Kapitel 1

Iris

„Also, Caleb, was ist mit der Wette? Hast du dir die zickige Tussi endlich geschnappt?“

Diese Worte ließen mich mitten im Flur wie angewurzelt stehen bleiben. Licht drang durch den Spalt der Tür, hinter der er mit seinen Freunden in dem ansonsten leeren Hörsaal war. Noch vor wenigen Sekunden hatte ich gerade vorgehabt, hineinzugehen und meine Anwesenheit bemerkbar zu machen.

Jetzt stand ich reglos vor der Tür des leeren Klassenraums, verborgen hinter dem halb geöffneten Türrahmen.

Calebs vertrautes Lachen hallte nach draußen.

„Bin noch dran, Mann. Aber glaub mir, sie ist fast so weit. Diese Einserstudentinnen tun immer so geschniegelt und hochnäsig, aber sobald man sie einmal geknackt hat, sind sie die Einfachsten.“

Weiteres Gelächter ertönte, gefolgt von Pfiffen und Gegröle. Bei diesen Worten zog sich mein Magen zusammen. Ich hielt den Atem an und drückte mich näher heran, während mein Herz hämmerte.

„Verdammt, du arbeitest schnell. Sieht so aus, als wäre selbst die ‚Eisprinzessin‘ kein Gegner für dich. Aber vergiss nicht, fünftausend Riesen stehen immer noch auf dem Tisch, wenn du Iris Williams tatsächlich dazu bringst, die Beine breit zu machen“, sagte eine andere Stimme, aus der jedes Wort vor Belustigung troff. „Die meisten von uns dachten, du würdest inzwischen versagen. Sie spielt seit Jahren die Unerreichbare.“

„Unerreichbar? Bitte.“ Caleb schnaubte. „Sie ist langweilig wie die Hölle. Hübsches Gesicht, guter Körper, aber null Feuer. Bei all diesem Geheimnisvollen ist sie einfach verdammt langweilig. Wenn da nicht die Wette wäre, würde ich sagen, sie ist es nicht wert. Ich schwöre, die Hälfte der Zeit, die ich mit ihr verbringe, denke ich daran, wie viel einfacher es wäre, einfach irgendeine Tussi auf einer Studentenverbindungsparty abzuschleppen. Wenigstens wissen die, wie man richtig stöhnt.“

Gelächter brach im Inneren des Raumes aus. Meine Finger krampften sich so fest um den Riemen meiner Tasche, dass mir die Knöchel wehtaten.

Dieser Beiname hatte mich in den vergangenen drei Jahren in den unterschiedlichsten Variationen verfolgt, seit ich die Hawthorne-Universität betreten hatte. Als Vollzeitstipendiatin an einer Eliteuniversität voller Angehöriger der Oberschicht machte ich mir keine Illusionen über meine Ziele. Ich arbeitete hart, versuchte, eine Einserstudentin zu sein, und hielt Abstand, außer wenn es notwendig war. Offenbar empfanden andere das als Beleidigung, hielten mich für arrogant und verpassten mir eine ganze Reihe von Spitznamen. Ich ignorierte sie alle.

Dann war Caleb Sterling, der goldene Playboy der Hawthorne-Universität, in mein Leben getreten. Obwohl wir im selben Jahrgang waren, unterschied sich sein Leben grundlegend von meinem. Er war ein reiches Kind, in die einflussreiche Familie Sterling hineingeboren und von Anfang an an der Spitze der Nahrungskette. Vor zwei Jahren hatte er angefangen, mir nachzustellen, und ich hatte ihm nie auch nur die geringste Beachtung geschenkt. Doch in letzter Zeit schien er sich verändert zu haben und war nicht mehr ständig von Mädchen umgeben. Viele waren überrascht, und bald kursierten Gerüchte, er habe sich verändert – ein Bad Boy, der endlich von einem braven Mädchen gezähmt worden war. Manche behaupteten sogar, jede meiner Zurückweisungen hätte ihm das Herz gebrochen.

Trotz meiner Gleichgültigkeit gegenüber der öffentlichen Meinung glaubte ich ihnen, und Schuldgefühle schlichen sich in mich hinein. Deshalb hatte ich ihn nach zwei Jahren, in denen ich seine einst so arroganten Annäherungsversuche ignoriert hatte, endlich in mein Leben gelassen.

Ich war gekommen, um ihn nach seiner letzten Vorlesung zu überraschen. Den ganzen Morgen hatte er mir geschrieben und mich damit genervt, mit mir auf ein Date gehen und mich abends ausführen zu wollen. Nach Tagen voller Absagen hatte ich meinen Terminplan für heute Abend freigeräumt, all meine Aufgaben und Verpflichtungen erledigt, nur um ihn mit einem Date zu überraschen. Stattdessen war ich selbst überrascht worden.

Was für eine Überraschung.

Bittere Enttäuschung legte sich schwer auf meine Brust. Kein Herzschmerz. Ich ließ Menschen schon lange nicht mehr nah genug an mich heran, damit sie mir das antun konnten. Ich war erst seit einem Monat mit ihm zusammen und viel zu vorsichtig, um mich kopfüber in irgendetwas zu stürzen.

Aber ich hatte darüber nachgedacht. Heute Abend, auf dem Weg, ihn zu überraschen, hatte ich beschlossen, dass dies die Nacht sein würde, in der ich bei Caleb meine Vorsicht fallen lassen würde. Nach allem, was ich durchgemacht hatte, wollte ich glauben, dass es etwas Gutes in meinem Leben gab. Dass jemand in mir mehr sah als die ‚Eisprinzessin‘, die gemischtrassige Stipendiatin an der Hawthorne-Universität.

Wie sich herausstellte, war ich nur eine Wette. Ein Witz.

„So viel zur Eiskönigin.“ Die Stimme, die ich als die von Brayden, Calebs Handlanger, erkannte, ertönte. „Ich konnte sie sowieso nicht ausstehen. Dieser ganze Stolz, obwohl sie eigentlich außerhalb unserer Liga ist. Verdammt, ich kann es kaum erwarten, ihr Gesicht zu sehen, wenn du mit ihr Schluss machst.“

„Egal“, fuhr Caleb fort, seine Stimme träge und arrogant. „Ich kriege sie schon noch rum. Dann kassiere ich das Geld und ziehe weiter. Danach ist sie es nicht einmal wert, dass man sie behält.“

Ich hatte genug gehört.

Ich drehte mich um und ging weiter, meine Schritte leise und kontrolliert. Ich bezweifelte ohnehin, dass sie sie bemerkt hätten. Das Gelächter, das durch den Raum hallte, bewies es.

Ich fühlte mich taub und kalt, mein Inneres wund vor Schmerz, aber mehr war es nicht.

Mein Herz zerbrach nicht. Es wurde einfach nur kälter. Härter. Ich hatte Schlimmeres überlebt als das grausame Spiel eines reichen Jungen. Auch das würde ich überleben.

Es war gut, dass ich die Wahrheit herausgefunden hatte, und wie immer würde ich meine Verluste frühzeitig begrenzen.

Der Weg zum Ausgang war nicht mehr weit, als mein Handy in meiner Hand vibrierte und mir ein vertrauter Ton in die Ohren drang. Ich zog es heraus und sah auf dem Bildschirm eine Benachrichtigung für meinen für heute Abend geplanten Livestream. Die Erinnerung legte sich wie ein Gewicht in mein Inneres.

Auch wegen ihm hatte ich mich vor einigen Tagen wegen dieses Teils meines Lebens schuldig gefühlt. Ich vermischte nie Geschäftliches und mein Privatleben, doch der Gedanke, damit weiterzumachen, während Caleb so gut zu mir war, hatte sich falsch angefühlt. Für einen kurzen Moment hatte ich sogar darüber nachgedacht, aufzuhören.

Jetzt verspottete ich diesen Gedanken innerlich.

Ich holte tief Luft, ging weiter und wollte die Benachrichtigung stummschalten, als ich um die Ecke zum Ausgang des Gebäudes bog und mit einer festen Wand zusammenstieß.

Durch die Wucht taumelte ich zurück, mein Handy glitt mir aus der Hand, bevor ich hörte, wie es auf den Fliesenboden klapperte. Noch bevor ich fallen konnte, fing ich mich wieder und erkannte an der dunklen Gestalt vor mir, dass ich nicht mit einer Wand zusammengestoßen war, sondern mit einer Person.

„Tut mir leid, ich habe nicht—“

Die Worte starben mir in der Kehle, als ich aufsah.

Er war groß. Unmöglich groß. Markante Wangenknochen, ordentlich gestyltes schwarzes Haar und graue Augen, die mich scheinbar direkt durchbohrten. Ich erkannte ihn sofort.

Dmitri Sterling, der Literaturprofessor an der Hawthorne-Universität.

Er war außerdem Calebs Onkel.

Sein Ruf eilte ihm in vielerlei Hinsicht voraus. Er war nicht nur einer der jüngsten Professoren der gesamten Universität, sondern als Mitglied der angesehenen Familie Sterling auch unvorstellbar reich. Gerüchten zufolge sollte er das Familienimperium übernehmen, hatte sich jedoch entschieden, es hinter sich zu lassen, eine akademische Laufbahn einzuschlagen und schließlich hierherzukommen, um zu unterrichten. Ich wusste nicht, wie viel davon wahr war – vermutlich konnte das niemand. So oder so war sein Name allein schon bedeutend genug.

Doch der Hauptgrund, warum ihn jeder kannte, war viel einfacher. Weil er heiß war. Heiß auf eine Art, die Mädchen – und einige Jungs – den Verstand verlieren ließ, während der Rest sich in Eifersucht suhlte. Jeder, unabhängig vom Alter, hatte mindestens einmal von ihm fantasiert. Mädchen strömten förmlich in seine Kurse, unabhängig von ihrem Studienfach, nur um ihn ansehen zu können.

Ich gehörte nicht zu diesen Menschen. Betriebswirtschaft hatte nichts mit Literatur zu tun, und ich hielt meine Wahlfächer praktisch und zweckorientiert, sodass es keinen Raum für Begegnungen gab. Ich hatte ihn bisher nur indirekt gesehen, entweder aus der Ferne oder auf den Foren, die mir meine Mitbewohnerin mitten in ihren Fangirl-Anfällen unter die Nase hielt. Dies war das erste Mal, dass ich tatsächlich mit ihm in Kontakt kam.

Als ich ihn jetzt aus der Nähe sah, konnte ich das Lob verstehen. Fotos wurden ihm nicht gerecht. Er war ATEMBERAUBEND. Auf die Art attraktiv, die einem den Atem raubte, ob man es wollte oder nicht. Selbst im gedämpften Licht des Flurs sah er aus wie ein Kunstwerk. Caleb war für sein gutes Aussehen bekannt, aber Dmitri sah um Längen besser aus. Er war …

Er sah nach unten?

Während ich ihn gemustert hatte, begriff ich zu spät, dass er nicht reagierte. Mich nicht einmal ansah. Warum?

Meine Stirn legte sich in Falten, und ich folgte seinem Blick. Dann gefror mir das Blut in den Adern.

Mein Handy, das gerade heruntergefallen war, lag mit dem Display nach oben zwischen uns, der Bildschirm leuchtete noch immer hell. Wie ein Warnsignal starrte die Startseite der Camgirl-Plattform uns beide an.