The Wrong Woman

　リノアは幼い頃、初めて自然の声を聞いた。それは母親と一緒に森を訪れた日のことだった。森の奥深く、陽光が木々の隙間から柔らかく差し込む場所で、リノアの母はリノアの手を引きながら歩いていた。

「リノア、ここで少し待っていて。お母さんが戻るまで動かないでね」

　母の声は優しかったが、どこか切迫した響きを帯びていた。母はリノアを太古から存在するオークの木の根元に座らせ、膝に手を置いて微笑んだ。

「お母さん、どこに行くの？」

　リノアが尋ねると、母は首を振って答えた。

「すぐ戻るから、ここで待っていて。約束だよ」

　そう言って、母はリノアに背を向け、木々の間へ消えていった。背中が遠ざかるにつれ、リノアの小さな胸に不安の波が寄せ始めた。

　リノアはその言葉を守り、静かに待ち続けた。

　太陽が少しずつ傾き、森に長い影が伸び始める。オークの木の根はごつごつしており、苔の柔らかな感触が彼女の手をくすぐった。

　鳥のさえずりが遠くに聞こえ、心地よく感じる。しかし母が戻って来ないことで、リノアの心の中に不安の感情が芽生え始めた。

「お母さん、どこ？」

　リノアが小さな声でつぶやく。

　涙がこぼれ落ちそうになるのを必死にこらえながら、リノアは周囲を見回した。森は静かで、ただ風が木々を揺らす音だけが響いている。母の気配はない。

「お母さん！」

　我慢しきれず、リノアは立ち上がり、母が消えた方向へ駆け出そうとした。その瞬間、耳元で声が響いた。

　驚いたリノアは足を止め、辺りを見回した。

「誰？」

　姿が見えない。風の音と川のせせらぎなど、自然の音だけが聞こえる。

　聞いたことのない声だ。だけど温かくて、どこか懐かしい響きがする。

「もう少しだけ、ここにいて」

　声が再び森に響き渡った。姿は見えないが、確かにそこにいる。リノアは目を細めて周囲を見回したが、やはり何も見つけることはできなかった。

「どうして？ お母さんのところに行きたい」

　リノアが訴えると、声は静かに答えた。

「ここにいたら安全だから。僕たちが君を守ってあげる。お母さんも心配しなくて良いよ」

　その言葉にリノアは不思議な安心感を覚え、彼女は再びオークの根元に座り込んだ。

　目の前には小さな川が流れ、水面が陽光を反射してキラキラと輝いている。

　リノアは手を伸ばし、水にそっと触れた。ひんやりと冷たく、柔らかな感触が指先に広がっていく。

「あっ」

　小さなリスが木の陰から顔を出している。一緒に遊びたいのかもしれない。リノアをじっと見つめている。リノアの唇に小さな笑みが浮かんだ。

「大丈夫みたいだ。ここでお母さんを待ってよう」

　彼女はそう呟いて、身体を自然にゆだねた。木々のざわめき、川のせせらぎ、風のそよぎ――　それら全てがリノアを優しく包み込んだ。

　風が、まるで歌を唄うような音を立てている。

　だが、その平和な時間は突然の異変によって破られることになった。村の方角から火の手が上ったのだ。黒い煙が空に広がっていく。