Chapitre 1

Le point de rupture

J'ai claqué la porte derrière moi en entrant dans l'appartement d'Alex, mes talons claquant nettement sur le parquet. La fausse bague à mon doigt m'a soudain fait l'effet d'une chaîne. Quatre mois de cette absurdité, et ce soir, tout était allé trop loin.

« Evie, attends », a appelé Alex en me suivant dans le salon. Sa voix avait ce ton doucereux qu'il utilisait quand il voulait me calmer, mais je ne voulais rien entendre. « Ce n'était qu'une plaisanterie. Allez. »

« Une plaisanterie ? » Je me suis retournée, la poitrine compressée. « Tu trouves ça drôle de dire à tes potes qu'on couche ensemble en réalité ? Alors que je te supporte à peine. Ça n'a jamais fait partie du marché, Alex. Jamais. »

Il a passé une main dans ses cheveux blonds désordonnés et s'est laissé tomber sur le canapé comme s'il possédait les lieux. Ce qui était le cas, techniquement. « Écoute, ça fait des mois qu'on fait ça. Se tenir la main en public, publier ces stupides photos de couple. Les gens commençaient à se poser des questions. J'ai juste... fait un peu avancer l'histoire. »

« Fait avancer l'histoire ? » Ma voix est montée d'un ton. J'ai arraché la bague de fiançailles et l'ai jetée sur la table basse. Elle a tournoyé une fois avant de s'arrêter. « C'était censé être faux. Six mois pour que ma mère me fiche la paix, puis on se sépare gentiment et on redevient amis. C'était le contrat. Signé, tu te rappelles ? »

Alex s'est penché en avant, les yeux plissés. « Des amis ? On a toujours été plus que ça, Evie. Ou du moins, c'est ce que je pensais. La façon dont tu m'as embrassé la semaine dernière lors du dîner de ta mère n'avait rien de faux. »

La chaleur m'est montée au visage. Ce baiser était pour le spectacle, mais oui, il s'était attardé une seconde de trop. « C'était de la comédie. Tu le sais très bien. »

Il s'est levé et s'est approché, trop près. Sa main a cherché ma taille. « Ça n'a pas besoin de l'être. Pourquoi continuer à prétendre alors qu'on pourrait rendre ça réel ? Ta mère m'adore déjà. On pourrait vraiment se marier après les six mois. Penses-y. »

J'ai repoussé sa main. « Ne me touche pas comme ça. Pas quand je suis aussi en colère. »

« Allez, Evie. Tu as vingt-six ans. Ta mère te pousse à te caser depuis la fac. Ça résout tout. Arrête de te battre contre ça. »

Ces mots m'ont frappée de plein fouet parce qu'ils étaient vrais. Maman avait été implacable. Chaque dîner du dimanche apportait son lot de sermons sur mon « mode de vie instable » avec le secteur de l'événementiel. Sur le fait que j'avais besoin d'un homme bien pour prendre soin de moi. Sur sa peur que je finisse seule. Les fausses fiançailles avec Alex, mon meilleur ami depuis la fac, étaient censées m'acheter du temps et de la tranquillité. Pas ça.

« J'ai dit non. » Ma voix tremblait. « Le contrat est terminé. C'est fini entre nous. »

Le visage d'Alex a changé. Son charme facile s'est envolé. « Tu ne peux pas simplement tout annuler. On a des apparitions prévues. Le gala de charité de ta mère le week-end prochain. Qu'est-ce que tu vas lui dire ? »

« Je trouverai bien une solution. » J'ai attrapé mon sac sur la chaise. « Dis-lui ce que tu veux. Ou mieux encore, dis-lui la vérité. Qu'on lui a menti pendant des mois. »

Il a bloqué le passage de la porte. « Evie, ne sois pas stupide. Pense à la pression qu'elle va encore te mettre. Tous ces rencards à l'aveugle. Les questions. Tu détestes cette merde. »

Je l'ai bousculé en lui donnant un coup d'épaule dans la poitrine. « Je déteste encore plus ceci. Au revoir, Alex. »

La porte a claqué derrière moi plus fort que je ne le voulais. Mes mains tremblaient alors que j'appuyais sur le bouton de l'ascenseur. Lorsque j'ai atteint la rue, les larmes me brûlaient les yeux, mais je les ai refoulées. Pas question de pleurer sur le trottoir comme une fille au cœur brisé. Pas ce soir.

Le trajet en taxi m'a paru interminable. Les réverbères défilaient dans le flou alors que je fixais la vitre. Le visage de maman ne cessait de me revenir en mémoire, ce regard déçu qu'elle me lançait chaque fois que je disais que je me concentrais sur mon travail. « Une femme a besoin de racines, Evelyn. De sécurité. » Comme si ma propre réussite ne suffisait pas. Comme si je ne pouvais pas respirer sans un homme à mes côtés.

J'avais besoin d'un verre. Quelque chose de fort pour effacer le désastre de la soirée.

Le Sapphire Lounge brillait plus loin, tout en verre et lumières dorées adoucies. J'en avais entendu parler par des clients, le genre d'endroit où les gens allaient pour disparaître pendant quelques heures. Parfait.

J'ai payé le chauffeur et suis entrée. L'air frais et un jazz doux m'ont accueillie. Le bar s'étendait, long et sombre, avec des tabourets en cuir et des bouteilles éclairées par des projecteurs. J'ai trouvé une place tout au bout, loin des couples qui riaient trop fort.

« Un double gin tonic », ai-je dit au barman. « Faites-le fort. »

Il a hoche la tête sans poser de questions. Un homme bien.

La première gorgée m'a agréablement brûlé la gorge. J'ai fermé les yeux une seconde, laissant le bruit de l'endroit m'envelopper. Fini les faux sourires. Fini de prétendre. Juste moi, ce verre, et la chance d'oublier à quel point tout avait dégénéré.

Mon téléphone a vibré. Maman. Puis Alex. Je l'ai mis sur silence et j'ai repris une longue gorgée.

« Une longue nuit ? » a demandé une voix grave depuis le tabouret à côté du mien.

J'ai tourné la tête. L'homme était plus âgé que moi, la quarantaine débutante peut-être, avec des traits marqués et des cheveux foncés parfaitement coiffés. Ses yeux ont croisé les miens, posés et curieux. Une montre de valeur à son poignet. Il ressemblait à un mélange d'argent et de problèmes.

« On peut dire ça », ai-je répondu sur un ton léger. « J'ai besoin d'un endroit pour me changer les idées. »

Il a fait signe au barman pour un whisky. « Ça vous dérange si je me joins à vous ? On dirait que vous auriez bien besoin de compagnie. Ou pas. C'est vous qui voyez. »

Je l'ai observé un instant. Sûr de lui sans être insistant. Séduisant de cette manière qui me nouait l'estomac malgré la colère qui bouillonnait encore. « Sûr. Pourquoi pas. »

Nous avons discuté. Facilement au début. Il a dit s'appeler Mark. Il a posé des questions sur ma soirée sans trop indiscréter. Je lui ai donné des morceaux, juste assez pour me vider le cœur sans tout déballer. Le gin m'a délié la langue, et bientôt je riais de ses remarques cyniques sur les mauvais rencards et les pires décisions.

« Vous me semblez être quelqu'un qui ne se laisse pas faire », a-t-il dit, ce léger sourire aux lèvres. Son genou a frôlé le mien sous le bar. Une chaleur s'est répandue en moi.

« Aujourd'hui, je ne me suis pas laissé faire », ai-je admis. « Ça fait du bien et ça fait peur, mais surtout du bien. »

Une autre tournée est arrivée. Puis une autre. La pièce s'est adoucie autour de nous. Mes frustrations envers maman, envers Alex, envers toute cette fausse vie que j'avais construite, elles s'effaçaient un peu plus à chaque gorgée. Mark écoutait comme s'il s'en souciait vraiment. Sa voix possédait cette force calme, et lorsqu'il a ri à quelque chose que j'avais dit, cela m'a tiré un vrai sourire.

Des heures ont glissé, ou peut-être était-ce moins. Le temps s'est agréablement flouté. À un moment donné, sa main s'est posée près de la mienne sur le bar. Proche. Tentante.

« Vous savez », ai-je dit en finissant mon verre, « ce soir, je voulais juste ressentir... autre chose. »

Les yeux de Mark se sont assombris d'intérêt. « Attention à ce que vous demandez. »

J'ai croisé son regard. La tension entre nous est montée rapidement. Pas de pression. Juste ce moment.

« Un autre ? » a-t-il demandé en désignant mon verre vide.

J'ai secoué la tête. « J'en ai assez eu ici. Peut-être un endroit plus calme ? »

Son sourire est devenu complice. « Il y a des chambres à l'étage. Si vous êtes sûre. »

Je l'étais. Pour la première fois depuis des mois, je me sentais maîtresse de mes propres choix.

Nous avons quitté le bar ensemble, sa main posée légèrement sur mon dos alors que nous nous dirigions vers les ascenseurs. Quoi qu'il arrive ensuite, cette nuit était à moi.