The Demons' Bride

「脳腫瘍の増殖速度が非常に速く、また位置もあまり良くないため、手術の成功率は低いでしょう......」

「手術をしない場合、余命は1年未満となる可能性があります」

医師の言葉が、いつまでも耳の中で響いていた。

夏目凛(なつめ りん)は茫然としたまま病院を出てタクシーに乗り込んだ。手の中の検査結果は、既に皺くちゃになっていた。

ようやく、このことを婚約者の佐藤煌(さとう こう)に伝えなければならないと思い至った。

凛は携帯を取り出した。画面に触れる指は震えが止まらず、やっとの思いでメッセージを送った。

【煌、早く帰ってきて。話があるの】

突然、大きな音と共に車が揺れた。

慣性で凛は前方に倒れ、頭を座席に打ち付けて、目の前が真っ暗になった。

すぐに、周囲が騒がしくなった。

凛は状況を把握する間もなく、車のドアが開き、若々しい顔が近づいてきた。「お姉さん、大丈夫ですか......」

「大丈夫です......」

凛は反射的に手を振り、一刻も早く家に帰りたいという思いで頭がいっぱいで、少年の顔色が変わったことには全く気付かなかった。

すぐに、少年は凛の手首を掴み、「今すぐ病院へ連れて行きます！」と言った。

「いいえ......」

少年は凛の拒否を無視し、彼女を抱き上げてカリナンの後部座席へと急いだ。「叔父さん、この人を病院へ！」

車の窓が半分だけ下り、見えたのは男の冷たく、端正な横顔だけだった。金縁眼鏡が高く通った鼻梁に掛けられ、レンズの奥の冷淡な切れ長の目は、終始タブレットの仕事内容を追っていた。

このような状況でも、彼は冷静沈着だった。

「行きなさい」

許可を得て、少年は歩き出した。

凛は意識が朦朧とし、少年の胸に倒れ込んだ。

......

目が覚めると、凛は病室のベッドに横たわっていた。頭がズキズキと痛んだ。

周囲には誰もいない。

凛はなんとか起き上がり、しばらくして、煌との約束を思い出した。

彼は時間に遅れることを何よりも嫌う。

胸騒ぎがした凛は、めまいをこらえて急いでベッドから降り、病室を後にした。

救急受ロビーは人の出入りが激しい。凛は壁に手をつきながら歩いていると、ふと視界の隅に人混みの中からある人影を捉えた。

煌だ！

彼は夏目優奈(なつめ ゆうな)を抱きかかえ、足早に人混みの中に消えていった。

凛はその場に立ち尽くした。どれだけの時間が経っただろうか、ポケットの中の携帯が振動した。

携帯を見ると、煌から返信が届いていた。「今日は帰らない。話は明日だ」

なんて惨めで、そして見慣れた光景だろう。

煌が自分のことを後回しにするのは、これが初めてではない。

煌にとって、凛という婚約者よりも大切な人や事柄はいくらでもあった。

ただ、まさか妹の優奈にまで後回しにされるとは思ってもみなかった。

なぜ？

凛の胸は張り裂けそうだった。なぜ優奈でなければならないのか？

衝動的に、凛は煌に電話をかけた。コール音が長く続き、やっと繋がった。

煌は明らかに苛立った様子だった。「帰らないと言っただろ......」

「今どこにいるの？」

凛の声はかすれ、必死に涙をこらえていた。

「どこにいるって？」

煌はやましい気持ちから問い返し、それから「会社だ。本当に忙しいんだ」と付け加えた。

凛は携帯を強く握りしめ、目に苦い笑みを浮かべた。まだ嘘をついている。

凛の様子がおかしいことに気づいたのか、煌の口調はいくらか和らいだ。「凛、おとなしく家で待っていてくれ。仕事が終わったら帰るから」

「痛っ......」

ふと柔らかく甘い声が聞こえてきた。

凛はそれをはっきりと聞いたが、聞こえないふりをして、小さく「うん、待ってる」と答えた。

通話はそこで途切れた。

煌は凛に別れを告げる暇もなく、優奈を気遣っていた。

凛は携帯を置いた。さっきまで痛みで震えていた心臓は、まるで止まってしまったかのように、虚しく荒れ果てた。

やはり煌は忘れていた。

今日の午後、二人は婚約式の衣装を取りに行く予定だった。

......

別荘に戻ると、凛は新婚部屋にこもり、ベッドで倒れるように眠りについた。

夢の中で、凛の26年間の人生が走馬灯のように駆け巡った。

生まれてすぐに、取り替えられた。

12歳の時、養父はギャンブルに溺れ多額の借金を作り、養母は凛を利用してお金を脅し取ろうとした。

しかし、結局、二人は逮捕された。

凛は夏目家に戻ったが、夏目家で育てられた偽の令嬢、優奈は戻ることができなかった。

最初、夏目家の人々はあらゆる方法で凛に償おうとした。その時間は、凛にとって最も幸せな時間だった。

しかし、いつからか、状況は徐々に変化していった。

血の繋がった凛よりも、長い間共に暮らしてきた優奈との絆の方が強かったのだ。

凛は夏目家で最も浮いた存在となり、凛が決して手に入らない家族の愛は、優奈が凛の前で誇るためのよりどころだった。

そんな凛の人生に、煌が現れた。彼女の暗い人生にまるで一筋の陽光が差し込んだようだった。

周囲の人間は凛を「彼氏に尽くしすぎる女」と嘲笑ったが、凛にとって煌は、溺れかけた自分を救ってくれる命綱のような存在だった。

煌は自分のことを好きなのだと、凛はずっと思っていた。そうでなければ、婚約まで話が進むはずがない。

1週間後には、二人の婚約式が控えている。

「俺と結婚してくれ。一生君を大切にする」

「はい」

夢うつつの状態で、凛は舞台の上の主役が優奈になっていることに気づき、驚愕した。

凛は身動きが取れず、ただ優奈が結婚指輪をはめるのを見つめていた......

凛は飛び起き、全身汗びっしょりだった。

窓の外は既に明るくなっていた。

部屋の中は空っぽで、凛は一人ぼっちだった。

昨夜、煌は帰ってこなかった。

凛は、煌が優奈と一緒にいたのかどうかを追究したくなかった。

夢のせいだろうか、激しい頭痛に襲われた。まるで、残された時間が少ないことを、他人に時間を割いている場合ではないと、繰り返し訴えかけているようだった。

洗顔しようとベッドから降りた時、凛は額に大きなガーゼが貼られ、血が滲んでいることに気づいた。

昨日の追突事故で、思ったよりも怪我をしていたようだ。

凛は救急箱を探し出し、自分で薬を塗り替えた。痛みに顔を歪め、思わず歯を食いしばった。死にかけてるってのに、こんな痛みにも耐えられないのか。

薬を交換し終え、凛は鏡に映る自分を見つめた。

顔色は青白く、生気のない目に、一晩でやつれた様子が見て取れた。

最期まで、自分らしい生き方ができなかった。

凛は自分のことが滑稽に思えた。こんなにも短い人生を、ずっと他人のために生きてきたのだ。

混乱していた頭が、この瞬間、まるで霧が晴れたように冴えた。

凛はゆっくりと風呂に入り、階下に降りると、使用人の小林さんが既にキッチンで忙しくしていた。

「お嬢様、私が片付け終わったら、他に何か必要なものがあれば......」

「いいえ。簡単に麺を茹でてくれればいいわ」

それを聞いて、小林さんは驚き、キッチンから顔を出し、凛に尋ねた。「煌さんは、お食事に戻られないのですか？」

「わからないわ」

凛はダイニングテーブルに座り、携帯でメッセージを作成していた。指先が少し止まり、「多分、帰ってきて食べると思うわ」と言った。

でも、準備する必要はないでしょう。彼は一口も食べられないかもしれない。

そして、凛はメッセージを一斉送信した。【私と佐藤煌は婚約を取り消しました】

小林さんは凛が何をしているのかわからず、ただただ不思議に思った。

これまでずっと、凛は煌に食事を作り、彼の舌はすっかり彼女の味に染まり、それ以外は受け付けなくなっていた。時には凛が体調を崩しても、煌を心配して自らキッチンに立ち続けていた。

どうして今日は、まるで別人のようになってしまったのだろう？