2

2

Ayla dressed up with extra care. Kahit tatlong gabi nang hindi umuuwi si Lawrence, umaasa pa rin siyang babalik ito ngayong gabi. Ito ang araw nila.

She prepared everything perfectly. A romantic candlelight dinner set on the table, his favorite food steaming hot, and his favorite wine chilled to perfection.

Her smile was bright and hopeful. Pero alas-nueve na ng gabi, wala pa ito. Karaniwan ay umuuwi na ito nang ganitong oras, pero hanggang alas-onse ay wala pa ring bakas ng asawa niya.

Pinaliliwanag niya sa sarili na darating din ito bago mag-alas-dose. Pero nang tumuntong na ng ala-una at ang katahimikan na lang ang kasama niya, doon niya tinanggap ang katotohanan.

With heavy heart, kinuha niya ang phone at kinunan ng litrato ang hapag. Pinost niya ito sa social media.

'Happy Anniversary love'

Yan lang ang sinabi niya. Walang reklamo, walang hinanakit—puro pagmamahal na unti-unti nang nauuwi sa wala.

Dalawang linggo ang lumipas bago umuwi si Lawrence.

At hindi siya nag-iisa.

Nalaman niyang nagbakasyon pala ito sa New York... at kasama pa nito si Sophia.

Sa bintana ng sala nila, kitang-kita niya kung paano halikan ng "best friend" niya ang asawa niya. Kitang-kita niya kung paano higpitan ni Lawrence ang hawak sa bewang ng babae, kung paano ito ngumiti ng totoo—isang ngiting matagal na niyang hindi nakikita para sa kanya.

Mariin siyang napakuyom ng kamao. Ang sakit ay halos dumurog sa dibdib niya.

Doon na rin nalaman ang buong katotohanan mula kay Hannah, isang kaibigan na galing Korea at ngayon lang nakabalik.

"Planado lahat, Ayla," bulong ni Hannah habang umiiyak. "Pinaghiwalay tayo ni Sofia noong gabing iyon para madala ka sa kwarto ng lalaking binayaran niya. Ang hindi lang niya alam, napunta ka sa maling kwarto."

Nawalan ng kulay ang mukha ni Ayla. Lahat ng piraso ng puzzle ay nabuo na. Si Sophia ang may gawa ng lahat. Siya ang sumira sa buhay niya.

At ngayon, ninanakaw na nito ang asawa niya.

Kahit sobrang sakit, buo na ang desisyon niya. Kung sa iba ito masaya, then let him go. Pero hindi niya hahayaang tapakan pa siya nang ganito. Tao rin siya. May dignidad. May pusong nasasaktan.

Handa na ang lahat nang dumating si Lawrence.

Kasama niya ang ate niyang si Anastasia at ang asawa nitong pulis. Alam nilang mahirap harapin ang lalaki nang mag-isa lang, kaya siniguro nilang may kakampi siya.

Gulat na gulat si Lawrence nang maabutan silang tatlo sa sala, at ang mga maletang nakalagay sa tabi ng sofa.

"What's all this?" tanong nito sabay turo sa mga maleta at sa mga kasama niya.

Si Anastasia ang sumagot, matapang at buo ang loob.

"We're taking Ayla out of here." Kinuha nito ang isang folder at iniabot sa lalaki.

Binasa ni Lawrence ang laman at doon napasinghal ito nang malalim.

"What the f*ck?" mura nito. Divorce Papers.

Hindi makapaniwala itong tumingin kay Ayla na yumuko na lang para itago ang mga luha.

"Ayla made a mistake, yes. But she doesn't deserve to suffer like this for years. I brought her here, and she remains my responsibility. Please sign these papers. Uuwi na siya sa Pilipinas para sa ikabubuti niya," mariing sabi ng ate niya.

Lawrence just smirked. Shrugged his shoulders like it was nothing.

"Okay."

Kinuha lang nito ang ballpen at pirmado ang mga papel nang walang pag-aalinlangan.

Naluluhang umiwas ng tingin si Ayla. Ganoon lang kadali? Ganoon lang siya kadaling palitan at bitawan?

Pero sa halip na madurog, doon siya lumakas. Wala na ring babalikan pa. Sinubukan naman niya, pero siya lang ang nasaktan sa huli.

"Anything else?" malamig na tanong nito.

"Nothing to say, we're leaving. Have a nice day," seryosong sagot ni Henrick, ang asawa ng ate niya.

Tinaas lang ni Lawrence ang dalawang kamay na parang sumusuko. Hindi niya alam na galit na galit si Henrick sa kanya. Simula pa nang maging sila ng ate niya, itinuring na niyang kapatid si Ayla. Minahal niya ito na parang tunay na kaatid. Kaya sobrang sakit para sa kanya na malaman na pinahirapan lang pala ng lalaking ito ang babaeng itinuring niyang kapatid.

Habang inaayos ang mga gamit, nagkatinginan sila ni Ayla. Nginitian lang siya ni Lawrence nang mapang-asar bago sila tuluyang umalis.

ILANG TAON ANG LUMIPAS...

"Trip ka yata 'non," turo ni Ysa sa foreigner na nakatitig sa mesa nila.

Ayla just scoffed and took a sip of her drink. 'Hindi rin naman niyan ako dadalhin sa langit,' bulong niya sa isip at umiwas na lang ng tingin kahit ngumiti pa ang lalaki.

"Ayoko. Wala ako sa mood," bored niyang sagot.

"Uy Ayla! May chika ako, crush ka raw ni Dom sa Finance!" sabat ni Kian habang nilalantakan ang pulutan.

"Oh? Eh ano naman ngayon?" mataray na sagot niya.

"Tinatanong niya kung hiwalay na ba kayo ng afam mo. Nagbabaka-sakali lang daw," dagdag pa nito.

Napairap na lang siya ng mata. Aaminin niya, simula nang ayusin niya ang buhay niya sa Pilipinas at magtrabaho sa Nova Spaces, lalong gumanda ang buhay niya. She started loving herself again. Kaya hindi nakakapagtaka na maraming nanliligaw at nagpapapansin sa kanya. Tuwing Valentines, puno ang mesa niya ng bulaklak at chocolates. Ganoon din ang mga kaibigan niyang sina Ysa at Terry.

Pero para sa kanya? Wala lang 'yon.

Kahit anong ganda ng regalo, hindi nito mabubura ang trauma na nakabaon na sa sistema niya. Nawalan na siya ng pag-asa na may lalaking magmamahal sa kanya nang totoo.

Sumusugal naman siya sa mga lalaki para sa intimacy, pero laging nauuwi sa wala. Sa tuwing didikit na ang mga labi nila, ang mukha ni Lawrence ang sumasagi sa isip niya. Nawawala ang gana. Nawawala ang sarap.

'Wala man lang isa sa kanila ang marunong humawak ng babae. Ni hindi man lang ako madala sa langit,' malungkot na isip niya.

"Ayoko sa purong Pilipino. Parang hindi naman marunong," pabiro niyang sabi pero may halong totoo. Ayaw lang talaga niya kay Dom. Mas matangkad pa nga siya doon eh, major turn off!

Natawa na lang sila.

"Parang noon lang hindi ka namimili, ngayon maarte ka na ha!" asar ni Harvey sa tabi niya.

Binato niya ito ng mani. "Ikaw nga eh! Parang noon lang in love na in love, ngayon bitter na bitter!" balik tukso niya.

Napairap na lang din si Harvey. Alam nito ang pinagdaanan niya, at siya rin ang takbuhan nito noon tungkol sa mga babae. Hanggang sa malaman nilang ginagamit lang pala ito ng jowa niya para sa pera at luho. Nakita niya itong madurog, at doon lalong tumibay ang samahan nila.

Sila Harvey, Kian, Art, Ysa, at Terry—sila ang pamilya niya ngayon. Magkakasama sila sa trabaho, magkakasama sa galaan.

Pero kahit gaano sila ka-close, tanging si Harvey ang nakakaalam sa madilim niyang nakaraan. Tanging ito lang ang nakakaalam na may asawa na siya noon, na sinaktan, at pinamukhang basura.

Sa harap nila, siya si Ayla—ang babaeng laging masaya, laging may karelasyon, at happy-go-lucky.

She can pretend forever.

Ang mahalaga, buhay siya. Masaya siya... kahit pa may anino ng nakaraan na nakadikit sa kanya.