The Ghost of Lost Love

接待を終えて帰宅した夫・広地誠（ひろち まこと）の襟元に、薄いオレンジ色の口紅の跡がついていた。

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彼の秘書・大柴舞（おおしば まい）が好んで使っている色だ。

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彼は何でもないことのようにそれを拭い、言い訳をした。

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「接待で彼女が俺の代わりに酒を飲んでくれた。酔っ払って少しはしゃいでたから、その時にうっかりついたんだろう」

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私・広地紗夜（ひろち さよ）は頷き、甲斐甲斐しく酔いざましのしじみ汁を差し出した。

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舞が酒に酔って暴れる姿は見たことがある。誰かれ構わず抱きつき、誠の名前を呼び続けて離さないのだ。

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これまでは、そのたびに私は誠に詰め寄ってきた。

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酔って誰の顔も分からなくなっているのに、誠の名前だけを呼ぶなんて、そんな酔い方があるものか。

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けれど今、私が何の反応も見せず、静かにしているのが気に食わないのか、誠は思わず問い返してきた。

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「何だその態度は。説明しただろ。いつまで不機嫌そうな顔をしてるんだ？」

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私は顔を上げ、彼を見つめた。

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「じゃあ、どうしてほしいの？」

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泣いて騒ぎ立て、「浮気してないって証明して」と誠に迫ったこともあるが、その時は「ヒステリック女」と罵られた。

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今はもう騒がず、良い妻であろうと努めている。それでも彼は満足しないらしい。

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「ねえ誠、教えて。私はどんな顔をすればいいの？」

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彼の顔に戸惑いが浮かび、どこか落ち着かない様子で私の手を握った。

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「今日帰りが遅くなったのは悪かった。舞は酔ってたし、俺の代わりに飲んでくれたんだ。女の子を一人に放っておくわけにはいかないだろう。

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もう二度と、彼女を接待には連れて行かないから」

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私はその手を振り払い、首を振った。

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「彼女は誠の秘書なんだから、代わりに飲むのは仕事でしょ。謝る必要なんてないわ。

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話が終わったなら、電気を消して寝よう。疲れてるの」

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誠はそれ以上、口を開かなかった。

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けれど、彼が何か言いたげな視線を私に送り続けているのは分かっている。

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翌朝、目が覚めると、濃厚な料理の香りが漂ってきた。

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私は動きを止めた。

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誠が台所に立つことは滅多にない。一番印象に残っているのは、去年大喧嘩した後の出来事だ。

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あの時、彼は私の機嫌を取ろうと、手作りの野菜カレーをベッドまで運んできて、期待に満ちた目で私を見つめていた。

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「紗夜、もう怒らないでくれ。君のために作り方を覚えたんだ。さあ、食べてみてくれ。

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もし気に入ってくれたら、これから毎日作ってあげる」

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その言葉に、私の心は感動で満たされた。

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けれどその後、仕事が忙しくなるにつれ、彼が野菜カレーを作ってくれることは二度となかった。

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鼻をくすぐる懐かしい香りに誘われ、ベッドから降りて部屋を出た。

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すると、台所から二人分の野菜カレーを運んでくる舞の姿が目に入った。まるで自分の家にいるかのような、手慣れた足取りだ。

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それもそのはずだ。支援していた苦学生である彼女が外で暮らすのは心配だから、家には彼女のための部屋をずっと用意してあるのだ。

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「あ、紗夜さん、いたんですね。社長とまた喧嘩して家出したのかと思って、紗夜さんの分は作っていませんでした」

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以前は誠と喧嘩をするたびに家を飛び出していた。実際には遠くへ行く勇気もなく、階下で凍えながら、誠が焦って探しに来てくれるのを心待ちにしていたのだ。

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けれど結局、いつも折れるのは私の方で、電話をかけても出るのは決まって舞だった。

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「社長はもう寝ました。紗夜さん、ご用があるなら明日にしていた方がいいと思います」

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彼女はいつも、私が家を空けた直後、絶妙なタイミングで誠のそばに現れ、尽くす女を演じていた。

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「結構よ」

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舞は困ったような表情を浮かべた。

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「社長……私、来ない方がよかったでしょうか……」

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「君のせいじゃない」誠が優しくなだめた。

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「紗夜、舞は俺の秘書だ。彼女は……」

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「ええ、分かってるわ。

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二人でゆっくり食べて。仕事に行くから」

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