Kabanata 7

Nakapagbihis na si Vionne. Suot niya ang lumang shirt ni Levi at isang cotton shorts na halos hindi pa niya maalala kung saan nakuha. Basa pa ang buhok niya at kahit anong suklay ang gawin, hindi pa rin maayos ang itsura niya.

“Pwes, deadma,” bulong niya sa salamin habang pinipilit ang sariling ngumiti. “Wala namang alam sina Lola, ‘di ba?”

Pagbaba niya sa kusina, agad siyang sinalubong ng matamis na amoy ng tinapang bangus at garlic rice. Halos mapasandal siya sa pintuan nang makita ang eksena sa dining area.

Nandoon na si Levi. Nakaupo na sa lamesa, suot lang ang white shirt at boxers at walang effort ang kaguwapuhan. Para bang wala lang nangyari kagabi. Tila sobrang chill. Samantalang siya… naglalakad na parang may itinatagong krimen.

“Good morning, iho! Good morning, iha!” masiglang bati ni Lola Virginia habang nagsasalin ng kape. “Sige, upo ka na riyan, Vionne. Mainit pa ‘yang sinangag. Masarap ‘yan, pampalakas!”

Nakangiting inakay siya ni Levi papunta sa upuan sa tabi nito, pero bago siya makaupo, mabilis pa sa kidlat ang bulong ng binata sa kaniyang tainga. “Mukhang kailangan mo pa ng pampalakas, babe.”

Napairap si Vionne. “Try me, I’ll break your ribs with this kutsara,” aniya sa tonong pabulong, habang ngumiti peke sa mga matanda.

“Wala ba kayong planong lumipat sa guest room?” tanong bigla ni Lolo Emil habang ngumunguya. “Kawawa naman ang anak ko’t apo ko kung gabi-gabi kayong ‘nagpapakasal’ sa kabilang kwarto.”

Halos mabulunan si Vionne sa sinangag. “A-Ah, h-hindi po—"

“Lolo!” sabat agad ni Levi, napatawa. “Okay lang po kami sa kwarto. Mas… private.”

“Mas productive,” dagdag ni Lola sabay kindat, parang may ibig sabihin.

Napaubo si Vionne at halos mapatayo sa kinauupuan. Ramdam niya ang init ng pisngi niya habang pilit na pinipigilan ang sarili na lumubog sa sahig. Lihim siyang sumulyap kay Levi na abalang-abala lang sa paghahain ng itlog sa plato niya.

“Here, babe. Protein,” ani Levi. “You’ll need that.”

Tahimik na kumain ang apat habang paminsan-minsan ay binabasag ng matanda ang katahimikan.

“So, kailan kayo magpapakasal?” tanong bigla ni Lola, parang simpleng weather update lang.

Napatingin si Vionne kay Levi.

“Kailan mo gusto, Lola?” sagot ni Levi, sabay hawak sa kamay ni Vionne sa ibabaw ng mesa.

Nanigas si Vionne. Gusto niyang batuhin ng sinangag ang binata, pero pinigilan niya ang sarili. Lalo na’t ang dalawang matanda ay halos maiyak sa kilig.

“Basta andiyan kami ha,” ani Lolo Emil. “Baka may apong darating nang mas maaga. Kaya bilisan n'yo na ang kasal.”

Hindi alam ni Vionne kung matatawa ba siya o mapapahiya.

Pagkatapos ng almusal, habang naghuhugas ng pinggan si Vionne, lumapit sa kaniya si Levi. Tumayo ito sa likuran niya, halos idinikit ang katawan sa kaniya.

“You’re surprisingly quiet,” aniya sa malambing pero mapanuksong tono.

“May choice ba ako? Ang init ng tanong ng mga lolo’t lola mo.”

Levi chuckled. “Well, they love you.”

“I wonder why.”

“Maybe because you look good in my shirt. Or maybe because I look good beside you.”

Tumigil si Vionne sa paghuhugas. Sumulyap sa kanya sa gilid. “Levi…”

“Yes, my fake future wife?”

“Tumigil ka nga. Isa pa, ihahampas ko sa 'yo ‘tong kawali.”

Tumawa si Levi at tinapik ang bewang niya bago tumalikod. “Game. Pero next time, ako na lang maghuhugas. Ikaw na lang sa dirty work.”

“Dirty work?”

“Like kissing me back.”

Naiwan si Vionne na pulang-pula ang mukha, habang ang puso niya ay tila may sariling isip na tumitibok nang hindi niya napipigilan.

***

Hindi makapagsalita si Vionne habang nakaupo sa loob ng maluwag at eleganteng opisina ni Levi Angeles sa Angeles Group. Ang mga mata niya ay nakatuon sa papel na hawak ng binata—isang official appointment letter. Pero hindi iyon ang ikinagulat niya. Kundi ang nilalaman mismo ng dokumento.

President.

Ang nakasaad sa titulo ng papel ay President of Angeles Group’s Interior Design and Architecture Division.

“P—President?” ulit ni Vionne, hindi pa rin makapaniwala. “You’re making me President of one of your main divisions?”

“Yes,” malamig pero diretso ang tugon ni Levi. “At hindi lang basta division. The one that handles all premium infrastructure partnerships and government projects. You’ll be in every room that Rhaedon wants to be in. You’ll sit in tables that he used to dominate. And now, he’ll have to see you at the top.”

Napalunok si Vionne. Sa dami ng planong gumanti kay Rhaedon, hindi niya kailanman inisip na darating sa punto na magkakaroon siya ng ganitong klaseng kapangyarihan. Akala niya, magsisimula siya sa ilalim, maghahanap ng mga basurang resibo, o lihim na recordings—pero heto siya, bibigyan ng legal na kapangyarihang makabangga ang sariling ex-husband. Hindi na lang ito laban ng pusong sugatan. Isa na itong corporate war.

“Bakit mo ginagawa ‘to, Levi?” tanong niya, habang tahimik pa ring nakatitig sa papel. “Alam mong fake lang ang relasyon natin. Hindi kita asawa. Wala akong ambag sa kompanyang ‘to. I’m just—”

“You’re not ‘just’ anything,” putol ni Levi habang seryoso siyang tinitigan. “You’re Vionne Monteverde. The woman Rhaedon Thorne underestimated. The woman his mistress mocked. And you’re the woman I believe deserves to get her power back. Kung ayaw mong gawin ‘to for me, then do it for yourself.”

Huminga siya nang malalim. Para bang nagsisiksikan sa dibdib niya ang galit, tuwa, kaba, at isang bagay na hindi niya maipaliwanag. Halos hindi niya matanggap na may taong naniniwala sa kakayahan niya ngayon—lalo na’t matagal siyang pinaniwala ni Rhaedon na wala na siyang silbi. Na baliw siya. Na wala siyang lugar sa mundo ng mga elite.

“At kung nag-aalangan ka pa rin,” dugtong ni Levi, “gamitin mo ang apelyido ko. Ang pangalan ko. The board trusts me. The industry listens to me. I’ll shield you when you strike.”

Napatingin siya sa binata. Malalim ang mga mata nito, seryoso. Hindi ito nagbibiro.

This isn’t about love. This is about justice.

Dahan-dahan niyang kinuha ang ballpen. Ang mga daliri niya ay nanginginig pa rin habang nilalagdaan ang dokumento.

“Legally binding na ‘to?” tanong niya matapos pirmahan.

Ngumiti si Levi. “With my lawyers watching behind the mirror, yes. It’s done. You’re officially in.”

“Paano ang reactions ng board?” tanong niya habang inabot ang folder.

“They’ll question it at first,” sagot ni Levi, tumayo mula sa kinauupuan at lumapit sa kaniya. “But you’ll prove them wrong. And if anyone tries to block your way... I’ll remove them.”

Tumahimik lang si Vionne habang tinatanggap ang suot na power blazer na iniabot ng assistant ni Levi.

“Sisimulan natin sa merger meeting next week,” ani Levi habang tinatapik ang balikat niya. “Monteverde Group’s newest expansion partner is Angeles Group. Guess who’s sitting at the negotiation table?”

Napalunok si Vionne. “Rhaedon.”

Levi nodded. “Yes. And this time... you won’t be sitting beside him as a wife. You’ll be sitting across him—as a threat.”

Author's Note:

July 10, 2025

New story ulit!

Please support this book po. Sana Magustohan ninyo.

Pa-like, comment, gem vote, and rate ng book.

Maraming salamat po!