Le lendemain matin

Je n'ai pas dormi.

Je suis restée allongée de mon côté du lit, les yeux fixés au plafond, à écouter la respiration de Lucas à travers le babyphone sur ma table de chevet. Ce petit son régulier. Une inspiration, une expiration. La seule chose qui m'avait permis de garder la raison pendant deux ans.

Il ne savait rien.

Il avait deux ans et il ignorait tout, sauf que sa maman fabriquait des objets avec ses mains, que son éléphant s'appelait Gerald et que le petit-déjeuner était le meilleur moment de la journée.

J'allais faire en sorte que cela reste ainsi le plus longtemps possible.

Mon téléphone n'avait pas arrêté de sonner depuis que j'avais quitté le studio.

Des journalistes. Des contacts professionnels. Deux appels de David auxquels je n'avais pas répondu. Un message vocal de ma mère, restée à Millhaven, que je n'avais pas le courage d'écouter parce que je savais déjà quel ton elle aurait, et que si je l'entendais, je m'effondrerais. Or, je ne pouvais pas m'effondrer cette nuit.

J'ai tendu la main vers mon téléphone à deux heures du matin.

Vingt-sept appels manqués.

Quarante-trois messages.

Et tout en haut de la liste, trônant au-dessus du reste comme s'il n'avait rien à faire là, s'affichait un nom que j'avais passé deux ans à m'efforcer de ne plus réagir en le voyant.

Damien Ashford.

Onze appels manqués.

Aucun message vocal.

Aucun texte.

Juste onze appels passés entre six heures du soir et minuit par un homme qui ne m'avait pas contactée une seule fois en deux ans. Pas quand les papiers du divorce avaient été signés. Pas pour l'anniversaire de Lucas. Pas à Noël.

Onze appels en six heures.

J'ai retourné le téléphone, face contre l'écran.

J'ai fixé le plafond.

Je repensais à l'expression de son visage à travers la vitre. Sa main plaquée à plat contre la paroi. La façon dont il avait prononcé mon nom.

*Elena. S'il te plaît.*

Je n'avais jamais entendu Damien Ashford dire s'il te plaît. Pas une seule fois. Pas en trois ans de mariage.

J'ai fermé les yeux.

Je n'ai pas dormi.

Lucas s'est réveillé à six heures trente, comme toujours. Bruyant, immédiat, et totalement prêt à croquer la journée. Je l'ai entendu à travers le moniteur chantonner quelque chose à Gerald, et je suis restée allongée un moment, juste à l'écouter. Je laissais ce son remplir tous les espaces que la nuit avait vidés.

Puis je me suis levée.

J'étais en train de remuer son porridge quand l'interphone a retenti.

Sept heures quinze.

J'ai froncé les sourcils en regardant la pendule et j'ai appuyé sur le bouton. « Qui est-ce ? »

Silence.

Puis :

« C'est moi. »

Ma main est restée immobile sur le bouton.

Dans la cuisine, Lucas tapait sa cuillère contre sa tablette. Le porridge bouillonnait. Le matin faisait ce que font les matins — avancer, que vous soyez prêt ou non.

« Elena. » Sa voix était basse. Quelque chose y résonnait, que je n'avais jamais entendu auparavant. « J'ai juste besoin de cinq minutes. »

« On a des avocats pour ça. »

« Je ne veux pas d'avocats. » Un silence. « S'il te plaît. »

J'ai appuyé sur le bouton d'ouverture.

On aurait dit que la nuit lui avait arraché quelque chose.

Le même costume que la veille. Pas de cravate. Le bouton du col ouvert. Ce seul détail a suffi à me figer, car Damien Ashford ne laissait jamais un bouton défait. Il ne se présentait pas à la porte des gens à sept heures quinze en ayant l'air d'un homme dont le sol s'était dérobé sous les pieds aux alentours de minuit, et qui cherchait encore son équilibre.

Il est entré et a doucement promené son regard dans mon couloir.

Les croquis CROSS sur le mur. Les petites chaussures de Lucas près de la porte. L'empreinte de main peinte sur le chambranle de la cuisine, que mon assistante avait aidé Lucas à faire pour son deuxième anniversaire. De la peinture bleue. Cinq minuscules doigts.

Damien a fixé cette empreinte pendant un long moment.

J'ai croisé les bras. « Dis ce que tu es venu dire. »

Il s'est tourné vers moi.

« Je ne savais pas. » Sa voix était stable, mais de justesse. « Quoi que tu penses de moi, Elena, je n'étais pas au courant pour lui. »

« Je sais que tu ne l'étais pas. » J'ai croisé son regard. « C'était le but. »

Sa mâchoire s'est crispée. « Tu aurais dû me le dire. »

« Pourquoi ? » ai-je demandé simplement. « Pour que tu puisses signer ces papiers-là en quatre minutes aussi ? »

Les mots ont frappé exactement là où je voulais qu'ils frappent.

Il a détourné les yeux. Une émotion travaillait son visage, une émotion qu'il s'efforçait de refouler.

« Je veux faire partie de sa vie. » Il m'a de nouveau regardée. « Je ne te demande rien. Je veux juste connaître mon fils. »

J'ai observé cet homme dans mon couloir. Son costume de la veille. Ses cernes sombres. L'empreinte de main d'un petit garçon sur le mur derrière lui, un enfant qui avait ses traits.

Une partie de moi voulait lui dire non.

Une partie de moi voulait lui dire *tu as eu ta chance, tu y as renoncé d'une signature, et tu n'as aucun droit de te tenir dans mon couloir pour réclamer quoi que ce soit.*

Mais Lucas avait les yeux de son père.

Et certains matins, quand il faisait cette grimace, je pensais à ce que cela signifierait pour lui de grandir sans jamais savoir d'où elle venait.

« Je vais y réfléchir », ai-je dit.

Il a hoché la tête. Il n'a pas insisté. Cela m'a surprise.

Depuis la cuisine :

« Mama. Porridge. »

Quelque chose a changé sur le visage de Damien en entendant cette voix. Une réaction face à laquelle j'ai dû détourner les yeux, parce qu'elle était trop brute, trop réelle, et qu'elle ne m'appartenait pas.

« Tu devrais y aller », ai-je dit doucement.

Il s'est dirigé vers la porte.

Sa main était sur la poignée lorsqu'il s'est arrêté.

« L'article », a-t-il dit en se retournant. « Ce n'était pas Victoria. »

Je l'ai dévisagé.

« Je sais que tu penses que c'est elle. » Ses yeux étaient ancrés dans les miens. « Ce n'est pas le cas. Je lui ai parlé hier soir. »

« Qui, alors ? » ai-je demandé.

Il m'a fixée pendant un long moment.

« Mon père. »

L'air s'est vidé de la pièce.

« Ça fait six mois qu'il sait pour Lucas. » La voix de Damien était contrôlée, mais à grand-peine. « Il avait quelqu'un pour te surveiller. Pour monter un dossier. La fuite n'était pas destinée à te nuire. Elle était faite pour me forcer la main. »

Je ne pouvais plus aligner un mot.

Six mois.

Richard Ashford savait pour son fils depuis six mois. Il avait observé. Il avait attendu. Il avait utilisé mon enfant comme un pion sur un échiquier dont j'ignorais même l'existence.

« Qu'est-ce qu'il veut ? » Ma voix est sortie, minuscule.

« Le contrôle d'Ashford Global », a dit Damien. « Et il va se servir de Lucas pour l'obtenir. Il réclame un droit de visite et d'hébergement en tant que grand-parent. Ses avocats ont déjà lancé les démarches. »

La pièce s'est mise à tourner.

« Il n'a aucun argument légal », ai-je dit.

« Il a deux ans de surveillance. Des photos. Des documents. Une équipe de juristes qui coûte plus cher de l'heure que ce que la plupart des gens gagnent en un an. » Un silence. « Et un juge à New York qui lui redevient redevable. »

Derrière moi, Lucas s'était tu dans sa cuisine.

Le silence semblait gigantesque.

« Il y a un seul moyen de l'arrêter », a dit Damien.

Je l'ai regardé.

« Remarie-toi avec moi. »

Ces mots sont restés suspendus au milieu de mon couloir comme un objet tombé d'une hauteur vertigineuse.

« Damien— »

« Pas pour moi », a-t-il dit rapidement. Comme s'il avait répété cette phrase. Comme s'il avait passé la nuit entière à la répéter. « Pour Lucas. Une famille unie ne peut pas être attaquée en justice de la même manière qu'une mère célibataire. Mon père le sait. C'est pour ça qu'il a attendu. » Sa voix a baissé d'un ton. « Je ne te demande pas de me pardonner. Je ne te demande pas de ressentir quoi que ce soit. Je te demande de me laisser protéger notre fils. »

Je l'ai fixé.

Cet homme.

Cet homme impossible, debout dans mon couloir à sept heures quinze, en train de me demander de l'épouser à nouveau comme si deux ans, quatre minutes et tout ce qui s'était passé entre-temps n'étaient que de simples détails qu'on pouvait enjamber.

« Sors d'ici », ai-je dit.

« Elena— »

« Sors d'ici, Damien. »

Il est parti.

La porte s'est refermée dans un déclic.

Je suis restée seule dans mon couloir, j'ai plaqué mes deux mains sur mon visage et j'ai simplement respiré.

Depuis la cuisine, une petite voix est parvenue jusqu'à moi.

« Mama. Porridge est froid maintenant. »

J'ai ri.

Le son est sorti de travers. Un demi-rire, à moitié autre chose. J'ai appuyé mon dos contre le mur et j'ai glissé jusqu'à m'asseoir par terre, les genoux contre la poitrine, avec le monde entier qui semblait m'écraser de toutes parts.

Mon téléphone a vibré.

Numéro inconnu.

*Dis oui, Elena. C'est le seul moyen de le garder en sécurité. Dis oui avant que Richard Ashford ne te prenne tout. Une fois de plus.*

J'ai fixé l'écran.

Puis j'ai tapé ma réponse :

*Qui êtes-vous ? Dites-le-moi tout de suite.*

Trois petits points sont apparus.

*Quelqu'un qui essaie de te protéger depuis le début. Damien ne peut pas protéger Lucas contre ce qui se prépare. Pas tout seul. Pas contre son propre père.*

*Mais moi, je le peux.*

*Si tu me fais confiance.*

Assise sur ce sol, j'ai relu ces mots trois fois.

Dehors, Milan était lumineuse, ordinaire, et vaquait à ses occupations.

À l'intérieur, j'étais assise sur le sol de ma cuisine, un téléphone à la main, à lire le message de quelqu'un qui m'espionnait depuis New York. Quelqu'un qui avait eu connaissance de l'existence de Lucas avant même Damien. Quelqu'un qui connaissait le plan de Richard Ashford dans les moindres détails.

Quelqu'un qui me regardait encore.

J'ai tapé un dernier message, les mains tremblantes.

*Qu'attendez-vous de moi ?*

La réponse est arrivée immédiatement.

*Je veux que tu regardes la photo que je t'envoie à l'instant. Et ensuite, je veux que tu réfléchisses très attentivement à la personne en qui tu as confiance.*

La photo a mis du temps à charger.

Je l'ai regardée.

Ma main s'est plaquée sur ma bouche.

Parce que la photo avait été prise à l'intérieur du bureau de Damien à New York.

Hier soir.

Et l'homme assis en face de Damien, de l'autre côté du bureau — l'homme penché en avant, les mains jointes et l'expression sérieuse — était quelqu'un que j'ai reconnu

immédiatement.

Quelqu'un en qui j'avais une confiance absolue.

Quelqu'un qui était censé être de mon côté.

 * FIN DU CHAPITRE 4