのまま神宮寺グループのオフィスへと向かった。

この3年間、全てに反抗していたわけではない。

茶道や花道などの教養を身につけ、親族の集まりでは朔を立て、波風立たぬようにと、必死に自分を押し殺してきた。

朔はただ無口なだけで、自分の努力はわかってくれていると思っていた。

あと少しだけ我慢して、あと少しだけ自分を殺せば、朔だって自分のことを庇ってくれると信じていたのに。

しかし、どうなった？

遥が自分を殺せば殺すほど、彼らはさらに調子に乗っただけだった。

今日こそ、朔に直接問いたださなければ気が済まない。

彼がこの神宮寺家からの理不尽な扱いを止めてくれないのなら、この結婚には何の意味もないのだから。

役員用のエレベーターで、最上階へと向かう。

遥の姿を見て秘書の渡辺洋介（わたなべ ようすけ）が顔を青くしたが、遥の聞き迫る様子に、止めることはできなかった。

「奥様、社長は今会議中で……」

しかし、遥は洋介の制止を無視し、ドアを大きく蹴り開けようとした時、部屋の中からは朔の声ではなく、他の男たちの下品な笑い声が聞こえてきた。

「朔、お前の奥さんまた病院で騒いだんだって？神宮寺家の人たち、今回こそは相当頭にきてるんじゃないのか？

まあ、それも無理もないよな。だってお前の奥さん、そもそも神宮寺家の嫁には向いてないんだから。見た目も派手だし、何より気が強すぎる。従順なんて言葉とは無縁だろ」

別の男も、嫌な笑みを浮かべながら続けた。

「そもそも、お前だってあんな女はタイプじゃなかっただろ？それなのになんでまた、わざわざ事故を演出してまで助けに行ったんだ？見てみろ、今のあいつ。お前に心底惚れ込んじまってるじゃないか」

廊下に立っていた遥の手が、震える。

あの事故……

3年前、雪の日の夜。山道を下っていた遥の車のブレーキが突如故障した。

その時、窓を割り、彼女を救い出してくれたのが朔だった。

朔の呼吸を耳のそばで感じ、彼の肩に積もった雪を見た瞬間、遥は恋に落ちた。

初めて、心許せる人に巡り会えたと思ったのだ。

それから、遥は朔に猛アタックした。

遥の朔に対するアプローチは、世間でも噂になるぐらいだった。

朔に好かれようと必死に趣味を調べ、予定を合わせ、嫌いだった茶道さえ完璧にした。

ずっと、これこそが運命だったと信じていたのに。

まさか、全て仕組まれていたことだったなんて……

扉の向こうの部屋の中が一瞬沈黙に包まれる。

そして、最後の事実が、ある男によって残酷に語られた。

「なんでだって？そんなの、紗絵さんのために決まってるだろ？」

神宮寺紗絵（じんぐうじ さえ）。

朔の弟・神宮寺蓮（じんぐうじ れん）の妻の名前だった。

「朔は最初から紗絵さんのことしか頭になかったんだから。でも、紗絵さんの実家の白川家って、神宮寺家と比べると……あれだろ？だから、もし紗絵さんを嫁に迎えちまったら、神宮寺家では恰好の餌食になる。そこで、紗絵さんの盾として目をつけたのが、トラブルメーカーの遥さんってわけだ。

遥さんが問題を起こせば、親族の批判はすべて遥さんに向けられる。そうすれば、紗絵さんが平和に過ごせるからな。

それどころか、最初から子どもなんかいらなかった朔は、遥さんに内緒でパイプカットまで受けてるんだぞ？神宮寺家は、遥さんが原因でずっと後継ができないって思ってるけど、そもそも彼女が妊娠することなんて不可能なんだよ」

その場に凍りついてしまったように、遥は体が動かなかった。

パイプカット？

別の女を守るための盾にされ、不妊の濡れ衣まで最初から計画されていたものだったなんて……

唇を強く噛み締めた口の中に、血の味が広がる。

しかし、まだ心には「もしかしたら否定してくれるかもしれない」そんな一筋の望みが残っていた。

一言でいいのだ。そんな事実はないと言ってほしかった……

長い沈黙の後、ようやく朔の声が聞こえてきた。

それは氷のように冷静で、感情なんて微塵も感じられない。

彼から発せられた言葉が、遥の幻想を完全に打ち砕く。

「紗絵は傷つきやすいんだ。遥は……大丈夫だから」

遥は目を閉じた。

自分が経験してきた苦しみや理不尽な思いを、朔は知っていた。

しかし、何も言ってくれなかったのは、自分なら耐えられると思っていたかららしい。

自分はただ、道具に過ぎなかったのだ。

朔の愛する紗絵を守るための盾。

扉に手をかけようとしたとき、朔のスマホが鳴った。