Versuchskaninchen für meine Schwester – bis in den Tod

ほんの数秒前まで、3人の男たちは美乃里を取り囲んでいた。

丁寧にステーキを切り分け、優しい指先で口元のソースを拭い、今年の誕生日には何が欲しいかと微笑みかけていたはずだった。

だが次の瞬間、3台のスマートフォンが一斉に鳴り響いた。

特別な通知音だ。

男たちはすぐさまカトラリーを置き、歓喜を露わにして立ち上がった。

「侑良が帰国した！」

短気な北島立貴（きたじま りつき）が椅子を蹴倒すように押しやり、普段は物静かな渡辺邦紀（わたなべ くにとし）の手元でカトラリーが甲高く鳴る。感情を表に出さない日野永翔（ひの ながと）の冷徹な顔にすら、抑えきれない歓喜の笑みが浮かんでいた。

美乃里を一瞥もせず、3人は駆け出していく。

彼女の唇には、変わらず完璧な笑みが張り付いたままだ。ただ、ナイフとフォークを握る指先がこわばり、瞳がわずかに揺らぐ。

美乃里は食器を置き、周囲の令嬢たちから浴びせられる嘲笑には目もくれず席を立った。彼らから買い与えられたマイバッハに乗り込み、夜の街へと走り去る。

30分後、車は古びたアパートの駐車場に滑り込んだ。美乃里は慣れた足取りで部屋へ戻り、鍵を開ける。

養母の西原定子（にしはら さだこ）は、入ってきた美乃里の姿を目にすると、傷だらけの骨張った手を伸ばした。かすかに濁った瞳に優しい光を宿す。

「美乃里、おいで」

美乃里の顔に、心からの笑みがこぼれた。

ヒールを脱ぎ捨ててスリッパをつっかけ、駆け寄って定子の隣に身を寄せる。

養母から漂う清潔な石鹸の匂いを吸い込むと、胸の奥によどんでいた喪失感と鈍い痛みが、少しずつほどけていった。

定子は娘の様子を察し、その手をぎゅっと握り締める。

「母さんも行くよ。美乃里のそばにいる」

美乃里はうなずき、母の体を強く抱きしめた。

「お母さんさえそばにいてくれれば、私は何もいらない」

*

午前3時、美乃里はけたたましい着信音で叩き起こされた。受話器の向こうから屋敷の執事の声が響く。

「西原様、日野社長、北島社長、渡辺社長が泥酔され、あなたに会いたいと騒いでおられます。大至急、お戻りください」

眠気は一瞬で吹き飛んだ。

美乃里は服を着替え、夜道へ飛び出す。

屋敷へ戻ると、リビングには酒瓶が転がり、3人はひどく酔いつぶれていた。

美乃里の姿を認めるなり、立貴が駆け寄って力任せに抱きしめてきた。

「侑良、来てくれたんだな……！」

邦紀と永翔の視線も美乃里へと注がれる。その瞳に宿るのは、狂気じみた執着と愛慕だ。

「侑良、もうどこにも行かないでくれ」

「ずっとそばにいてくれるなら、お腹の子だって3人で大切に育てるから……」

これまでに見たことのない熱量で向けられる愛に焼かれるように、美乃里は思わず一歩後ずさった。唇を引き結び、立貴の胸を押し返す。

「人違いです。私は美乃里です」

バスルームで濡れタオルを絞って3人の顔を拭き、執事が運んできた出汁をひと口ずつ飲ませる。

散々振り回され、ようやく3人が寝静まった頃には、外はすっかり明るくなっていた。

美乃里は再び屋敷を出ると、定子を連れてパスポートの申請と出国手続きへと向かった。

用事を終えて屋敷へ戻る頃には、すでに昼を回っている。

美乃里は自室に閉じこもり、泥のように眠り込んだ。

意識は、3年前へと引き戻される。

うっとうしい雨が降り続く季節。高熱でもうろうとし、土砂降りの中で倒れた自分を救ったのが永翔だった。

病室で目を覚ました美乃里の前に、書類を手にした彼が立っていた。

個人情報のすべてが記されたファイルと、差し出された1枚の紙。

専属個人秘書契約という名目の、実質的な愛人契約書だった。

「帰る場所もないんだろう。サインしろ、面倒を見てやる」

18歳の誕生日を迎えたばかりの美乃里は、強い警戒心を露わにして契約書を見つめた。

永翔は冷淡な視線を投げかける。

「安心しろ、手を出すつもりはない。俺の愛する女は海外で結婚した。もう二度と、誰かを愛することはない。お前が彼女に7割方似ていなければ、俺と顔を合わせることすら一生なかったはずだ。

住む場所は用意する。大学に通うのも自由だ。お前を虐げていた連中には相応の報いを受けさせるし、服役中の養母の支援もする。条件は呼び出しにいつでも応じること、そして彼女を完璧に演じきることだけだ」

警戒を解かない美乃里に、永翔は淡々と言葉を重ねた。

「体に触れる必要があれば、事前に了解を取る。その分の手当も別途支払う」

逃げ場のない境遇を考え、美乃里は無言でサインした。

その後、病室に立貴と邦紀も現れ、まったく同じ契約書がさらに2通交わされた。

退院後、3人は手配した屋敷に美乃里を住まわせ、毎日決まった時間に姿を見せるようになった。

侑良の動画を繰り返し見せ、立ち振る舞いや言葉遣い、一挙手一投足のすべてを真似るよう求める。

メイクや所作が侑良に近づくにつれ、3人の態度は冷淡なものから情熱的なものへと変わっていった。

屋敷を訪れる頻度も跳ね上がり、やがて美乃里を宝物のように慈しみ、甘やかすようになる。

美乃里自身、最初のうちはビジネスだと割り切り、内心では冷ややかに距離を置いていた。

それなのに、いつしか心の奥底に、ささやかな羨望と淡い期待が芽生えてしまっていた。

だが、侑良の帰国が、美乃里を一瞬で現実に引き戻した。

長い夢から覚めると、頬にはまだ乾ききっていない涙の跡があった。

けれど、夢はもう終わりだ。

美乃里も、完全に正気に戻っている。

養母は無事に出所し、大学の早期卒業手続きも済んだ。

愛人契約の満了まで、あと1週間。

このかごから遠く飛び立つ日は、もう目の前まで迫っていた。