CHAPITRE 6: TU ES RENVOYEE

Le soleil du matin se glissait à travers les hautes vitres de la villa d'Adrian Carter, répandant une lumière dorée et chaleureuse sur le sol de marbre blanc, tandis que le doux murmure de la fontaine du jardin s'infiltrait dans la pièce comme une mélodie paresseuse.

Adrian ouvrit lentement les yeux, la tête lourde à cause de la musique forte et des boissons corsées de la veille. Il fixa le haut plafond pendant un long moment sans bouger, comme si le monde pouvait l'attendre encore un peu.

Il s'assit, passa une main dans ses cheveux foncés en désordre et regarda autour de lui la vaste chambre silencieuse qui ne contenait rien d'autre que lui, le froid du silence et la légère odeur d'un parfum coûteux.

La nuit dernière était déjà derrière lui, du moins c'était ce qu'il se disait, car Adrian Carter ne regardait jamais en arrière — ni une fête, ni une fille, ni une erreur.

On frappa à la porte, et l'une des servantes entra précautionneusement avec un plateau en argent. Les yeux fixés sur le sol, ses mains tremblaient légèrement lorsqu'elle posa son café noir et un journal plié.

« Bonjour, monsieur », dit-elle d'une voix timide.

Adrian but une gorgée, et sa mâchoire se crispa aussitôt.

« Trop amer », dit-il d'un ton plat et froid, et la pauvre femme pâlit avant même qu'il n'ait fini sa phrase.

« Je suis tellement désolée, monsieur, je vais en apporter un autre tout de suite. »

« Ce n'est pas la peine », dit-il en reposant la tasse avec un léger tintement qui résonna pourtant plus fort qu'un cri. « Dites au maître d'hôtel que vous ne serez plus ici demain. »

La servante ouvrit la bouche pour supplier, mais un seul regard sur son visage lui fit comprendre que rien de ce qu'elle dirait n'y changerait quoi que ce soit. Elle baissa donc la tête, ramassa le plateau et sortit, les larmes lui montant déjà aux yeux.

Adrian regarda la porte se fermer et ne ressentit absolument rien, ou du moins c'est ce qu'il croyait, car il s'était entraîné pendant des années à ne rien ressentir, et cela fonctionnait la plupart du temps.

Il s'habilla d'un costume noir élégant, ajusta sa montre à son poignet et descendit le grand escalier où tout le personnel de la maison se tenait en alignement parfait, personne n'osant respirer trop fort au passage de leur maître.

Dehors, son chauffeur lui tenait déjà la portière ouverte. La voiture noire franchit les grilles en fer forgé de la villa et s'engagea dans les rues animées de New York, où les hautes tours de verre du Groupe Carter l'attendaient comme un royaume bâti sur mesure pour lui.

La salle du conseil d'administration au dernier étage était déjà comble lorsqu'il arriva, et chaque personne autour de la longue table vernie se leva dès son entrée, le bruit des chaises raclant le sol remplissant la pièce.

Adrian prit place en bout de table, croisa les jambes et les observa un par un, lentement, de la même manière qu'un lion observe une plaine avant de choisir la proie qu'il va chasser.

« Commençons », dit-il.

Un homme plus âgé en costume gris, M. Harlow, qui servait l'entreprise depuis avant même qu'Adrian ne sache marcher, se racla la gorge et commença à parler de reporter la nouvelle acquisition, affirmant que les chiffres étaient risqués et qu'un jeune homme ne devrait pas agir si précipitamment.

Adrian l'écouta sans ciller, ses doigts tapotant légèrement sur la table. Lorsque le vieil homme s'arrêta enfin de parler, toute la salle attendit la tempête.

« M. Harlow », dit Adrian calmement, presque doucement, ce qui effraya encore plus l'assemblée, « la semaine dernière, vous avez dîné avec le propriétaire de l'entreprise que nous souhaitons racheter, n'est-ce pas ? »

Le vieil homme décomposa.

« Je... Monsieur, ce n'était qu'une rencontre informelle », bafouilla-t-il.

« Assez informelle pour qu'il augmente son prix dès le lendemain matin », répliqua Adrian en faisant glisser un fin dossier à travers la table. « J'ai les photographies, les messages et l'argent que vous avez reçu, et je les ai depuis deux semaines. Je voulais simplement voir combien de temps vous continueriez à me mentir en face. »

Personne ne bougea dans la pièce, et certains fixaient leurs mains comme s'ils espéraient que le sol s'ouvre pour les engloutir.

« Sécurité », dit Adrian sans même élever la voix, « escortez M. Harlow hors de mon immeuble, et assurez-vous qu'il ne parte avec rien d'autre que les vêtements qu'il porte. Et envoyez mes avocats chez lui avant midi. »

Le vieil homme supplia, la voix brisée, disant qu'il avait donné trente ans de sa vie à cette entreprise, mais Adrian avait déjà tourné la page de son rapport, et les gardes l'emmenèrent tandis que les autres baissaient la tête de peur.

« Nous rachetons l'entreprise aujourd'hui », dit Adrian au reste de la salle, « à mon prix, pas au sien. Et si quelqu'un d'autre a quelque chose à confesser, c'est le moment idéal. »

Pas une seule personne ne parla.

À l'heure du déjeuner, l'accord était signé, l'entreprise rivale lui appartenait officiellement, et tout le monde des affaires chuchotait déjà que le jeune héritier Carter avait écrasé un autre homme sans même hausser le ton.

Adrian aurait dû éprouver de la fierté, pourtant, alors qu'il se tenait près de la fenêtre de son bureau à regarder les minuscules voitures en contrebas, une image étrange lui traversa l'esprit : celle d'une jeune fille debout au milieu d'un hall bondé, le menton levé, refusant de détourner le regard.

Il fronça les sourcils et se détourna de la vitre, agacé contre lui-même, car une boursière au sac usé et sans nom de famille n'avait pas sa place dans ses pensées.

Sa mère l'attendait à la villa lorsqu'il rentra chez lui cet après-midi-là, assise sur la terrasse ensoleillée avec une théière et un doux sourire qu'elle ne réservait qu'à lui.

C'était une femme élégante aux yeux bienveillants mais fatigués. Dès qu'il la vit, quelque chose se détendit dans sa poitrine, tout comme une corde tendue se relâche lorsqu'on en retire enfin le poids.

« Tu as l'air amaigri », dit-elle en lui touchant la joue lorsqu'il se pencha pour embrasser son front.

« J'ai l'air du même homme que toujours, Maman. »

« Une mère sait ces choses-là », dit-elle en lui servant du thé avec un petit rire. « Tu travailles trop dur, tout comme ton père le faisait, et je ne veux pas que tu finisses comme lui, toujours fatigué, toujours enfermé dans tes pensées. »

Adrian se tut à la mention de son père, et ses yeux dérivèrent vers le jardin où, de nombreuses années plus tôt, il s'asseyait sur les épaules de son père pendant que le vieil homme riait et lui promettait le monde entier.

« Je vais bien », dit-il doucement, et pour une fois, cela sonnait presque comme un appel à l'aide.

Sa mère l'observa un moment tout en buvant son thé, puis elle dit prudemment : « La famille Reyes a encore appelé. Ils aimeraient fixer une date pour le dîner de fiançailles. Anastasia est une fille charmante, et ton grand-père pense que c'est un bon parti. »

« Mon grand-père pense que tout ce qu'il décide est un bon parti », dit Adrian avec un sourire désabusé.

« Y a-t-il quelqu'un d'autre dans tes pensées ? » demanda-t-elle.

La question resta suspendue dans l'air chaud, et Adrian détourna le regard vers la fontaine, observant l'eau monter et descendre, monter et descendre, tandis qu'une paire de yeux bruns en colère traversait sa mémoire.

« Personne », répondit-il un peu trop vite.

Sa mère se contenta de sourire, le genre de sourire qui signifiait qu'elle ne le croyait pas, mais elle était assez sage pour ne pas insister. Elle lui tapota la main et laissa le silence s'installer entre eux.

Ce soir-là, son grand-père vint également à la villa pour un dîner de famille. Grand et sévère, s'appuyant sur sa canne noire, les cheveux gris impeccables et le regard assez aiguisé pour couper du verre, il entra dans le bureau comme si toute la villa lui appartenait.

« J'ai entendu parler pour Harlow », dit le vieil homme en s'installant dans le fauteuil en cuir. « Bien. Tu n'as pas hésité. Un Carter ne montre jamais de pitié envers un traître. »

« J'ai appris des meilleurs », répondit Adrian.

Son grand-père hocha la tête avec une légère fierté, puis il commença à parler des fiançailles avec les Reyes, du nom de la famille et du devoir qu'Adrian avait envers l'empire, la voix posée et lourde comme un juge lisant une sentence.

Adrian se renversa dans son siège, las d'écouter, et dit presque pour lui-même : « Il y a une certaine boursière à l'école qui refuse de s'incliner devant quiconque. Elle s'est même assise à ma place et m'a regardé droit dans les yeux. »

La main du vieil homme s'arrêta sur sa canne.

Ce ne fut que durant une seconde, si bref que n'importe qui d'autre l'aurait manqué, mais Adrian remarqua la façon dont le visage de son grand-père se crispa, la façon dont ses yeux devinrent durs et distant, comme si une porte fermée depuis longtemps venait de s'entrouvrir.

« Une boursière », répéta lentement le vieil homme. « Reste à l'écart de ces gens-là, ils n'apportent que des ennuis. »

« Pourquoi ? » demanda Adrian en l'observant attentivement.

« Parce que je le dis », répondit son grand-père en se levant, la voix de nouveau glaciale, et il quitta le bureau sans un mot de plus, sa canne résonnant sur le sol de marbre comme un lent avertissement.

Adrian resta seul dans la pièce sombre pendant un long moment, une sensation étrange lui parcourant la peau, car de toute sa vie, il n'avait jamais vu le vieil homme avoir l'air effrayé. Et ce soir, pendant un court instant, cela avait été le cas.

Passé minuit, alors que la villa dormait et que les lumières du jardin brillaient doucement dehors, il prit son téléphone et appela le secrétariat de l'école. D'une voix ferme et impatiente, il exigea que le dossier d'une certaine boursière de première année lui soit envoyé sur-le-champ.

Lorsque le dossier arriva enfin, il l'ouvrit à son bureau, ne s'attendant à rien d'autre qu'à des notes ordinaires et des faits banals. Pourtant, ses yeux se posèrent sur une ligne vers le bas de la page.

Elle travaillait de nuit dans un petit restaurant à l'autre bout de la ville, six jours par semaine, pour aider à payer les factures de sa mère, et elle avait tout de même obtenu la meilleure note au concours d'entrée.

Adrian relut la ligne une deuxième fois, puis une troisième. Sa poitrine se serra d'une manière qu'il ne comprenait pas, et il se renversa dans sa chaise, fixant le plafond tout comme il l'avait fait ce matin-là.

Pour la première fois depuis très longtemps, le impitoyable Adrian Carter ne savait pas quoi faire de ce qu'il ressentait, et cela l'effrayait plus que n'importe quel conseil d'administration ne le pourrait