LOGINNANIGAS ang buong katawan ni Talia sa tanong ni Caden.“No…” mabilis niyang sagot, halos hindi na nag-isip. “He didn’t touch me.”Ngunit hindi agad naniwala si Caden. Sa mga mata niya, malinaw ang marka sa leeg ni Talia, ang sugat sa labi nito, at ang pamumula ng pulso na tila pinisil o itinali. Lahat iyon ay parang kutsilyong sunod-sunod na tumarak sa dibdib niya.Unti-unting nagdilim ang kanyang paningin. Kahapon lang ang kasal nila. Kahapon lang… pero ngayon, may ibang lalaki na sangkot sa pagitan nila.“Talia…” mababa ang boses ni Caden, ngunit ramdam ang bigat. Dahan-dahan niyang hinawakan ang pulso ng babae. Hindi marahas, pero sapat para maramdaman ni Talia ang panginginig nito.“Did he kiss you?” diretso niyang tanong.Bahagyang napaatras si Talia. Hindi siya makasagot. At sa katahimikang iyon, may kung anong tuluyang sumabog sa loob ni Caden. Sa paningin niya, ang pananahimik ay katumbas ng pag-amin.“Answer me,” mas mariin niyang sabi.Ngunit nanatiling tahimik si Talia. Hin
KUMUNOT ang noo ni Talia, bahagyang nalilito.“Ano’ng ibig mong sabihin…?”Sandaling natahimik si Lucas, at pinagmasdan niya ang mukha ni Talia na ang malinaw na pagkalito sa mga mata at walang bahid ng pagpapanggap. At doon niya naunawaan na hindi nito alam ang tungkol sa lason sa katawan ni Caden na unti-unting sumisira sa katawan nito.Isang malamig na kislap ang dumaan sa mga mata niya. Mariin niyang kinuyom ang kamao, ngunit agad din niya itong pinigilan. Sa isang iglap, nagbago ang ekspresyon niya, bumalik sa mahinahong anyo, parang walang tensyong naganap.“Wala,” kalmadong sagot niya. “Kumain ka muna.”Kinuha niya ang mangkok ng lugaw at marahang hinalo iyon. Maingat at kontrolado ang bawat galaw, tila walang anumang gumugulo sa isip niya.“Huwag kang magpagutom,” dagdag niya, mas mababa ang boses. “Mamaya, sasamahan kita sa deck. Maganda ang langit ngayon… maraming bituin.”Dahan-dahan siyang lumapit at iniabot ang mangkok. Subalit sa sandaling iyon, biglang tinabig ni Talia
AGAD na nag-utos si Caden, malamig ang tono at walang bahid ng pag-aalinlangan.“I-lock down ang buong venue. Bantayan ang lahat ng exit. Isa-isahin niyong halughugin.”Sa isang iglap, kumilos ang mga tauhan niya. Ngunit kahit anong hanap nila sa bawat sulok, walang kahit anong bakas ni Talia.Mas lalong tumigas ang panga ni Caden. Pinilit niyang pakalmahin ang sarili, kahit kumakabog ang dibdib niya sa galit at kaba.‘Sino ang may lakas ng loob na gawin ’to… sa harap ko mismo?’Isa-isang sumagi sa isip niya ang mga posibleng may gawa.Si Eva.Si Mr. Gold.At sa huli, si Lucas Lee.Bigla siyang napatigil.‘Bumalik siya…?’Agad siyang nagbigay ng panibagong utos sa mga tauhan ng mga oras na iyon.“Hatiin ang grupo. Yung iba, manatili sa mansyon. Yung iba, hanapin si Lucas Lee sa buong Grey Wharf.”Sa gilid, nag-alinlangan si Lyndon bago nagsalita.“Sir, baka pwede po nating hingin ang tulong ni Mr. Crest. Malawak po ang impluwensya niya rito sa Grey Wharf. Mas mapapabilis po ang paghah
MARIING tumaas ang boses ni Caden, malamig, diretso, at walang bahid ng pag-aalinlangan.“Pasukin niyo ang loob. Baliin niyo ang mga kamay ni Mr. Gold.”Nanigas si Talia sa narinig. Dahan-dahan siyang napatingala sa lalaki, halatang hindi makapaniwala.‘Kagagamot ko lang sa kan'ya ah?’Sa kabilang banda, biglang nanghina si Eva sa narinig. Namutla ang mukha niya at halos mawalan ng balanse sa kinatatayuan.“Mr. Montclair, please!” halos pakiusap na sigaw niya. “Mahina pa ang kuya ko! Kung may nagawa man siyang mali, pagbigyan niyo na! Huwag niyo siyang saktan!”Ngunit ni hindi man lang kumurap si Caden. Isang malamig na tingin lang ang ibinigay niya, walang awa, walang pag-aalinlangan.“May hinawakan siyang hindi niya dapat hinawakan,” mababa ngunit mariin niyang sabi. “Kaya kailangan niyang pagbayaran ‘yon.”Tumahimik ang paligid, at pagkaraan ng ilang segundo, malamig pa niyang idinagdag na, “Sana tuparin mo ang usapan natin, Miss Gold.”Bahagyang napayuko si Eva. Alam niya kung ano
MAGULO ang isip ni Talia ng mga sandaling iyon at parang sabay-sabay na bumubuhos ang mga emosyon sa dibdib niya. Ang tibok ng puso niya ay sobrang bilis na parang anumang sandali, kakawala ito mula kanyang dibdib.Hanggang sa hindi na niya kinaya pa ang emosyon. Marahan pero may diin niyang itinulak niya si Caden palayo. Hindi na rin siya tumingin pa, at agad siyang tumalikod at mabilis na naglakad papasok ng villa.Nanatili si Caden sa kinatatayuan niya, tahimik na nakatingin sa likod ni Talia habang papalayo ito. Dahan-dahang sumilay ang simpleng ngiti sa manipis niyang labi.“So you really cared that much,” mahina niyang bulong.Ngunit kasunod niyon, biglang nanghina ang tuhod niya at umikot ang kanyang paningin. Napahawak siya sa mesa at sa isang iglap, may dugong lumabas mula sa kanyang bibig at dahan-dahang tumulo sa ibabaw ng berdeng mga bulaklak.“Sir!” gulat na sigaw ni Lyndon at agad siyang sumugod palapit. “Anong nangyayari? Dadalhin na ba kita sa ospital?”Bahagyang umili
BAHAGYANG tumalim ang ekspresyon ni Eva, hindi na nito napigilan ang inis.“Anong ibig mong sabihin?” matigas niyang tanong. “Gusto kong sumama ka ngayon.”Naputol ang tensyon nang malamig na sumingit si Caden.“Lyndon, ihatid mo siya palabas.”Agad na pumasok si Lyndon at maayos ngunit may diin na inaya si Eva na lumabas ng silid.Nanatiling kalmado si Talia, ngunit may bahagyang kirot na nakatago sa kanyang mga mata. Dahan-dahan siyang nagsalita.“Gusto mo ba talaga na iligtas ko siya?”“Kahit na siya ’yung nambastos sa akin?” tanong ni Talia na ang tinutukoy ay ang gabing iniligtas siya ni Caden sa kamay ni Mr. Gold.Isang simpleng tanong pero sapat para yumanig ang lahat. Sandaling natahimik si Caden.“Actually, hindi naman talaga—” napahinto siya, tila naghahanap ng tamang salita. “Hindi niya intensyong bastusin ka noong gabing ’yon…” Huminga nang malalim si Talia, saka tuluyang nagsalita.“Alam mo ba kung bakit siya nalason? Kung sino ang may gawa?”Biglang nanikip ang dibdib n
KINABUKASAN.Ang condo unit ni Talia ay parang naging battlefield ng tatlong babae. Tahimik ang labas ng gusali, pero sa loob ng sala, puno ng tensyon.Nakatayo si Bea malapit sa center table, naka-cross arm, nakataas ang baba— in full combat mode. Direkta ang titig niya sa babaeng nasa tapat nila.
SAMANTALA, mabigat pa rin ang hangin sa conference room ng Montclair Biotech. Ang lahat ng naroon ay halos walang gustong huminga.“Three days na lang, tatlong araw!” paos ang boses ng marketing director habang nakatayo sa dulo ng mahabang mesa. “Three days na lang bago ang launch ng Little M! Tapo
HINDI agad sumagot si Talia. Saglit lang siyang tumitig kay Lucas, saka marahang ngumiti ng pilit.“Pagod lang ako,” sabi niya. “Ayokong dumagdag pa sa gulo.”Mariing huminga si Lucas. Kita sa panga niya ang pagpigil ng galit. “Magpahinga ka,” mahinahon niyang sabi. “Babalikan kita mamaya.”Matapos
“HINDI puwede.”Matigas ang pagkakasabi niyon ni Caden na para bang ayaw na ayaw nito sa ideyang iyon. Napakunot ang noo ni Don Ricardo. Mariin niyang ibinagsak ang tungkod sa sahig.“Hindi ikaw ang magpapasya rito,” galit niyang wika. “Hindi ito kumpanya mo.”Agad namang humawak si Talia sa kamay







