3

3

Fiyero and his friends gathered at one of the famous beach bars in Siargao. Ito ang unang pagkakataon na nabuo ulit ang grupo matapos ang ilang taon. Kahit may iba silang mga kaibigan na hindi nakarating, masaya na siya dahil kasama niya ang mga kaibigang mas malalapit sa kanya.

Gabi na pero gising na gising pa sila at naghahanap ng trip. At speaking of trip, napako ang tingin ni Fiyero sa babaeng kalalabas lang ng club. Pinupunasan nito ang foam sa braso at dibdib habang naglalakad papalapit sa area nila.

Agad na nagkatinginan ang magkakaibigan.

"Nah! Hindi ako makikipag-agawan sa inyong dalawa," ani Rocco sabay turo kina Fiyero at Saint.

Napangiti na lang si Fiyero. Kitang-kita niya ang interes sa mga mata ni Saint. This is the first time na pareho silang may natipuhan.

"How about a bet?" suhestiyon ni Bradley.

Cool na sumenyas si Fiyero sa waiter at inutusan itong magpadala ng drink sa babae. Sakto namang nakaupo ito mag-isa sa bar counter.

"If she takes the drink from me, then she's mine. If not, then she's yours," sabi ni Fiyero.

"Agreed!" mabilis na sagot ni Saint.

Pinanood nila kung paano inabot ng bartender ang inumin. Pero bago pa man ito makaturo sa direksyon nila, nagtaas na agad ng kamay si Saint para makuha ang atensyon. Pero sadya yatang hindi sila pinalad, pareho silang tinanggihan nang itulak lang ng babae ang baso palayo at tumalikod sa kanila. Halatang hindi interesado.

"Aww too bad boys, I think she's taken," pang-aasar ni Bradley sabay tawa.

"I don't care. I will have her," pursigidong sabi ni Saint bago sila iniwan at lumapit sa babae.

"How about another bet?" Rocco suggested with a wide smirk.

"What's the catch?" tanong ni Fiyero bago inubos ang shot ng whiskey sa isang lagukan.

"If Saint didn't manage to get her name, I'll pay for ALL the expenses for the rest of your stay here. Hotel, food, everything."

Halos hindi makapaniwalang nagkatinginan sina Fiyero at Rocco.

"Why so generous? Anong nakain mo?" natatawang tanong ni Fiyero.

"C'mon guys! This is the first time na nakita kong lumapit si Saint sa babae nang ganyan. Did you ever see him put an effort? Usually, girls are the ones throwing themselves at him. Tignan niyo nga..." turo ni Bradley sa dalawa "...at lalong hindi makikipag-agawan 'yan lalo na kay Fiyero. So, what do you think?"

"Free vacation? Deal! Bet ko makukuha niya name niyan tonight," sigurado ni Fiyero.

"I'm with him!" sang-ayon ni Rocco.

"Sure na sure ha? Kasi kapag nanalo ako, doble ang babayaran niyo sa akin!" tawa nang malakas si Bradley. Umiling na lang ang dalawa. Sobrang business minded na yata ang isang 'to.

Pinanood nila kung paano kausapin ni Saint ang babae. Sa una ay mukhang mailap pa ito, pero hindi nagtagal ay nagkausap na rin.

"That's Saint. Walang tumatanggi sa kanya," mayabang na sabi ni Fiyero sabay apir kay Rocco.

"You're right on that one, bro," sagot ni Rocco na nakangisi.

"Overconfidence much? Hindi niyo ba nakikitang ayaw talaga?" komento ni Bradley na tinawanan lang nila. Alam nilang ayaw lang nito mapagastos.

"Idea mo naman 'yan eh. Maghihirap ka ba kapag nilibre mo kami?" pang-aasar pa ni Rocco.

"Shut up, Roc!" singhal nito bago uminom.

Ilang sandali pa, may dumating na grupo. Nakita nila kung paano tawagin ng isang lalaki ang babaeng kausap ni Saint at hilahin ito palayo.

Habang sinusundan sila ng tingin ni Fiyero, may napansin siyang hindi niya malilimutan.

Isang tattoo.

A familiar ink na tumatak sa isip niya ng halos limang taon. That Phoenix tattoo with exquisite and delicate lines, nasa eksaktong lugar kung saan niya ito nakita noon. Hindi siya pwedeng magkamali.

It was just a one night stand. Pero bakit nandito ito?

That night happened in Canada. He was there for a vacation, at sa huling gabi niya ay may pumasok na babae sa suite niya. Pareho silang lasing noon. Alam niyang mali, at balak sana niyang humingi ng sorry pagkagising, pero wala na ito nang matapos siyang maligo.

Malabo ang alaala niya sa gabing iyon, pero ang tattoo sa likod ng babae ay hindi nawala sa isip niya.

Napailing na lang siya at ibinura ang isiping iyon nang makita niya si Saint na pabalik sa kanila na abot tenga ang ngiti.

"And her name is?" excited na tanong ni Rocco.

"She's Terry," proud na sagot ni Saint sabay suntok sa hangin.

Agad na nag-apiran sila. "Galing mo! Nanalo tayo sa bet!" masayang balita ni Rocco.

"Really?" hindi makapaniwala si Saint.

"Yeah! Si Bradley magbabayad ng lahat," turo ni Fiyero sa kaibigan.

Umismid lang si Saint at umupo. "Nanalo kayo sa kuripot na 'to?"

"I'm not kuripot! Business minded lang!" depensa ni Bradley. Totoo, kilala siya sa grupo na madiskarte at tipid, lalo na ngayon na siya pa lang nag-uumpisa sa buhay kumpara sa mga kaibigan niyang galing sa mayayamang pamilya at matatag na ang careers. Pero tinatanggap niya ito bilang hamon.

"This stupid guy thought you won't even get her name," sumbong pa ni Rocco sabay turo kay Bradley na umiinom na lang.

"That's stupid indeed," natawa na lang si Saint. Kahit ng totoo ay hindi naman talaga sinabi ni Terry ang pangalan niya. Nalaman niya lang ito nang tawagin siya ng kaibigan.

Pero para kay Fiyero, hindi mawala-wala sa isip niya ang tattoo na iyon. He wanted to make sure. Sana makita niya ulit ang babaeng iyon.

KINAUMAGAHAN...

Suot ang sunglasses, humiga si Ayla sa gilid ng bangka. Wala talaga siyang balak mag-snorkel. Sumama lang siya para maiwan si Terry kasama si Saint. Ang lalaking kausap nito kagabi. Masakit pa rin ang ulo niya sa hangover kaya sunbathing na lang ang trip niya.

Nag-eenjoy sana siya sa init ng araw nang biglang gumalaw nang malakas ang bangka.

"Bwisit," bulong niya at dali-daling bumangon para tingnan kung sino ang nanggugulo.

Her eyes landed on Fiyero na kaaahon lang galing sa dagat.

Agad na umandar ang kapilyahan ni Ayla. Tiningnan niya ito mula sa malapad na dibdib, pababa sa matigas na abs, hanggang sa basang shorts nito.

'Oh my! I don't have to ask,' nakangisi niyang isip. Alam niyang nandito lang ang mga lalaking ganito for tha sake of fun. 'Trip siguro ako nito.'

"What are you here for, baby?" tanong niya sa malambing at sensual na boses.

Nakita niya ang bahagyang ngisi sa labi ni Fiyero bago umiling.

"I'm inviting you for a swim. Are you coming?"

Mabilis na tinanggal ni Ayla ang shades niya. "No. My hangover is killing me, I gotta rest." Hindi niya inakalaang yayain siya nito. Pero wala talaga siya sa mood makipaglandian.

"Let's just go. The lovebirds are coming here, give them some space," sabi nito.

Napatingin si Ayla sa itinuturo nito at nakitang papalapit nga sina Terry at Saint.

"What a first," komento niya. Alam niya kasing takot sa dagat ang kaibigan. Bumuntong hininga na lang siya at tumayo. Inayos niya ang tuwalya at biglang napaisip. "How about skinny dipping?"

Nangunot ang noo ni Fiyero. Tinitigan siya nito sa mukha bago bumaba ang tingin sa dibdib niya.

At doon niya nakita ang isa pang tattoo.

Isang Phoenix din, pero mas maliit at mas pino ang disenyo, nakatatak mismo sa gitna ng dibdib niya.

Intentionally na hinawakan ni Ayla ang sariling dibdib para mas ma-highlight ito.

"Is it nice?" pilyang tanong niya.

Agad na bumalik ang tingin ni Fiyero sa mata niya. "It's beautiful. Do you want me to lick it?"

Halos mawalan ng salita si Ayla. Hindi niya inasahang sasabay ito sa kapilyahan niya!

"I'd love to," sagot niya na parang walang nangyari pero kinikilig sa loob.

Inilahad ni Fiyero ang kamay. "Come with me and I'll do the favor."

Kagat-labi na humawak si Ayla at sabay silang tumalon sa dagat.

Akala niya hanggang salita lang ito. Ganoon naman kasi ang mga nakikilala niya dati—puro salita, kulang sa gawa. Wala ni isa sa kanila ang nakapagpasaya sa kanya o nakapagpawala ng trauma niya kay Lawrence.

Pero kay Fiyero... iba.

Ramdam niya ang bawat haplos at atensyon. At sa ngayon, tahimik ang isip niya. Walang multo ng nakaraan. Enjoy na enjoy pa nga siya nang ipakita nito ang ganda ng ilalim ng dagat.

Buong araw silang magkasama. Kumakain sila na parang couple, at masaya siyang makitang okay din si Terry kasama si Saint.

Nagkwentuhan sila tungkol sa buhay, pero hindi nabanggit ang trabaho nila. Pareho silang nagkasundo na itago muna ang pagiging Architect at Police Captain. Dito, sila lang—walang ranggo, walang pressure.

Nang sumapit ang gabi, nagkasama ulit sila sa bar. Si Bradley kasi, panay ang tanong kung anong plano bukas at panay ang libre! Napapakamot na lang si Ayla sa ulo, ilang beses na siyang nag-offer magbayad pero mas mapilit ang lalaki.

Bilang taga-hold ng pera ng grupo nila, mahihiya ang mga kaibigan niya kung malaman nilang puro libre lang sila mula sa mga bagong kakilala.

"Penny for your thoughts?" biglang salita ni Fiyero sa tabi niya.

"Nothing," tipid na sagot niya. "Another shot?" alok niya.

Tumango ito. Maingat niyang nilagyan ng alak ang baso at inabot nang nakangiti.

"Thanks," sabi nito at ininom agad.

Muling bumaba ang tingin ni Fiyero sa dibdib niya kung saan nakatattoo ang ibon.

"Your tattoo means—"

"Freedom," putol agad ni Ayla. Tiningnan niya ang tattoo sa sariling dibdib. Alam niyang pansin na pansin ito ni Fiyero.

"Freedom from what?" tanong nito.

Ngumiti si Ayla at uminom ulit. "Freedom from trauma... and a life full of pain and misery," honest niyang sagot.

Tinitigan siya ni Fiyero nang ilang sandali, pero binalewala lang niya iyon. Akala niya ay lilipas din lang ang atensyon nito. Hindi niya alam na sa isip ng lalaki, unti-unti nang nabubuo ang koneksyon... at hindi siya makakamove forward hangga't hindi niya nalalaman ang totoo.