KAPITEL 5

Die Tage nach der Verlobungsfeier brachten keinen Frieden. Sie brachten eine Invasion.

Das Anwesen der Hales, einst ein Mausoleum kalter Stille, war in eine Kommandozentrale für die „Hochzeit des Jahrhunderts“ verwandelt worden. So nannten es die Zeitschriften. Die Vereinigung der Imperien. Das Milliarden-Dollar-Gelübde.

Für Aria bedeutete das, dass ihr Zufluchtsort verschwunden war.

Im Flur stritten sich Floristen über den Farbton der Hortensien. In der Küche probierten Caterer Törtchen. Kleiderdesigner, Lichttechniker und Veranstaltungskoordinatoren wimmelten in jedem Raum wie eine Heuschreckenplage aus gut gekleideten Menschen.

Aria versuchte, sich aus dem Weg zu halten. Sie verbrachte ihre Vormittage in der Bibliothek (sofern diese nicht gerade von den Anwälten ihres Vaters belegt war) und ihre Nachmittage im Gewächshaus. Doch ganz entkommen konnte sie nicht. Cassandra ließ das nicht zu.

„Aria, halt das mal“, befahl Cassandra und drückte Aria einen schweren Ordner mit Stoffmustern in die Arme.

Es war ein Dienstagnachmittag, und sie befanden sich im großen Salon. Draußen war der Himmel bläulich-violett und drohte mit Regen. Drinnen war die Luft stickig warm und roch nach Lilien – ein Duft, der Aria langsam Übelkeit bereitete.

Cassandra stand auf einem niedrigen Podest, in weiße Seide gehüllt, während ein Team aus drei Schneiderinnen den Stoff um ihren Körper herum feststeckte und zurechtzog. Dies war bereits die dritte Beratung für ein maßgeschneidertes Abendkleid in dieser Woche.

„Die Spitze kratzt zu sehr“, beschwerte sich Cassandra und winkte mit der Hand in Richtung der Frau, die zu ihren Füßen kniete. „Sie fühlt sich billig an. Sieht Damian etwa wie ein Mann aus, der eine Frau heiratet, die billige Spitze trägt?“

„Es ist französische Chantilly-Spitze, Miss Hale“, sagte die Schneiderin kleinlaut, den Mund voller Stecknadeln. „Sie ist die feinste der Welt.“

„Na, dann such etwas Feineres“, schnauzte Cassandra. Sie blickte zu Aria, die in der Ecke stand und deren Arme vom Gewicht des Ordners schmerzten. „Aria, zeig mir noch einmal die Skizzen der Veranstaltungsorte. Die für den Empfang.“

Aria trat vor und balancierte den Ordner. Mit ihrer freien Hand blätterte sie ungeschickt durch die Seiten.

„Nicht die da“, seufzte Cassandra und verdrehte die Augen zur Decke.

„Das andere. Der Grundriss des Ballsaals. Gott, warum bist du heute so langsam?“

„Es tut mir leid“, flüsterte Aria.

Sie fand die Seite und hielt sie hoch. Ihre Arme zitterten leicht. Sie hatte das Mittagessen ausgelassen, um eine Besorgung für den Kalligraphen zu erledigen, und der niedrige Blutzucker ließ ihr den Kopf schwirren.

„Höher“, befahl Cassandra. „Von hier aus kann ich es nicht sehen.“

Aria hob den Ordner höher.

Die Flügeltüren des Salons öffneten sich.

Das Geschwätz der Näherinnen verstummte augenblicklich. Der Raum, der zuvor vom Rascheln der Seide und Cassandras Beschwerden erfüllt gewesen war, wurde völlig still.

Damian Cross trat ein.

Er kündigte sich nicht an. Das musste er auch nicht. Seine Anwesenheit war eine physische Schwere, die die Luft im Raum verdrängte. Er trug einen dunkelgrauen Anzug, das Jackett aufgeknöpft, die Krawatte perfekt gebunden. Er sah aus, als käme er direkt aus einer Vorstandssitzung, in der er gerade hundert Leute entlassen hatte.

Er blieb in der Mitte des Raums stehen und ließ seinen dunklen Blick über die Szene schweifen. Die knienden Schneiderinnen, die Berge ausrangierter Seide, Cassandra auf ihrem Podest.

Und Aria, die wie ein Möbelstück in der Ecke stand und einen schweren Ordner über den Kopf hielt.

Aria senkte den Ordner instinktiv und presste ihn an ihre Brust, um ihr klopfendes Herz zu verbergen. Sie hatte ihn seit der Terrasse nicht mehr gesehen. Seit er sie gegen das Stein Geländer gedrängt und sie mit dieser furchterregenden, kalten Wut angesehen hatte.

Sie machte einen halben Schritt zurück und versuchte, mit der Tapete zu verschmelzen.

„Damian!“, kreischte Cassandra, und ihr Gesicht erhellte sich mit einem einstudierten Lächeln. Wegen der Nadeln konnte sie ihre Arme nicht bewegen, also strahlte sie ihn einfach nur an. „Du bist früh dran. Vater sagte, du würdest erst um sechs hier sein.“

„Das Treffen war früher zu Ende“, sagte Damian.

Seine Stimme war leise, ohne jede Wärme. Er lächelte seine Verlobte nicht an. Er machte ihr kein Kompliment für das Kleid. Er ging weiter in den Raum hinein, die Hände in den Taschen, und musterte das Chaos mit kritischer Distanz.

„Was ist das?“, fragte er und blickte auf die Stoffmuster, die auf dem Boden verstreut lagen.

„Nur eine Anprobe“, sagte Cassandra und lachte leise. „Wir müssen die Silhouette richtig hinbekommen. Gefällt dir der Ausschnitt? Er ist gewagt, nicht wahr?“

Damian schaute nicht auf den Ausschnitt. Er schaute Aria an.

Er drehte den Kopf nicht ganz um. Es war nur eine Bewegung seiner Augen, ein dunkles, schweres Gleiten seines Blicks, der auf ihr ruhte und dort verweilte. Er sah, wie sie den Ordner umklammerte. Er sah das leichte Zittern in ihren Händen. Er sah die Müdigkeit, die sich in die blasse Haut unter ihren Augen eingegraben hatte.

Aria spürte seinen Blick wie eine Berührung. Er brannte. Sie senkte den Blick auf ihre Schuhe, der Atem stockte ihr in der Kehle. Schau mich nicht an, betete sie still. Bitte, hör einfach auf zu schauen.

„Ist schon gut“, sagte Damian zu Cassandra, obwohl er Aria immer noch ansah.

„Einfach alles in Ordnung?“, schmollte Cassandra.

„Du bist unmöglich. Aria, leg das Buch weg, du siehst lächerlich aus, wie du es wie einen Schutzschild umklammerst.“

Aria machte Anstalten, den Ordner auf einen Beistelltisch zu legen, ihre Bewegungen waren steif. Als sie sich umdrehte, stieß sie mit der Hüfte gegen die Tischkante. Ein scharfer Schmerzschuss durchfuhr sie, doch sie biss sich auf die Lippe und gab keinen Laut von sich.

Damians Augen verengten sich. Eine winzige Reaktion. Ein Anspannen der Haut um seine Augen.

„Desmond ist in seinem Arbeitszimmer“, sagte Damian und wandte sich schließlich von Aria ab. „Ich werde dort auf ihn warten.“

„Sei nicht so langweilig“, jammerte Cassandra. „Bleib hier und schau zu. Sag mir, welcher Schleier dir besser gefällt.“

„Ich muss noch ein paar Anrufe erledigen“, sagte er.

Er wandte sich zum Gehen. Doch als er an dem Tisch vorbeikam, an dem Aria stand – viel näher, als nötig gewesen wäre –, hielt er inne.

Er blieb nicht stehen, verlangsamte aber seinen Schritt gerade so weit, dass seine Stimme sie erreichte – und nur sie.

„Du siehst müde aus“, murmelte er.

Es war keine Frage. Es war kein Ausdruck von Mitgefühl. Es war eine Feststellung, vorgetragen in einem Ton, der fast wie ein Vorwurf klang. Ich sehe dich. Ich sehe die Schwäche, die du zu verbergen versuchst.

Aria erstarrte und starrte ihm auf den Rücken nach, als er zur Tür hinausging. Der Duft seines Parfüms – Sandelholz und kalter Regen – hing noch in der Luft und hüllte sie ein wie ein Geist.

„Endlich“, schnaubte Cassandra, die von dem Wortwechsel nichts mitbekommen hatte. „Er ist so ernst. Das ist einschüchternd, nicht wahr? Aber genau deshalb ist er so erfolgreich. Er hat keine Zeit für Unsinn.“

Sie sah Aria im Spiegel an. „Na? Steh nicht einfach nur da. Hol mir etwas Wasser. Mit Kohlensäure. Und bring einen Strohhalm mit, ich will meinen Lippenstift nicht ruinieren.“

Aria nickte, ein Kloß saß ihr im Hals. „Ja, Cassandra.“

Sie verließ den Raum, ihre Beine fühlten sich schwer an. Sie ging den Flur entlang, vorbei an der geschlossenen Tür zum Arbeitszimmer ihres Vaters. Sie konnte Damian’s Stimme darin hören, tief und befehlend.

Sie wollte weglaufen. Sie wollte eine Tasche packen und dieses Haus verlassen, diese Stadt verlassen, irgendwohin gehen, wo der Name Cross nichts bedeutete.

Aber sie konnte nirgendwo hingehen. Und sie hatte kein Geld, um dorthin zu gelangen.

Sie saß in der Falle.

Zwei Stunden später wurde das Abendessen serviert.

Es war heute Abend eine kleine Runde, nur Desmond, Cassandra, Damian und Aria. Normalerweise hätte Aria sich ein Tablett mit auf ihr Zimmer genommen, aber Desmond hatte darauf bestanden, dass sie dabei sei. „Wir müssen die Sitzordnung für den Empfang besprechen“, hatte er gesagt. „Wir brauchen jemanden, der Notizen macht.“

Also saß Aria am anderen Ende des langen Mahagonitisches, einen Notizblock neben ihrem Teller, und fühlte sich wie eine Eindringlingin bei ihrer eigenen Hinrichtung.

Das Gespräch drehte sich, wie immer, um die Hochzeit.

„Der Gouverneur hat seine Teilnahme bestätigt“, sagte Desmond und schnitt sein Roastbeef an. „Das ist gut für die Baugenehmigungen, die wir für das Hafenviertel-Projekt brauchen.“

„Ich setze ihn neben den Botschafter“, sagte Cassandra und stocherte in ihrem Salat herum. „Die können sich gegenseitig zu Tode langweilen.“

Damian saß Cassandra gegenüber. Er aß langsam und bedächtig. Er sprach kaum. Hin und wieder hob er sein Weinglas, und über den Rand des Kristallglases hinweg wanderte sein Blick die Länge des Tisches entlang.

In Richtung Aria.

Sie aß nichts. Ihr Magen war wie in Knoten. Sie schob eine Bratkartoffel auf ihrem Teller hin und her und versuchte, beschäftigt zu wirken. Jedes Mal, wenn sie seinen Blick spürte, rutschte ihre Hand ab, und die Gabel kratzte laut am Porzellan.

Kratz.

Desmond runzelte die Stirn. „Aria. Benimm dich.“

„Entschuldige“, flüsterte sie und ließ die Hand in den Schoß sinken.

„Sie ist nur nervös“, lachte Cassandra und nahm einen Schluck Wein. „Sie hat schreckliche Angst vor großen Menschenmengen. Ich weiß nicht, wie sie die Hochzeit überstehen soll. Da werden tausend Leute auf uns starren.“

„Euch anschauen“, korrigierte Aria leise. „Niemand schaut mich an.“

Das war das Ehrlichste, was sie die ganze Woche über gesagt hatte.

Damian hörte auf zu kauen.

Er legte Messer und Gabel beiseite. Die Stille, die folgte, war plötzlich und schneidend.

„Die Leute sehen mehr, als du denkst“, sagte Damian.

Seine Stimme klang ruhig und beiläufig, doch die Schwere, die dahinter lag, ließ den Raum verstummen.

Cassandra blinzelte. „Was soll das heißen?“

Damian sah seine Verlobte an, sein Gesicht eine undurchschaubare Maske. „Es bedeutet, dass Unsichtbarkeit ein Mythos ist, Cassandra. Nur weil man etwas nicht ansieht, heißt das nicht, dass es nicht da ist.“

Arias Herz hämmerte in einem rasenden Rhythmus gegen ihre Rippen. Er tat es schon wieder. Er sprach in Codes, die nur sie entschlüsseln konnte. Er sprach von ihr. Verteidigte er sie? Nein, es fühlte sich nicht wie eine Verteidigung an. Es fühlte sich an wie eine Entlarvung.

„Du bist heute Abend aber philosophisch“, kicherte Cassandra und tat die Bemerkung ab. „Das muss am Wein liegen.“

„Vielleicht“, sagte Damian.

Er hob sein Glas wieder an. Doch diesmal sah er Cassandra nicht an. Er blickte direkt den Tisch entlang und traf Arias Blick.

Es dauerte drei Sekunden.

In diesen drei Sekunden löste sich der Rest des Raums auf. Das Kauen ihres Vaters, das Klirren des Bestecks, das Ticken der Standuhr – alles verblasste. Es gab nur noch den dunklen, erstickenden Tunnel von Damians Blick.

Er sah sie mit einer erschreckenden Intensität an, einer Mischung aus Hunger und Zurückhaltung, die ihr eine Gänsehaut bereitete. Er sah sie an, als kenne er jedes Geheimnis, das sie nie preisgegeben hatte. Er sah sie an, als sei er wütend darüber, dass sie existierte, und könne dennoch seinen Blick nicht abwenden.

Dann blinzelte er, und die Verbindung brach ab.

„Die Sitzordnung“, sagte Damian zu Desmond, seine Stimme wieder sachlich.

„Setz die Investoren an Tisch vier. In der Nähe des Ausgangs. Sie werden früh gehen wollen.“

Aria blickte auf ihren Notizblock hinunter, ihr Blick verschwamm. Ihre Hand zitterte so stark, dass sie nicht schreiben konnte.

Da wurde ihr mit einem mulmigen Gefühl im Magen klar, dass die Verlobung keine Distanz geschaffen hatte. Sie hatte keine Mauer zwischen ihnen errichtet.

Es hatte sie lediglich gemeinsam in einen Käfig gesperrt.

Und der Löwe beobachtete sie, wie sie darauf wartete, dass sich die Tür öffnete.

Später in dieser Nacht war es im Haus endlich still.

Aria lag in ihrem Bett und starrte auf die Schatten, die sich an der Decke bewegten. Es hatte angefangen zu regnen, und der Regen trommelte in einem unerbittlichen Rhythmus gegen die Fensterscheibe.

Sie war erschöpft, doch der Schlaf wollte nicht kommen. In ihren Gedanken spielte sich das Abendessen immer wieder ab. Die Art, wie er sie angesehen hatte. Die Art, wie seine Stimme leiser geworden war, als er sagte: „Du siehst müde aus.“

Sie drehte sich um und vergrub ihr Gesicht im Kissen.

Sie hörte ein Geräusch.

Es war leise. Das Geräusch eines Automotors, der unten in der Einfahrt ansprang.

Neugier – eine gefährliche Angewohnheit, die sie nicht ablegen konnte – trieb sie aus dem Bett. Sie schlich zum Fenster und zog den Vorhang nur einen Zoll weit zurück.

Unten, in der kreisförmigen Einfahrt, stand Damians schwarzer Sedan im Leerlauf. Der Regen machte den Asphalt glitschig und reflektierte das rote Leuchten der Rücklichter.

Sie sah ihn.

Er stand neben dem Auto und ignorierte den Chauffeur, der ihm die Tür aufhielt. Er stand im Regen und ließ zu, wie das Wasser die Schultern seines Anzugs dunkel werden ließ.

Er blickte nach oben.

Nicht zur Master-Suite, in der Cassandra schlief. Nicht zum Büro, in dem Desmond arbeitete.

Er blickte hinauf zum Nordflügel. Zu dem kleinen, dunklen Fenster im dritten Stock.

Ihr Fenster.

Aria schnappte nach Luft und zuckte zurück, sodass der Vorhang herabfiel. Sie presste ihren Rücken gegen die kalte Wand, ihr Herz raste so schnell, dass ihr schwindelig wurde.

Er hat mich gesehen.

Sie wartete, hielt den Atem an und erwartete … sie wusste nicht, was. Eine SMS? Einen Ruf? Das Geräusch von Schritten auf der Treppe?

Aber es kam nichts.

Minuten vergingen. Dann das Geräusch einer zuschlagenden Autotür. Der Motor heulte auf, und die Reifen knirschten über den Kies, als das Fahrzeug davonfuhr.

Aria rutschte an der Wand hinunter, bis sie auf dem Boden saß und ihre Knie an die Brust zog. Die Dunkelheit in ihrem Zimmer fühlte sich jetzt anders an. Sie fühlte sich nicht leer an.

Es fühlte sich an, als würde sie den Atem anhalten.

Er würde ihre Schwester heiraten. Er war ein Monster, das ihr Angst machte. Er war das Gefährlichste in ihrer Welt.

Doch als Aria so im Dunkeln dasaß, berührte sie ihre eigene Wange und erinnerte sich an den Schatten seines Blickes.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie nicht unsichtbar.

Und sie hatte schreckliche Angst, sich selbst einzugestehen, dass sie das gar nicht sein wollte.