Timing The Rebel

私――氷室夏弥（ひむろ なつみ）の誕生日パーティーの最中、シャンデリアが音を立てて砕け散った。

夫の氷室和哉（ひむろ かずや）は私を置き去りにし、インターンの秘書・三上実里（みかみ みのり）を咄嗟に抱き寄せた。

いつもは冷えきっているその顔に、見たこともないほどの優しさが浮かんでいる。

「実里……危険が迫ったあの瞬間、ようやく気づいた。俺にとっていちばん大切なのは、お前だった」

呆然としているうちに、実里を気づかって駆け寄ってきた息子の氷室悠真（ひむろ ゆうま）に突き飛ばされ、私は床に倒れ込んだ。

「どいてよ！氷室夫人になるのは、実里さんなんだから！」

少し離れた場所で寄り添う三人の姿を見ている。

今度こそ、本当にもう疲れた。

氷室夫人なんて、誰がなりたければなればいい。

和哉が悠真の言葉に続こうと口を開きかけた、そのとき。

私は大股で歩み寄り、彼の胸元に付いていたマイクを乱暴に引きはがした。

耳をつんざくようなノイズが一瞬で会場中に響き渡った。その不快さは、さっき和哉が実里に向けて口にしたあの告白と同じくらい、吐き気がした。

ひそひそと囁き合う招待客たちの声が、あちこちから絶えず耳に入ってくる。

氷室グループの株主たちは、「社長の顔に泥を塗るなんて、正気じゃないのか」と私を責めるような声を上げた。

その一方で、「和哉さんたちもどうかしてる。この大事な場で愛人をかばうなんて正気じゃない」と囁き合う者もいた。

周囲のざわめきを浴びて、和哉の表情はみるみるうちに暗く沈んでいった。

彼はすぐに使用人たちへ指示を飛ばし、招待客たちを会場から退がらせた。

だが――実里だけは、その場に残された。

真紅のドレスをまとった実里は、気丈で誇らしげな表情で和哉の隣に立っていた。

その姿は、和哉が今でも忘れられずにいる、亡くなった初恋の人――藤森澪（ふじもり みお）によく似ていた。

悠真は、まるで私が逆上して手でも上げるとでも思っているかのように、大げさなくらい実里の前に立って彼女をかばった。

こうして並んでいると、あの三人のほうがよほど家族らしく見えた。

和哉は実里をなだめながら、苛立ちを隠そうともせず私を問い詰めた。

「マイクを付けたままだったのを忘れていただけだろう。それくらいのことで、どうしてそんなに騒ぐんだ？それとも……実里のことが気に入らないのか。

彼女は鈴蘭邸に住まわせる。お前の目に触れないように配慮する。

安心しろ。おばあ様にも約束している。氷室夫人の座はこれからもずっとお前のものだ」

黙ったままの私を見て、悠真は頬をふくらませ、憎々しげに言い放った。

「もういい加減にしてよ！あんたみたいな孤児が、最初から僕のママになんてふさわしくないんだ。僕は実里さんにママになってほしい！

あっち行けよ！僕の新しいママに手を出したら、絶対に許さないからな！」

目の前の夫と息子は、まるで私を敵でも見るかのような目を向けていた。

何か言いかけて口を開いたものの、結局そのまま閉じた。

実里はほんの一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに華やかな笑みを浮かべてこちらを見た。

「奥さん。私と社長は本気で愛し合っているんです。世間がどう言おうと、そんなことは気にしていません。

私のことで、そんなにお怒りになる必要はありませんよ。社長のような方なら、もっとふさわしい方がいて当然ですから」

もう、何もかもが面倒だった。これ以上、三人と言葉を交わす気にもなれない。

私は手首から氷室家に代々伝わるブレスレットを外し、和哉に差し出した。

「これ、返すわ」

和哉は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに不機嫌そうな顔でそれを受け取ると、無造作に実里の手首にはめた。

「やるよ」

それからこちらを振り向き、皮肉っぽく口元をゆがめる。

「さすが氷室家が小さい頃から育ててきた花嫁候補だな。ずいぶん物分かりがいいじゃないか。

何百年も受け継がれてきた家宝なのに、あっさり手放すんだな」

私の顔色が少しも変わらないのを見て、和哉はふいに冷たく笑った。

「そこまで物分かりがいいなら、今日はどうして俺に恥をかかせた？

それとも、わざと俺を笑いものにしたかったのか？

マナーでも習い直したらどうだ。自分の立場を、少しはわきまえるようになるだろ」

いつまでたっても私が何も言わないので、和哉は実里の手を取ると、そのまま背を向けた。

そのまま歩き出しかけたところで、和哉は指にはめていた指輪を外し、こちらへ無造作に放り投げた。

「氷室家のブレスレットがいらないっていうなら、お前がくれた指輪もいらない」

指輪は床の上で何度かくるくると回り、やがて部屋の隅へ転がっていき、そのまま見えなくなった。