Verboten vom Ehemann ihrer Schwester

Die Stille auf dem Anwesen der Hales war nicht friedlich. Sie war bedrückend, wie Wasser, das einen Raum füllt, langsam ansteigt, bis es gegen die Brust drückt und das Atmen erschwert.

Aria Hale erwachte in dieser Stille, so wie sie es jeden Morgen tat.

Sie lag einen Moment lang regungslos da und ließ ihren Blick über den vertrauten Riss in der Decke ihres Schlafzimmers gleiten. Der Raum war klein und lag versteckt im Nordflügel des Hauses, weit entfernt von der Hauptschlafzimmer Suite und weit entfernt von Cassandras weitläufigen Gemächern. Hier war es stets kalt, diese Art von muffiger, künstlicher Kälte, die sich in den Dielen festsetzte – das Ergebnis massiver Steinmauern und eines Hauses, das die Sommersonne scheinbar nie hereinließ. Sie drang durch den dünnen Teppich, den sie sich vor drei Jahren von ihrem eigenen Taschengeld gekauft hatte.

Das Licht, das durch die hauchdünnen Vorhänge drang, war grau und schwach und kündigte einen weiteren bewölkten Morgen an.

Aria schob die Bettdecke beiseite. Die kühle Morgenluft streifte ihre nackte Haut und ließ ihr eine Gänsehaut über die Arme laufen. Sie zitterte nicht. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass eine Reaktion auf die Kälte diese nicht milderte; sie machte einem lediglich das eigene Unbehagen bewusster.

Sie erledigte ihre Morgenroutine mit der Effizienz einer Person, die nicht auffallen wollte. Sie duschte schnell, das Wasser war lauwarm, da der Warmwasserspeicher immer zuerst die Hauptbäder versorgte. Sie zog ein schlichtes beiges Langarmshirt und ausgewaschene Jeans an – Kleidung, mit der sie sich in den Hintergrund einfügen und Teil der Einrichtung werden konnte.

Das war schließlich ihre Rolle. Die unsichtbare Tochter. Die, an die man erst im Nachhinein dachte.

Unten war das Haus riesig und makellos eingerichtet. Marmorböden, die unter den Füßen hallten, Kronleuchter, die mehr kosteten als die Häuser der meisten Menschen, und Porträts von Vorfahren, die mit derselben Verachtung herabblickten, die auch ihr Vater an den Tag legte.

Aria ging leise, ihre Socken glitten über den polierten Stein. Sie erreichte die Küche, noch bevor das Personal das Frühstück vollständig vorbereitet hatte. Diese Tageszeit gefiel ihr am besten – bevor die Masken aufgesetzt werden mussten, bevor die Vorstellung einer „glücklichen Familie“ begann.

Sie schaltete die Kaffeemaschine ein; das Summen der Mühle hallte laut durch die stille Küche. Sie stellte eine Tasse für ihren Vater bereit – schwarzen Kaffee, ohne Zucker – und eine Tasse für Cassandra – Kräutertee mit einer Zitronenscheibe. Für sich selbst machte sie keinen. Sie würde Wasser trinken.

Aus dem Flur näherten sich schwere Schritte.

Aria zog instinktiv den Bauch ein. Es war nicht wirklich Angst; Desmond Hale war kein gewalttätiger Mann. Er schrie nicht. Er warf keine Gegenstände. Er schien sie einfach nur zu durchschauen. Für ihn war sie ein Schreibfehler im Hauptbuch seines Lebens. Eine Belastung, wo eigentlich ein Vermögenswert hätte stehen sollen.

Desmond betrat die Küche, bereits in einen eleganten anthrazitfarbenen Anzug gekleidet. Er checkte E-Mails auf seinem Handy, die Stirn vor Konzentration in Falten gelegt.

„Guten Morgen, Vater“, sagte Aria leise.

Er blickte nicht auf. Er ging an ihr vorbei zur Arbeitsplatte, nahm den Kaffee, den sie gerade eingeschenkt hatte, und trank einen Schluck.

„Das Auto muss um acht Uhr bereit sein“, sagte er in den Raum hinein oder vielleicht auch zur Kaffeetasse. Auf jeden Fall sah er ihr dabei nicht in die Augen. „Ich habe ein Fusionsgespräch bei Cross Industries.“

Aria stand an der Kücheninsel, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. „Ich sage es dem Fahrer“, flüsterte sie.

Er nahm keine Notiz von ihr. Er drehte sich um und ging aus der Küche in Richtung seines Arbeitszimmers, wobei das Klacken seiner Schuhe langsam verhallte.

Aria atmete aus – sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie den Atem angehalten hatte. Ihre Schultern sackten leicht herab. Es war töricht, etwas anderes zu erwarten. Dreiundzwanzig Jahre davon hätten sie abhärten müssen, doch der kleine, kindliche Teil ihres Herzens wurde jedes Mal aufs Neue verletzt.

Sie begann, die Obstschale zu ordnen, wobei ihre Finger leicht zitterten, als sie die Weintrauben zurecht rückte. Sei nicht dumm, sagte sie sich. Er ist beschäftigt. Er ist wichtig. Du bist einfach nur … hier.

Zehn Minuten später änderte sich die Atmosphäre.

Wenn Desmond ein kalter Luftzug war, dann war Cassandra ein Hurrikan.

Aria hörte ihre Schwester, noch bevor sie sie sah. Das schnelle Klackern von Stöckelschuhen, das Rascheln teurer Stoffe und der Klang ihrer Stimme, die laut in ein Telefon sprach.

Cassandra schwebte in die Küche, eine Vision goldener Perfektion. Ihr blondes Haar war zu glatten Wellen geföhnt, ihr Make-up war selbst zu dieser Stunde makellos, und sie trug einen Seidenmorgenmantel, der im Licht der Küchenlampe schimmerte. Sie war wunderschön. Das sagten alle. Sie war die Sonne, um die sich die Familie Hale drehte.

„Es ist mir egal, was der Florist gesagt hat, ich will die Orchideen“, schnauzte Cassandra in ihr Telefon, während ihre Augen die Arbeitsplatte absuchten. Da entdeckte sie den Tee, den Aria gekocht hatte. „Nein, hör mir zu. Wenn sie keine weißen Orchideen haben, sag den Auftrag ab. Ich bezahle nicht für das Zweitbeste.“

Sie legte wütend auf und warf das Handy auf die Marmorinsel. Sie nahm den Tee in die Hand, nippte daran und rümpfte die Nase.

„Er ist kalt“, sagte sie und sah Aria zum ersten Mal an.

„Ich habe ihn vor zehn Minuten gekocht“, sagte Aria mit fester, aber leiser Stimme. „Du warst oben.“

Cassandra verdrehte die Augen – eine Geste, die zugleich elegant und abweisend wirkte. „Na, dann mach noch einen. Und tu diesmal Honig rein. Mein Hals kratzt.“

Sie fragte nicht. Sie befahl.

Aria ging sofort zum Wasserkocher. Es war einfacher, zu gehorchen, als zu streiten. Streiten kostete Energie, und Aria fühlte sich schon erschöpft, noch bevor der Tag überhaupt begonnen hatte.

„Hast du mein Kleid beim Schneider abgeholt?“, fragte Cassandra, während sie sich mit der Hüfte gegen die Theke lehnte und wieder durch ihr Handy scrollte.

„Ja“, sagte Aria und drehte den Wasserhahn auf. „Es hängt in deiner Umkleidekabine.“

„Gut. Schau dir den Saum an. Ich glaube, die Schneiderin wird blind; beim letzten Mal war er schief.“ Cassandra seufzte, ein langes, dramatisches Geräusch. „Gott, ich bin so gestresst. Du hast ja keine Ahnung, wie das ist, Aria.“

Aria sah zu, wie das Wasser kochte. „Wie ist das denn so?“

„Der Druck“, sagte Cassandra und deutete vage auf ihren eigenen perfekten Körper. „Vater drängt darauf, dass dieses Abendessen mit der Familie Cross perfekt wird. Er sagt, es sei die wichtigste Fusion des Jahrzehnts. Und natürlich bin ich das Herzstück.“

Arias Hand blieb am Griff des Wasserkessels hängen. Die Familie Cross.

Natürlich kannte sie den Namen. Jeder in der Stadt kannte diesen Namen. Cross Industries gehörte die Hälfte der Skyline. Sie waren die Königfamilie der Industrie, altes Geld gepaart mit erschreckender neuer Macht.

„Kommt … kommt er?“, fragte Aria mit kaum mehr als einem Flüstern.

„Wer?“ Cassandra blickte genervt auf.

„Damian Cross.“

Der Name lag schwer auf ihrer Zunge. Scharf. Gefährlich.

Cassandra lachte, ein klirrendes, humorloses Lachen. „Natürlich kommt er. Er ist der Geschäftsführer. Er ist derjenige, den Vater beeindrucken will.“ Sie betrachtete ihr Spiegelbild im dunklen Fenster des Backofens. „Obwohl ich gehört habe, dass er ein Albtraum ist. Eiskalt. Alfred Cross hat ihn zu einer Maschine erzogen, nicht zu einem Menschen.“

Sie wandte sich Aria zu, ihre blauen Augen verengten sich in kritischer Beurteilung. „Das trägst du doch heute Abend zum Abendessen nicht, oder?“

Aria blickte auf ihr beiges Oberteil hinunter. „Ich … ich dachte nicht, dass ich eingeladen wäre.“

„Das bist du auch nicht“, sagte Cassandra schlicht. „Aber du wirst im Haus sein. Versuch, nicht wie eine Obdachlose auszusehen, wenn du am Esszimmer vorbeigehst. Das wirft ein schlechtes Licht auf mich.“

Der Stich war scharf, doch Aria schluckte ihn hinunter. Sie goss das heiße Wasser über den Teebeutel und beobachtete, wie sich die dunkle Farbe ausbreitete.

„Ich bleibe in meinem Zimmer“, versprach Aria.

„Gute Idee.“ Cassandra nahm ihr die frische Tasse aus der Hand, ohne sich zu bedanken. „Oh, und Aria? Geh in die Bibliothek und sortiere Vaters Unterlagen für die Besprechung. Er hat gestern Abend ein Chaos hinterlassen und wird schreien, wenn er die Prognosen nicht findet.“

„Okay.“

Cassandra wandte sich zum Gehen, ihr Seidenmorgenmantel flatterte hinter ihr wie ein königlicher Umhang. An der Tür hielt sie inne.

„Schmoll nicht, Aria. Davon bekommst du Falten.“

Dann war sie verschwunden.

Aria stand allein in der Küche. Die Stille kehrte zurück und füllte den Raum, den Cassandra verlassen hatte. Sie umklammerte die Kante der kalten Marmorarbeitsplatte, bis ihre Knöchel weiß wurden. Sie schmollte nicht. Sie war nicht wütend. Sie war einfach nur … müde.

Sie spülte die Tassen. Sie wischte die Arbeitsplatte ab. Sie schob die Stühle an den Tisch.

Dann ging sie, wie ihr aufgetragen worden war, in die Bibliothek.

Die Bibliothek war der dunkelste Raum im Haus, gesäumt von Mahagoni-Regalen und schweren Samtvorhängen, die die Morgensonne abhielten. Es roch nach altem Papier und teurem Scotch. Dies war Desmonds Rückzugsort, und normalerweise durfte Aria ihn nicht betreten, es sei denn, sie musste putzen oder etwas holen.

Sie ging zu dem massiven Eichenschreibtisch. Auf der Oberfläche lagen Papiere verstreut: Baupläne, Finanzberichte, Verträge. Ihr Vater war in seiner Genialität chaotisch und hinterließ ein Chaos, das andere aufräumen mussten.

Aria begann, die Papiere zu stapeln und richtete die Kanten präzise aus. Sie mochte diese Ordnung. Sie mochte es, Dinge ordentlich zu machen. Es gab ihr ein Gefühl der Kontrolle, das sie sonst nirgendwo in ihrem Leben hatte.

Unter einem Stapel von Quartalsberichten streifte ihre Hand ein Hochglanz-Wirtschaftsmagazin.

Es war eine schwere Zeitschrift, von der Art, die auf dickem, teurem Papier gedruckt wird. Sie musste mit der Morgenpost angekommen sein.

Aria wollte es beiseite legen, doch ihre Hand erstarrte.

Das Cover war dunkel, fast ganz schwarz, bis auf den Mann, der in der Mitte stand.

Damian Cross.

Sie hatte die Gerüchte gehört. Sie hatte das Getuschel bei den wenigen Galas mitbekommen, zu deren Besuch sie im Hintergrund gezwungen worden war. Man nannte ihn den Hai. Den Prinzen der Stille. Einen Mann, der mit einer einzigen Unterschrift ein Unternehmen zerschlagen und ein Leben ruinieren konnte, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sie starrte auf das Foto.

Er trug einen schwarzen, perfekt geschnittenen Anzug, der das Licht um ihn herum zu verschlucken schien. Sein dunkles Haar war nach hinten gekämmt und umrahmte ein Gesicht, das zu markant war, um im herkömmlichen Sinne als schön zu gelten, aber zu fesselnd, um den Blick davon abzuwenden. Sein Kiefer bildete eine scharfe, angespannte Linie. Sein Mund war zu einer geraden, kompromisslosen Linie geformt.

Doch es waren seine Augen, die Aria den Atem stocken ließen.

Selbst auf einem Foto, selbst durch den glänzenden Schimmer des Papiers hindurch, waren sie fesselnd. Dunkel, intelligent und völlig frei von Wärme. Er blickte nicht in die Kamera; er blickte durch sie hindurch. Es war ein Blick, der nichts versprach und alles forderte.

„Die Zukunft der Macht“, lautete die Überschrift in fetten weißen Buchstaben.

Aria fuhr mit dem Daumen am Rand der Seite entlang und achtete darauf, sein Gesicht nicht zu berühren. Sie spürte, wie ihr ein seltsamer Schauer über den Rücken lief, ein warnendes Kribbeln, das nichts mit der Raumtemperatur zu tun hatte.

Er sah aus wie ein Raubtier. Er sah aus wie ein Sturm, der darauf wartete, loszubrechen.

„Damian Cross“, flüsterte sie in den leeren Raum.

Der Name klang wie ein Geheimnis.

Sie schloss die Zeitschrift schnell und schob sie in die Ecke des Schreibtisches, wo sie sie unter einem Stapel Rechnungen versteckte. Ihr Herz schlug etwas schneller als sonst, ein nervöser Rhythmus, den sie sich nicht erklären konnte.

Sie kannte ihn nicht. Sie würde ihn wahrscheinlich nie treffen. Er betrat die Welt ihres Vaters, die Welt ihrer Schwester, die Welt des Goldes, der Macht und des Lärms.

Aria gehörte zur Stille.

Sie räumte den Schreibtisch auf, ihre Hände bewegten sich mechanisch, doch ihre Gedanken schweiften immer wieder zu diesen dunklen, leeren Augen auf dem Einband zurück.

Heute Abend würde dieser Mann in diesem Haus sein.

Sie blickte zu den schweren Holztüren der Bibliothek hinüber und verspürte einen plötzlichen, unerklärlichen Drang, wegzulaufen, sich zu verstecken, die Tür ihres winzigen Zimmers abzuschließen und nie wieder herauszukommen.

Denn zum ersten Mal in ihrem unscheinbaren Leben hatte Aria Hale das Gefühl, dass sie beobachtet wurde.