KAPITEL DREI: Geh oder begrabe deine Mutter

Der Morgen der Hochzeit kam schnell. Achtundvierzig Stunden lang war Raina eine Gefangene in ihrem eigenen Schlafzimmer gewesen, die vier Wände schlossen sich um sie, bis die Luft dünn und giftig wirkte. Sie hatte nicht geschlafen und die fade Mahlzeiten nicht gegessen, die die Wachen durch die Tür schoben.

Sie fühlte sich erschöpft, ihr Körper schmerzte vom Mangel an Bewegung, aber das Feuer in ihrem Bauch war nicht erloschen. Es hatte sich nur zu einer scharfen Kante aus reinem Hass verfeinert.

Sie saß am Rand ihres Bettes, ihre Finger weißknöchig, als sie die kleine silberne Kette um ihren Hals umklammerte. Es war das Einzige, was sie noch von ihrer Mutter hatte, und das Einzige, was ihr Vater ihr nicht entreißen konnte. Das kühle Metall war eine Erinnerung an eine Frau, die das genaue Gegenteil der Monster unten war.

Das schwere Geräusch des Riegels, das durch den Raum hallte, ließ ihre Wirbelsäule erstarren.

Die Tür schwang auf, und Lorenzo trat ein, sah viel zu selbstgefällig aus für einen Mann, dem vor zwei Tagen fast der Kiefer zerschmettert worden war.

Hinter ihm folgte eine kleine Armee von Stylisten mit Kleidersäcken und Make-up-Koffern. Wie Schatten folgten ihnen drei von Michaels Elitewachen, ihre Hände ruhten auf ihren Gürteln, während sie sich auffächerten, um jeden möglichen Ausgang zu blockieren.

„Aufstehen und strahlen, Schwester“, grinste Lorenzo höhnisch. Sein Kiefer war noch leicht geschwollen und färbte sich in einem hässlichen Gelb und Grün. „Es ist dein großer Tag. Versuch nicht so auszusehen, als ginge es zum Galgen, auch wenn wir alle wissen, dass es so ist.“

Raina bewegte sich nicht, sie starrte ihn mit Augen an, die so hohl und kalt waren, dass sie wie Glas wirkten. „Raus, Lorenzo, und nimm deinen Zirkus mit.“

„Keine Chance“, lachte er und gestikulierte den Stylisten, sich einzurichten. „Wir haben einen Zeitplan einzuhalten. Die Retroferds lassen nicht gerne warten, und der Don auch nicht.“

Eine der Stylistinnen, eine dünne Frau, die schon davor erschrocken wirkte, überhaupt im selben Raum wie eine Valente zu sein, trat zögernd vor. „Ähm, Miss Valente? Möchten Sie … möchten Sie vielleicht schnell duschen, bevor wir anfangen? Es könnte Ihnen helfen, sich zu entspannen.“

Raina öffnete den Mund zum Sprechen, aber Lorenzos Stimme schnitt wie eine Peitsche durch die Luft von der Tür aus.

„Sie hat keine Zeit für eine Dusche“, knurrte Lorenzo, seine Augen verengten sich auf die Stylistin. „Wasch ihr das Gesicht, schmink sie und steck sie in das Kleid. Sie ist schon zu spät … Mach sie genau so fertig, wie sie ist.“

Die Stylistinnen zuckten zusammen und eilten an die Arbeit. Raina saß wie eine steinerne Statue, während sie an ihrem Haar zogen und Puder auf ihre Haut schmierten. Sie wehrte sich nicht gegen sie, sie hatte nicht die Energie, sie an den Helfern zu verschwenden. Sie würde sie lieber für die Männer aufsparen, die Wache standen.

Stundenlang zupften, lockten und schminkten sie ihr Gesicht. Als sie endlich das Hochzeitskleid aus dem Sack zogen, fühlte Raina einen Schwall Übelkeit. Es war ein massives, spitzenlastiges Monstrum, das mehr wie ein Käfig aussah als ein Kleidungsstück. Sie zwangen sie hinein, zogen am Korsett, aber als sie zurücktraten, fiel das Gesicht der Stylistin.

„Es … es ist ein bisschen groß“, flüsterte die Frau.

Das Kleid war leicht überdimensioniert, die schwere Spitze fiel von Rainas Schultern und ließ sie kleiner und zerbrechlicher wirken, als sie tatsächlich war. Für Raina fühlte es sich an, als trüge sie die Haut einer toten Frau.

Die Tür öffnete sich erneut, und Don Michael Valente trat ein. Er sah makellos in seinem Smoking aus, die Verkörperung eines Mannes, der nie einen Moment Schuldgefühl in seinem Leben gespürt hatte. Die Stylistinnen wichen ihm hastig aus und senkten die Köpfe.

Raina stand auf, der schwere Stoff des Kleides raschelte um ihre Füße. Sie sah ihren Vater im Spiegel an, ihr Spiegelbild eine blasse, geisterhafte Version des Mädchens, das erst vor zwei Tagen den schweren Boxsack getroffen hatte. Sie beschloss, ein letztes Mal zu versuchen, seine Meinung zu ändern … Sie musste es tun.

„Glaubst du wirklich, dass sie das wollen würde?“ fragte Raina, ihre Stimme heiser von zurückgehaltenen Emotionen.

Michael blieb in der Mitte des Raumes stehen, sein Gesicht eine Maske leerer Gleichgültigkeit. „Wer?“

„Mutter“, schnappte Raina, ihre Stimme gewann an Kraft. „Sie wäre nicht glücklich mit dem, was du mir antust. Du verkaufst ihre einzige Tochter an die Familie, die versucht hat, sie zu töten. Wenn sie jemals aufwacht, Michael, wird sie dir das nie verzeihen und sie wird dich noch mehr hassen als ich.“

Michael blinzelte nicht und zuckte nicht zusammen. Er starrte sie einfach weiter mit diesen toten schwarzen Augen an. Sein Mangel an Reaktion schickte einen Blitz durch Rainas Adern. Sie trat auf ihn zu, das überdimensionierte Kleid rutschte weiter von ihren Schultern.

„Hast du überhaupt irgendeine Reue?“ schrie sie, ihre Stimme hallte von den hohen Decken wider. „Geht dir überhaupt durch den Kopf, dass sie in diesem Krankenhausbett liegt, im Koma, weil sie eine Kugel abgefangen hat, die für dich bestimmt war? Sie hat dein Leben gerettet, und so dankst du ihr? Indem du das Leben ihres Kindes ruinierst?“

Der Raum wurde still. Sogar die Wachen schauten weg, unwohl mit der rohen Wahrheit, die in der Luft hing.

Michael sprach endlich. Seine Stimme war eisig, frei von jeglicher Wärme oder Menschlichkeit. Es war der Klang eines Mannes, der seine Seele vor langer Zeit gegen Macht eingetauscht hatte.

„Ich habe sie nie gebeten, eine Märtyrerin zu sein, Raina“, sagte Michael, sein Ton so beiläufig, als bespreche er das Wetter. „Es war töricht von ihr, vor diese Pistole zu springen. Sie hat eine Wahl getroffen, und jetzt ist sie deswegen ein Gemüse.“

Raina keuchte auf, die Luft entwich ihren Lungen, als hätte er ihr in den Bauch geschlagen. „Ein Gemüse? Sie ist deine Frau!“

„Sie ist ein Körper in einem Bett“, korrigierte Michael sie und trat näher, bis er nur Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt war. „Und ihr fortgesetztes Dasein hängt ganz von meiner Großzügigkeit ab. Diese Maschinen sind teuer, Raina. Die Ärzte, die private Suite, die Rund-um-die-Uhr-Pflege … es kostet ein Vermögen.“

Er beugte sich vor, sein Atem roch nach teurer Zigarre. „Also lasst uns ganz klar über die Einsätze heute sprechen. Willst du, dass sie ein atmendes Gemüse bleibt? Oder soll ich den Stecker ziehen und ihr elendes Leben heute Nachmittag beenden? Denn ich kann das Krankenhaus jetzt sofort anrufen und ihnen sagen, die Behandlung einzustellen. Es wäre für alle so viel einfacher.“

Rainas Herz zersplitterte. Sie schaute zu Lorenzo, in der Hoffnung, einen Funken Entsetzen auf seinem Gesicht zu sehen, aber ihr Bruder war damit beschäftigt, seine goldene Uhr zu prüfen.

„Oh, um Gottes willen, Raina, lass uns gehen“, sagte Lorenzo und ignorierte das Gespräch über das Leben seiner Mutter völlig. „Die Retroferds haben gerade geschrieben und sind schon am Veranstaltungsort. Denk an die Schiffsrouten, Dad. Denk an die Häfen, die wir bis heute Abend kontrollieren werden. Sobald dieser Deal unter Dach und Fach ist, wird der Name Valente unantastbar sein … Wir werden innerhalb eines Jahres Milliardäre sein.“

Für sie war Raina keine Tochter und keine Schwester, sie war nicht einmal ein menschliches Wesen. Sie war ein Ticket zu einem größeren Bankkonto, ein Bauer, der über ein Brett aus Blut und Gier bewegt wurde.

Raina fühlte, wie eine einzelne Träne entwich, aber sie wischte sie weg, bevor sie das Make-up ruinieren konnte. Sie würde sie nicht weinen sehen … nicht mehr. Sie wandte sich zurück zum Spiegel und starrte auf die Frau im überdimensionierten weißen Kleid.

Sie fing den Blick ihres Vaters im Spiegelbild. Er stand hinter ihr und sah sie mit einem eisigen, zufriedenen Lächeln an.

„Du bist bereits tot für mich“, flüsterte Raina, ihre Stimme dick von einem sehr tiefen Hass. „Ihr beide. Von diesem Moment an habe ich keinen Vater und keinen Bruder. Ich hoffe, ihr erstickt an dem Geld, das ihr bekommt, indem ihr mich verkauft.“

Michael verlor sein Lächeln nicht. Stattdessen griff er nach dem Strauß weißer Lilien von der Kommode und hielt ihn ihr hin … Die Blumen sahen mehr aus wie Trauerlilien und Raina starrte sie angewidert an.

„Spar dir dein Drama für den Altar, Raina“, sagte Michael, seine Stimme hart und emotionslos. Er drückte ihr den Strauß in die Hände, seine Finger bohrten sich in ihre Handflächen.

„Jetzt wirst du diesen Gang hinuntergehen. Du wirst lächeln, deine Gelübde ablegen und das Erbe dieser Familie retten.“

Er beugte sich hinunter und flüsterte die letzte Drohung direkt in ihr Ohr, seine Stimme klang wie ein tiefes und furchterregendes Knurren.

„Geh einfach, Raina. Geh oder begrabe deine Mutter.“

Raina umklammerte den Strauß so fest, dass die Stiele in ihrer Hand knickten. Sie schaute zur Tür, dann zurück zu dem Monster neben ihr. Sie hatte keine Wahl … Sie musste die einzige Person retten, die sie jemals geliebt hatte.

Die Wachen traten beiseite und öffneten die Tür zu ihrem Zimmer zum letzten Mal. Raina machte einen Schritt vorwärts, die schwere Spitze schleifte über den Boden, ihr Herz wurde mit jedem Zentimeter, den sie sich bewegte, zu Stein.