CHAPITRE QUATRE : LA ROBE BLEUE

CHAPITRE QUATRE : LA ROBE BLEUE

Le bureau du doyen se trouvait au bout d'un long couloir au deuxième étage du bâtiment administratif, et Elena l'atteignit avant que la tour de l'horloge ne sonne huit heures le lendemain matin. Le couloir sentait la cire pour parquet et les vieux livres, et la lumière du soleil s'infiltrait à travers de hautes fenêtres sur un tapis rouge usé jusqu'à la corde en son centre par des années de pas nerveux.

Elle avait à peine dormi. Toute la nuit, elle avait retourné l'enveloppe couleur crème dans son esprit, et dès le lever du soleil, elle avait décidé qu'elle préférait connaître la vérité plutôt que de passer une semaine à émettre des hypothèses.

Une secrétaire aux cheveux argentés et aux yeux bienveillants leva les yeux de son bureau.

« Bonjour ma chère, puis-je t'aider ? »

« J'espère que oui. » Elena sortit l'enveloppe de son sac et la lui tendit à deux mains. « Quelqu'un m'a donné ceci hier et j'aimerais savoir si elle est vraie. »

La secrétaire mit ses lunettes et étudia la carte pendant un long moment, puis tapa quelque chose sur son ordinateur. Elena observait son visage et essayait d'y lire une réaction pendant que ses doigts tordaient la lanière de son sac.

« Elle est vraie », dit enfin la femme. « Ton nom a été ajouté à la liste des invités tard hier soir par le bureau du conseil. Les étudiants de première année sont rarement invités, mais rien dans le règlement ne l'interdit. » Elle lui rendit la carte avec un sourire chaleureux. « Félicitations Mademoiselle Hayes, c'est une très belle soirée qui s'annonce. »

Elena la remercia et retourna dans le couloir, bien que son estomac se fût un peu noué. Ainsi, Anastasia n'avait rien falsifié. Elle avait simplement trouvé quelqu'un capable d'ajouter un nom sur une liste, et d'une certaine manière, cela semblait encore pire.

« Visite matinale chez le doyen. »

La voix venait de l'ombre près d'un pilier en pierre, grave et nonchalante, et elle l'identifia avant même de se retourner. Adrian était adossé au mur, les mains dans les poches, et Marcus se tenait un pas derrière lui avec son sourire habituel.

« Tu es allée te plaindre de moi ? » demanda-t-il.

« Je ne savais pas que tu étais assez important pour qu'on se plaigne de toi. »

Marcus toussa dans son poing pour masquer un rire. Les yeux d'Adrian s'assombrirent et il se décolla du mur, prenant son temps, l'examinant de la tête aux pieds, de ses chaussures usées jusqu'à son manteau gris au bouton dépareillé.

« J'ai entendu dire que tu venais au gala. C'est tenue de soirée exigée au passage, ce qui signifie une robe de bal. Pas n'importe quoi comme ceci. »

« Je sais ce que signifie tenue de soirée. »

« Tu possèdes une robe de bal ? »

La chaleur lui monta aux joues, mais elle garda le menton haut. « J'en trouverai une. »

« Je paierais cher pour voir ça. » Il s'approcha et baissa la voix jusqu'à ce que seule elle puisse l'entendre. « Voici un conseil. Les gens comme toi n'ont rien à faire dans cette salle, alors reste chez toi et épargne-toi cette humiliation. »

Son cœur martelait sa poitrine, mais lorsqu'elle répondit, sa voix resta ferme.

« C'est amusant, parce que quelqu'un m'a dit exactement la même chose à propos d'un banc. »

Elle passa à côté de lui, les épaules droites, sans se retourner, même lorsqu'elle entendit Marcus pousser un faible sifflement derrière elle. Adrian resta immobile, la mâchoire crispée, la regardant s'éloigner le long du grand tapis rouge. Il n'aimait pas la façon dont sa réponse résonnait encore à ses oreilles.

Au déjeuner, Chloe poussa un plateau de nouilles à travers la table et écouta toute l'histoire, la bouche grande ouverte.

« Il t'a dit ça en face ? »

« Oui, et il a raison sur un point. » Elena remua sa soupe sans en manger. « Je n'ai pas de robe de bal et je n'ai pas les moyens d'en acheter une. Même la robe la moins chère dans les vitrines du centre-ville coûte plus cher que mon passe de bus pour tout le semestre. »

« Ma cousine a une penderie remplie de vieilles robes, je peux lui demander. »

« Merci, vraiment, mais j'aimerais essayer quelque chose d'abord. » Elena eut un léger sourire. « Je crois savoir qui pourrait m'aider. »

Ce soir-là, le bus était plein à craquer et les vitres étaient couvertes de buée ; Elena resta debout tout le trajet du retour, son sac serré contre sa poitrine. Lorsqu'elle poussa enfin la porte de l'appartement, elle trouva sa mère qui fredonnait devant la cuisinière, la cuisine baignée d'une lumière chaude et jaune, remplie de l'odeur de l'ail et du riz.

« Tu es en retard ce soir, ma chérie. Assieds-toi, mange et raconte-moi ta journée. »

Elena s'assit à la petite table et, pour une fois, elle raconta la vérité, ou du moins la majeure partie. Elle expliqua que le conseil l'avait invitée à un gala à l'université, que c'était une soirée habillée, et qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'elle allait porter.

Sa mère posa sa cuillère. Elle ne dit rien pendant quelques secondes, et Elena vit ses yeux se remplir de larmes avant qu'elle ne se couvre la bouche d'une main.

« Un gala dans cette université, pour notre fille. »

« Maman, ce n'est qu'une fête. »

« Ce n'est pas seulement une fête. » Sa mère rit et essuya ses yeux avec le coin de son tablier. « Attends ici. »

Elle disparut dans le couloir étroit et Elena entendit le grincement de la vieille armoire, le froissement du plastique et quelques bruits étouffés. Lorsqu'elle revint, elle portait une longue housse à vêtements dont la fermeture éclair était grippée par le temps.

À l'intérieur se trouvait une robe de la couleur du ciel juste après le coucher du soleil : un bleu nuit profond avec une taille cintrée et une jupe qui tombait en plis souples jusqu'au sol. Une fine ligne de perles argentées longeait le décolleté et accrochait la lumière de la cuisine.

« Je l'ai portée une fois, il y a très longtemps, pour un mariage », dit doucement sa mère. « Je n'ai jamais eu d'autre occasion de la remettre. Elle sera trop longue pour toi et un peu étroite aux épaules, mais je peux retoucher les deux d'ici vendredi. »

Elena toucha le tissu. Il était frais et doux sous ses doigts, et une boule lui noua la gorge si vite qu'elle ne put prononcer un mot.

« Maman, tu n'es pas obligée de faire ça. »

« Je le veux. » Sa mère prit son visage entre ses mains. « Tu as travaillé plus dur que n'importe quel enfant que je connaisse pour entrer dans cet établissement. Quelle que soit la pièce dans laquelle tu entres, je veux que tu y pénètres comme si tu y avais ta place. »

Elena lui jeta ses bras autour du cou et la serra fort ; la main de sa mère caressa ses cheveux comme lorsqu'elle était petite.

Pendant les trois nuits suivantes, la machine à coudre fredonna dans le coin du salon bien après qu'Elena se fut couchée. Elle s'éveilla une fois à minuit et vit la lumière de la lampe filtrer sous sa porte ; elle resta immobile dans le noir à écouter le cliquètement régulier de l'aiguille tandis que ses yeux la brûlaient.

Le vendredi soir, le grand hall de l'université brillait comme une lanterne au sommet de la colline. De longues voitures noires bordaient l'allée, et des hommes en costume sombre ouvraient les portières à des femmes vêtues de robes étincelantes. Un tapis rouge remontait un large escalier de marbre blanc vers de hautes portes ouvertes sur la lumière.

Elena se tenait au bas des marches, le cœur battant si fort qu'elle était sûre que les gens autour d'elle pouvaient l'entendre. Sa mère avait relevé ses cheveux en un chignon flou, et Chloe, qui avait insisté pour venir l'aider, lui avait prêté une paire de petites boucles d'oreilles en argent tirées de sa propre boîte à bijoux.

« Tu es incroyable », chuchota Chloe en lui serrant la main. « Je serai juste à l'intérieur, d'accord ? Ne les laisse pas te voir trembler. »

« Je ne tremble pas. »

« Tu trembles un peu. »

Elena rit malgré elle, prit une longue inspiration et commença à monter.

Chaque marche semblait plus longue que la précédente. La robe chuchotait autour de ses chevilles et l'air de la nuit était frais sur ses épaules nues. Elle garda les yeux fixés sur la lumière dorée devant elle et pensa aux mains de sa mère, fatiguées et sûres, guidant l'aiguille à travers le tissu.

Au sommet, les portes s'ouvrirent sur une salle de bal qui lui coupa le souffle. Trois lustres en cristal pendaient d'un plafond peint et projetaient des arcs-en-ciel sur les murs, tandis qu'un quatuor à cordes jouait doucement à côté d'une piste de marbre poli. Des centaines d'invités se tenaient en groupes scintillants, un verre de champagne à la main.

Puis la conversation la plus proche s'arrêta, puis la suivante, et celle d'après, jusqu'à ce qu'une vague de silence se propage dans toute la pièce.

À l'autre bout de la salle, sur le palier d'un grand escalier monumental, Anastasia se tenait dans une robe rouge, entourée de ses amies. Son sourire se figea lorsqu'elle vit Elena, et le verre dans sa main trembla.

À côté d'elle, immobile et raide dans son smoking noir, se tenait Adrian Carter. Il s'était tourné vers les portes, son verre à mi-chemin de ses lèvres, et ne le baissa pas. Ses yeux parcoururent la robe bleue, ses épaules nues et l'argent à ses oreilles, et il eut l'air d'un homme à qui l'on venait d'ôter tous les mots de la bouche.

Pour la première fois de la semaine, personne ne riait dans la salle.