Kapitel Fünf:

Viviennes Perspektive

Ich hatte genau vier Tage vor Lucas von Aria Bennett gewusst.

Das war das Problem damit, unterschätzt zu werden. Menschen vergessen, vorsichtig um dich herum zu sein. Sie vergessen, dass die Frau, die beim Firmenabendessen angenehm lächelt, auch die Frau war, die sehr genau auf jede Person in diesem Raum geachtet hatte, die ihren Verlobten länger ansah als angemessen war. Sie vergessen, dass der Ring an ihrem Finger nicht nur Schmuck war. Er war ein Versprechen und eine Position und eine Grenze – und sie hatte nicht zwei Jahre ihres Lebens damit verbracht, auf diese Heirat hinzuarbeiten, um dabei zuzuschauen, wie eine großäugige Praktikantin aus dem Nichts sie einen zufälligen Augenkontakt nach dem anderen demontierte.

Ich hatte das Haus meines Vaters nicht überlebt, indem ich schwach war.

Jennifer stand drei Monate vor Arias erstem Tag bei Reid Global auf meiner Gehaltsliste. So funktionierten diese Dinge. Man wartete nicht darauf, dass Probleme eintrafen, bevor man sich vorbereitete. Man baute seine Infrastruktur still auf und pflegte sie geduldig, und wenn etwas durch die Tür trat, das wie ein Problem aussah, hatte man bereits alles an seinem Platz, um damit umzugehen.

Aria Bennett sah sehr nach einem Problem aus.

Es war nicht ihr Aussehen – obwohl ich das auch katalogisiert hatte: die warme braune Haut, das natürliche Haar und das geliehene Kleid, das sie zum Abendessen getragen hatte, als würde sie sich dafür entschuldigen, Platz einzunehmen. Es war die Art, wie Lucas gezögert hatte. Dieser Bruchteil einer Sekunde, den niemand sonst in diesem Raum bemerkt oder als etwas anderes registriert hätte als die Augen eines Mannes, die durch eine Menge gleiten. Ich bemerkte es. Ich hatte zwei Jahre lang ein Studium über Lucas Reid betrieben – durch sorgfältige und strategische Nähe – und ich kannte jeden Ausdruck, den sein Gesicht machte, einschließlich derer, die er nicht wusste, dass es sie machte.

Er hatte bei ihr gezögert.

Das reichte.

Ich hatte Jennifer am darauffolgenden Morgen ein vollständiges Profil schicken lassen. Aria Bennett, dreiundzwanzig, Hochschulabschluss mit Auszeichnung, Praktikum auf Verdienst gesichert, Mittelstandshintergrund, verstorbener Vater, Mutter als Lehrerin in einer Stadt vier Stunden entfernt tätig. Bescheiden. Auf dem Papier unbemerkenswert. Die Art von Mädchen, an dem Männer wie Lucas vorbeischauen sollten, ohne es zu registrieren.

Sollten.

Der Kaffeebesuch im Projektraum am Mittwoch war eine Kalibrierungsübung gewesen. Ich musste sehen, wie sie sich unter Druck behauptete – ob sie zusammenbrechen, erröten oder irgendetwas Verzweifeltes tun würde, das ich nutzen könnte. Sie hatte nichts davon getan. Sie hatte dort gesessen mit gefalteten Händen und makellos arrangiertem Ausdruck und meinen Blick mit einer Standhaftigkeit erwidert, die entweder echtes Selbstbewusstsein war oder die überzeugendste Vorstellung davon, die ich je bei jemandem ihres Alters gesehen hatte.

Ich lächelte den ganzen Weg zurück zum Aufzug.

Standhafte Mädchen waren mehr Arbeit, aber nicht unmöglich.

Der nächste Schritt erforderte etwas Direkteres. Etwas, das Aria Bennett in sehr klaren Worten daran erinnern würde, dass diese Situation eine Obergrenze hatte und sie bereits darunter stand. Ich hatte es zuvor mit anderen Frauen gemacht, die Lucas auf eine Weise angeschaut hatten, die eine sanfte Korrektur erforderte, und es hatte immer sauber funktioniert – weil diese Frauen etwas zu verlieren hatten, das ihnen mehr wert war als das, was sie sich einbildeten zu fühlen.

Ich musste herausfinden, was Aria am meisten schätzte.

Jennifer hatte mir bereits den Anfang dieser Antwort gegeben. Die Schulden. Arias verstorbener Vater hatte eine finanzielle Situation hinterlassen, die ihre Mutter jahrelang still allein bewältigte – eine Last, derer sich Aria offensichtlich bewusst war und die sie mit dem Gehalt, das sie nach dem Praktikum aufzubauen hoffte, verzweifelt zu beheben suchte. Das war nützlich. Das war die Art von Ding, das Menschen dazu brachte, vernünftige Entscheidungen zu treffen, wenn die Alternative klar genug dargelegt wurde.

Aber der Freitag veränderte die Kalkulation vollständig.

Ich hatte Margaret nicht eingeplant.

Lucas' Mutter operierte nach ihrem eigenen Zeitplan und antwortete niemandem, einschließlich ihres Sohnes – und ich hatte früh in meiner Verlobung gelernt, sie mit einer ganz besonderen Art von sorgfältiger Geduld zu behandeln, weil Margaret Reid die eine Variable in dieser gesamten Situation war, die ich nicht durch die üblichen Mittel kontrollieren konnte. Sie war zu einsichtsvoll, zu unbeeindruckt von meinem Geld und zu aufrichtig gleichgültig gegenüber dem, was ich von ihr dachte, als dass irgendeiner meiner Standardansätze hätte Halt finden können.

Als Jennifer mir sagte, dass Margaret am Freitagabend vor dem Reid-Global-Gebäude gesehen worden war, spürte ich die erste echte Regung von etwas Kaltem in meiner Brust.

Als Jennifer mir sagte, dass sie direkt mit Aria gesprochen hatte – dass sie gezielt vor dem Eingang gewartet hatte, dass sie das Mädchen angeschaut hatte, als würde sie es bereits kennen – breitete sich das Kalte aus.

Ich saß lange mit dieser Information.

Margaret tat nichts versehentlich. Sie tauchte nirgendwo ohne Grund auf und sprach nicht mit Menschen, ohne genau zu wissen, wer sie waren und was sie beabsichtigte, dass das Gespräch werden sollte. Die Tatsache, dass sie Aria aufgesucht hatte – auf sie gewartet hatte, sie mit diesem spezifischen Ausdruck angeschaut hatte, den Jennifer als warm beschrieben hatte, das Wort warm in meinem Geist wie ein Stein, der in stilles Wasser fällt –, bedeutete etwas, das ich sofort verstehen musste.

Ich rief meinen Vater an.

Er nahm beim zweiten Klingeln ab, so wie er es immer tat, wenn er wusste, dass ich wegen etwas Wichtigem anrief, und ich fragte ihn direkt, was er über Aria Bennetts Vater wusste – und die Leitung wurde auf eine Weise still, die mir alles sagte, bevor er ein einziges Wort sagte.

„Vivienne." Er sagte meinen Namen mit seiner bedächtigen Stimme. Der Stimme, die bedeutete, dass er im Begriff war, mich zu steuern.

„Sag es mir." sagte ich.

Die Stille dehnte sich vier Sekunden lang aus.

Dann sagte er es mir.

Arias Vater und Margaret Reid waren nicht einfach in derselben Stadt aufgewachsen. Sie waren verliebt gewesen. Aufrichtig, ernsthaft verliebt auf die Art, wie junge Menschen es sind, bevor das Leben eingreift und alles neu arrangiert. Es hatte geendet, als Lucas' Vater mit seinem Geld und seinem Charme und seiner absichtlichen und kalkulierten Verfolgung Margarets aufgetaucht war – und Arias Vater hatte sich zurückgezogen, weil er die Art von Mann war, der das tat: der Menschen genug liebte, um sie loszulassen, wenn Festhalten sich wie Grausamkeit anfühlte.

Was mein Vater als nächstes sagte, ließ mich von meinem Stuhl aufstehen.

Lucas' Vater hatte Margaret nicht einfach verfolgt. Er war zuerst zu Arias Vater gegangen. Er hatte ihm ein sehr spezifisches und sehr hässliches Angebot gemacht, und als das Angebot abgelehnt wurde, hatte er andere Wege gefunden, um dem Mann klarzumachen, dass der Rückzug die einzige gangbare Option war, die ihm zur Verfügung stand. Er hatte sein Geld und seine Verbindungen genutzt, um still und systematisch jede berufliche Möglichkeit zu demontieren, die Arias Vater im folgenden Jahrzehnt aufzubauen versuchte. Die Schulden, die Arias Mutter immer noch trug, waren kein Pech. Sie waren der lange Schatten der bewussten Grausamkeit eines mächtigen Mannes.

Margaret wusste es.

Margaret hatte es immer gewusst, und die Schuld daran hatte dreißig Jahre lang in ihr gesessen – und jetzt stand sie vor einem Gebäude und wartete auf die Tochter eines toten Mannes, mit warmen Augen und einem Brief, von dem ich nun sehr sicher war, dass er Informationen enthielt, die alles neu rahmen konnten.

Einschließlich Lucas' Verständnis davon, wer sein Vater tatsächlich war.

Einschließlich des Fundaments, auf dem Lucas alles aufgebaut hatte – sein Selbstverständnis, sein Imperium, sein sorgfältig kontrolliertes Leben.

Ich stand nach dem Ende des Anrufs lange in der Mitte meiner Wohnung.

Dann nahm ich mein Telefon wieder auf.

Es gab nur eine Person, die das in Ordnung bringen konnte, bevor es sich auflöste – und diese Person würde nicht mögen, was ich sie gleich bitten würde zu tun.

Mein Vater nahm diesmal beim ersten Klingeln ab.

„Mach sie verschwinden." sagte ich. „Rechtlich. Leise. Es ist mir egal wie. Aber Aria Bennett darf am Montagmorgen nicht in diesem Gebäude sein."

Die Leitung war genau zwei Sekunden lang still.

Am Montagmorgen betrat ich Reid Global mit meinem Kaffee und meinem Lächeln und meinem Ring, der das Licht in der Lobby auffing – und alles sah genau so aus, wie es sein sollte.

Außer dass Arias Schreibtisch nicht leer war.

Sie saß daran mit ihrem geöffneten Laptop und ihrem Ausweis an der Jacke – und neben ihr, nah genug, dass ihre Schultern sich fast berührten, saß Margaret Reid.

Und Margaret schaute direkt auf mich mit ei

nem Ausdruck, den ich noch nie zuvor auf ihrem Gesicht gesehen hatte.

Sie lächelte nicht.